Журнал «Фантастика и Детективы» №10

Внутри холм оказался землянкой, в центре которой перед горящей лампадкой сидел, скрестив задние лапки, маленький седой поссум с острыми усиками и пронзительным взглядом. Перед ним лежал длинный диджериду – впрочем, не такой длинный, как могло казаться по звуку.

Шу и Жекс почтительно склонились, Тымпа, стоявший на четвереньках, просто опустил голову, а кролик невольно присел. Вогоего внимательно оглядел всех четверых и остановил взгляд на Тымпе и его лапах, перемотанных листьями гау-гау.

– Чревоугодие, – проскрипел Вогоего, – не доведет тебя до добра, Тымпа. Боец и охотник не должен быть таким жирным. Снимай эти обноски, я осмотрю твои ноги.

Он перевел взгляд на Жекса и проворчал:

– А ты, дьявол, так и не научился контролировать свой норов? Склочный характер не доведет тебя до добра.

Затем Вогоего брезгливо осмотрел Шу.

– А ты все куришь?

Шу не нашелся, что ответить, и потупился. Вогоего расплел свои лапы, встал, покопался в углу землянки и вернулся с коробкой закопченных бамбуковых игл и принялся неторопливо ввинчивать их одну за одной в распухшие лапы Тымпы.

– Что за дело привело вас всех сюда? – спросил он ворчливо. – Ученики всех времен и народов – неблагодарные животные. Слыханное ли дело, чтобы они навещали своего учителя такой гурьбой без дела, скрасить его скучную замшелую старость? Я навещал своего учителя дважды – похвастаться победой над крокодилом Ка и проститься с его духом. Мой учитель навещал своего лишь однажды, а тот своего… Да прекрати дрыгать лапами, Тымпа, или я воткну иглу тебе в седалищный нерв!

Шу дипломатично кашлянул.

– Собаки динго, – объяснил он. – Они совсем обнаглели, разоряют кроликов…

– Что с того? – проскрипел Вогоего. – Динго – древний народ охотников и воинов, народ гор. Мы – народы леса. Народам не пристало воевать меж собой – таков закон мира.

– Да, но кролики…

– Жалость унижает, – скрипуче продолжал Вогоего, будто не слыша его. – Жалость разрушает душу охотника, как термиты выедают древесную сердцевину. Одаривая кого-то своей жалостью, Шу, ты делаешь не подарок его душе, а вгоняешь в долги, отдать которые он вряд ли сможет. Тот, кто тянет лапу за помощью вместо того, чтобы идти своим путем, этой помощи недостоин. Таков закон мира.

– Вздор! К дьяволу жалость! – оглушительно рявкнул Жекс. – Проклятые динго…

Не оборачиваясь, Вогоего вскинул лапу, и в нос Жексу воткнулась бамбуковая иголка – так, что из глаз брызнули слезы.

– Контролируй себя, – проворчал Вогоего. – И научись уже сносить обиды легко.

– Учитель! – решительно махнул лапой Шу. – Не ты ли говорил, что охотник без охоты засыхает, как лиана без воды? Мы все трое идем в долину кроликов, чтобы дать отпор проклятым динго. Так решено, такое слово охотника.

– Четверо идете, – поправил Вогоего.

– Да, еще Пики-Пики, – согласился Шу.

– И тот, который шлепает, – поправил Вогоего.

– Шлепает? – удивился Шу.

– Да, шлепает, – подтвердил Вогоего. – Все время шлепает по лесу.

Жекс кратко рыкнул и исчез за дверью землянки. Снаружи послышалась возня и писк. Когда Жекс появился снова, в пасти он держал утконоса. Тот пищал, размахивал ластами и силился вырваться. Жекс опустил его на пол землянки.

– Да это же Тутулу! – взревел Тымпа. – Я же запретил тебе идти за нами!

– Возьмите меня! – взмолился Тутулу. – Я пригожусь!

Вогоего наклонился и внимательно осмотрел его от кончика клюва до кончика хвоста.

– Смелый утконос, – проскрипел он. – Хочет быть охотником.

– Утконос не может быть охотником! – возмутился Тымпа.

– Каждый может быть охотником, – произнес Вогоего.

Тутулу от счастья завилял хвостом.

– Я иду с вами! Мы пойдем вчетвером! – крякнул он. – Мы пойдем вчетвером!

– Нет, – вздохнул Вогоего. – Мы пойдем – впятером…

* * *

Казалось, деревня высыпала встречать охотников в полном составе – сотни, а может даже тысячи кроликов вывалили на улицы из своих хаток и провожали глазами процессию.

– Мерзость какая, – с чувством фыркнул Жекс.

– Учитель, скажите им всем что-нибудь? – попросил Шу.

– Ты привел, ты и скажи, – отмахнулся Вогоего.

Тогда Шу взобрался на спину Пики-Пики и неторопливо раскурил трубку. Писк смолк, сотни глаз смотрели на него.

– Ваш старейшина Бим сделал невозможное, – начал Шу. – Он проделал огромный путь и уговорил собраться вместе лучших охотников северных лесов. Мы пришли, чтобы помочь вам отбить атаку подлых динго.

И-и-и-и-и!!! ликующе запищали кролики и забарабанили лапами.

– И мы не просим ничего за нашу работу, – продолжал Шу. – Однако, самим нам не справиться. Отныне вы все будете выполнять то, что скажу я, брат Тымпа, брат Жекс или учитель Вогоего.

– И брат Тутулу! – послышалось снизу кряканье, но его никто не расслышал.

– Времени у нас мало, всем за работу!

Художник Макс Олин

Кролики приуныли – похоже, они думали, что здесь обойдутся без них. Но вскоре был составлен план и распределены обязанности. Брат Тымпа построил пару сотен кроликов в колонну и отправился с ними возводить ров. Жекс отобрал самых крепких и принялся учить их правилам боя. Тутулу вызвался провести разведку окрестных болот, а сам Шу организовал караулы, а затем собрал старейшин, чтобы выяснить подробности о повадках местных динго.

Старейшины, похоже, были так напуганы, что сбивались и путались. Одни говорили, будто динго всего дюжина, другие говорили, что три дюжины. Одни говорили, что динго бегают пешком, другие видели их верхом на страусах эму. Но все сходились в одном: динго обещали прийти к началу сезона дождей, то есть вот-вот.

Учитель Вогоего сидел в углу и не вмешивался. Кролики не обращали на него внимания, да он и сам был похож на кролика – маленький, седой и сгорбленный. В какой-то момент Шу вдруг заметил, что Вогоего лег на землю. Он решил, что учитель утомился и прилег отдохнуть, но вдруг Вогоего отчетливо произнес:

– Динго будут здесь утром.

* * *