Забавы марионеток (сборник)

– Обед вот-вот начнется. – Элмер потер переносицу. – Если мы не явимся на него, то поднимется шум. Однако он тем более поднимется, если Стефана оставить в нынешнем состоянии.

– Быть может, каким-нибудь образом перетащить его к нам в комнату? – нерешительно предложила я. – Отобедаем – и на свежую голову решим, как ему помочь. А Крагену скажем… Ну, не знаю, мало ли по каким делам взрослый человек может срочно уехать.

– Не пойдет. – Элмер покачал головой. – Во-первых, Краген обязательно позвонит сыну и спросит, что случилось, в чем причина срочного отъезда. Стефан, естественно, не сумеет ответить, и тогда точно поднимется настоящая паника. Уже через час тут не продохнуть будет от дознавателей магического департамента. Краген слишком переживает исчезновение дочери, чтобы не заметить пропажи сына. А во-вторых, не уверен, что промедление благотворно скажется на состоянии Стефана. Некоторые заклинания убивают медленно, но после определенного времени изменения становятся необратимыми. Где гарантия, что сейчас мы не имеем дела с подобными чарами?

Я приглушенно охнула. Да, такое вполне вероятно. Значит, надо действовать, притом срочно.

– Тогда помоги мне, – попросила я. – Как думаешь, что с ним?

Элмер неопределенно хмыкнул и уставился на Стефана. Я в свою очередь тоже принялась вдумчиво изучать ауру пострадавшего, силясь понять, где же допустила ошибку. На первый взгляд все в порядке. Аура яркая, как и положено магу первого уровня подчинения. Вот только пульсации почему-то нет. И это интересно, кстати.

Я зажмурилась, давая глазам немного отдохнуть. Затем подошла ближе и почти уткнулась Стефану в макушку, придирчиво разглядывая переплетение энергетических нитей, из которых, как известно, состоит природная силовая оболочка любого человека. Похоже, что-то действительно мешает им свободно двигаться. Нити были склеены между собой какой-то странной желеобразной субстанцией. Неужели еще один энергетический паразит?

Я нахмурилась. Кажется, некогда я читала о чем-то похожем. Но если это то, о чем я думаю, то у нас действительно мало времени. И очень велик шанс, что я убью Стефана собственными руками, когда буду избавлять его от этой гадости. Но если ничего не сделать, он тем более умрет, причем очень и очень скоро.

– Я знаю, что делать, – словно со стороны услышала я свой голос, срывающийся от волнения. – Надо выжечь эту заразу! И немедленно!

– Какую заразу? – с недоумением переспросил