Проклятый эксперимент. Бонна

– Донна Лиарена, – заглянула в спальню Устина, – давайте я с ним посижу… К вам пришла экономка.

– Держи, – с сожалением отдала малыша воспитательница и, оправив перед зеркалом волосы, вышла в гостиную.

Здесь уже не осталось никаких следов вчерашнего ужина, Устина успела унести посуду и сменить скатерть.

«Нужно будет сказать няне, чтобы шла отдыхать, когда уложит ребенка», – решила Лиарена и устремила взгляд на немолодую крупную женщину в темном платье с белоснежным воротником.

У пояса экономки, так же молча и упорно изучавшей новую обитательницу замка Варгейз, символом незыблемой власти висела внушительная связка ключей.

– Вы хотели меня видеть? – вежливо осведомилась донна, не дождавшись никакого обращения и начиная подозревать, что недругов у нее в этом доме значительно больше, чем она могла себе вообразить, выезжая за ворота родного поместья Гардеро.

– Я Тильда, – сухо процедила экономка. – По приказу дорина Тайдира вся прислуга в доме подчиняется мне.

– Очень хорошо, – «обрадовалась» Лиарена и свирепо прищурилась: – Тогда ты-то мне и нужна. Значит, это по твоей вине у наследника до сих пор нет кормилицы?! А няня, вместо того чтобы ухаживать за сыном дорина, поит его маковым отваром?! Оказывается, ребенок мешал ей спокойно дрыхнуть! Кроме того, ты почему-то не озаботилась тем, чтобы приставить мне горничную и приказать приносить ужин и завтрак!

– Ваш кучер самовольно берет еду на кухне, – возмущенно проскрипела в ответ Тильда, – а утром и кухарку увел! А там некому чистить овощи!

– Отправь ту няню, Джену, которая уже три часа ищет детское белье, мне такая нерасторопная помощница не нужна, – холодно посоветовала Лиарена. – А кучером Берт был только на время моего путешествия. Теперь он камердинер наследника, а Устину я взяла няней, и это мое окончательное решение. А для тебя у меня есть самое важное поручение – выясни, где хранится одежда Карика. А также пеленки, одеяльца и все прочее. Только моя матушка, дорина Майрена, отправила сюда перед его рождением три полных сундука и несколько тюков, да и Дильяна сама вышивала рубашечки. А сейчас я даже запасных тюфячков не могу найти. И поторопись, иначе я попрошу Ниверта заняться этим вопросом.

Экономка, едко кривившая губы во время отповеди и явно собиравшаяся буркнуть в ответ какую-то дерзость, при имени советника сразу поджала губы и раздумала разговаривать. Просто развернулась и величественно выплыла из комнаты, хотя донна не сомневалась, что это была всего лишь попытка сохранить лицо.

Значит, и слуги считают Ниверта возможным претендентом на руку бонны, сообразила Лиарена, провожая взглядом незваную гостью. В таком случае ей придется тщательно следить за каждым своим шагом и не допускать в отношении себя ни малейших намеков на вольности. Оставаться здесь заложницей своего благородства девушка была не намерена.

Да и идти на обед, который приближался с неумолимостью судьбы, ей тоже не хотелось. Однако Лиарена уже начала осознавать, насколько легче ей будет разговаривать с той же экономкой, если дорин представит ее ближайшей родственницей и законной воспитательницей своего сына. И потому, поколебавшись, решилась все же отправиться на этот праздник.

Но не прислугой в обыденном темном платье, а законной дочерью своих родителей, с гордо поднятой головой. Незачем донне прятать взгляд и отвечать кротко, словно она виновна в странном поступке сестры. Как выясняется, это не самый лучший способ разбудить в душах домочадцев уважение к себе и сострадание к младенцу.

Глава 4

Серебряный звон домашнего колокола, приглашающего гостей к праздничному обеду, разнесся под сводами залов и галерей, и почти в тот же момент в гостиной бонны раздался голос Ниверта:

– Донна Лиарена! – В зове советника слышались уверенность в собственных действиях и намек на невозможность отказаться от настойчивого приглашения.

Впрочем, новая жительница замка и не собиралась спорить. В последний раз придирчиво осмотрела себя в зеркале, поправила локон, выпущенный на плечо из строгой, но изысканной прически, скрепленной с помощью Устины серебряными гребнями и шпильками, и удовлетворенно кивнула сама себе. Скромное декольте фиалкового кашемирового платья, расшитого по подолу серебряной вязью, украшало изящное колье из аметистов, и такие же браслеты выглядывали из-под высоких манжет пышных рукавов. «Свободного места для брачных браслетов на руках донны пока нет», – молчаливо намекали эти украшения понятным всем знатным молодым людям языком.

Неслышно ступая по устилавшим пол коврикам и шкурам, девушка прошла в гостиную и остановилась на пороге, ища взглядом Ниверта. Он стоял спиной к ней у окна и, покачиваясь с пятки на носок, осматривал раскинувшийся внизу сад, в котором донна пока не находила ничего интересного.

– Мы можем идти, – негромко произнесла Лиарена, точно зная, как опасно пугать задумавшихся мужчин.

Здесь, почти на границе с проклятыми землями, все они постоянно носят с собой оружие и каждый день тренируются в умении мгновенно доставать его и швырять в сторону подозрительного шороха. Твари, расползающиеся каждое лето из богатых теплыми источниками болот, имеют обыкновение нападать внезапно и проникать в самые непредсказуемые места.

Ниверт резко обернулся, недоуменно уставился на стоящую перед ним донну и на несколько секунд оторопел, словно позабыв, о чем хотел сказать.

Сердце Лиарены окатило тепло невольного удовольствия, и на губы сама выползла торжествующая усмешка. Однако держалась она там недолго, первые же слова советника заставили девушку изумленно вытаращить глаза, а затем и нахмуриться.

– Ну и зачем вы так принарядились? – расстроенно прошипел Ниверт, бесцеремонно обходя бонну, словно она была редкой вазой, выставленной на обозрение в центральном зале. – Неужели не понимаете, что едва вы явитесь в зал в таком наряде, как все невесты сразу же причислят вас к своим соперницам? И все пять сначала постараются расправиться именно с вами! Даже не побрезгуют ради этого объединиться. А потом вспомнят про Каринда… заодно и ему достанется. Быстро переодевайтесь! И завитушки эти распутайте… А вот браслеты можно оставить, это хороший намек. Но все остальное нужно снять обязательно! Ведь у вас же есть темные платья?

– Есть, – мрачно процедила донна, поворачиваясь к Ниверту спиной. Все сказанное им более чем справедливо, а она поступила очень неумно, поддавшись желанию отомстить.

И все же затраченного труда было очень жаль, поэтому, хлопнув дверью перед носом советника и начиная перебирать вещи, Лиарена упорно решала непростую задачку, как быстро преобразить праздничный наряд в строгий. И при этом не стать похожей на служанку или на одну из добровольных помощниц лекарей, какими становились во время летних сражений монашки, вдовствующие дорины и незамужние донны, проводившие женихов на битву.

Хотя… «А ведь это выход», – обрадовалась донна, представив себе на миг обычное одеяние такой сиделки. Длинный светлый фартук с вырезом почти под горло и в дополнение к нему тонкий платок, повязанный особым способом. Сначала два его конца подводили снизу под волосы, собранные в узел, и завязывали на темени, потом набрасывали на голову и, подвернув излишки так, чтобы край прикрывал лоб, оставшиеся уголки завязывали на затылке.

Все нужное нашлось у нее в шкафу, Лиарена брала эти вещи для совершенно иной цели, но и для исполнения нового замысла они подходили идеально. Донна торопливо сняла все украшения, застегнула на запястьях простые серебряные браслеты и накинула на себя фартук. Сначала задом-наперед, а когда застегнула маленькие пуговки, то повернула его правильно и завязала сзади на талии бантом концы широкого пояса.

Потом быстро подколола в прическу кокетливые локоны и повязала тонкий платок из матового шелка бледно-сиреневого цвета. Осмотрела себя придирчивым взглядом и, найдя, что ровно ничего не потеряла от этого переодевания, неожиданно озорно подмигнула своему отражению. Затем нацепила на лицо самое строгое выражение из своего арсенала и решительно направилась в столовую.

– Я готова.

Ниверт, удобно расположившийся в кресле и собиравшийся, по-видимому, ожидать донну не менее получаса, вскинул на нее взгляд и снова оторопел. Несколько мгновений изумленно изучал наряд Лиарены и даже приоткрыл было рот, явно в намерении сделать какое-то замечание, но тут же плотно сжал губы.

Легко поднялся с места, шагнул к донне и подставил ей локоть:

– Прошу.

Девушка скромно опустила ресницы, скрывая победный блеск, и покорно положила ладонь на прохладный шелк праздничной рубашки советника.

– Вам сегодня удалось удивить меня два раза… донна Лиарена, – пробормотал Ниверт, когда они спускались по лестнице. – Теперь я перед вами в долгу.

– Найдите бесследно пропавшие пеленки и рубашечки Каринда, – холодно отозвалась Лиарена, думая о том, что прогулку с наследником придется отложить, – и будем в расчете.

– Куда пропавшие? – нахмурился советник, не ожидавший такого ответа на свой комплимент.

– Хотела бы я знать! Точно известно только одно – они были. Я сама вышила полдюжины, равно как матушка и прочие женщины дома дорина Симорна. А теперь не вижу ни одной… и это меня удивляет.

Вообще-то Лиарену это оскорбляло и даже злило, но девушка не хотела никого и ни в чем обвинять загодя, пока Ниверт не проведет собственное расследование.

– И что еще там было? – Теперь и кузен дорина припомнил сундуки и тюки, присланные из Гардеро к рождению Каринда.

– Носочки и шапочки, теплые кофточки и одеяльца… маленьким детям нужно много вещей, – вздохнула Лиарена, пытаясь представить, как она будет обходиться без всего этого.

– Я посылал к вам Тильду, почему вы не задали этот вопрос ей? – сделал последнюю попытку уклониться от неприятной работы Ниверт.

– С чего вы взяли, что не спросила? – искренне изумилась донна. – Первым делом поинтересовалась. Но она приходила не за этим. Экономку возмутило поведение Берта, взявшего для меня еду без ее разрешения.

Лиарена отлично понимала, что этим сообщением копает глубокую пропасть между собой и Тильдой, но уже отчетливо осознавала – возможности подружиться с властной экономкой у нее все равно никогда не было. И вряд ли таковая могла когда-нибудь появиться.

– Хорошо, я займусь этим сразу же после обеда, – подавив вздох, пообещал Ниверт. – А чем вам не понравилась Джена?

– Лучше спросите у нее, почему ей так не понравилась эта работа. Я дала ей задание и больше ее не видела, – сердито фыркнула донна, одарив спутника возмущенным взглядом.

И тут же озадаченно смолкла, заметив мелькнувшую на его губах довольную усмешку. Так это он что же… проверял ее или нарочно злил, чтобы Лиарена не выглядела слишком довольной своей выдумкой с нарядом? Или не хотел, чтобы кто-то заподозрил в их совместном приходе что-то большее, чем есть на самом деле? Или есть еще какая-то, неизвестная пока донне причина, по которой она должна выглядеть злой и всем недовольной?

Так это не настолько уж и далеко от истины… ноги бы ее тут не было, если бы Тайдир не заупрямился и отдал матушке внука. Лиарена на миг представила, как бы хлопотали и вились вокруг малыша служанки и домочадцы в доме ее приемных родителей, и помрачнела еще сильнее. Мужчины иногда слишком упрямы… когда принимают какое-то решение, даже если можно найти оправдание их поступкам.

– Мы пришли, – тихо сообщил Ниверт, склонившись к девушке так близко, что коснулся щекой платка. – Места нам приготовлены рядом с дорином.

– Мне обрадоваться или пора плакать? – сердито фыркнула донна, припомнив недавнее предупреждение о мстительности невест.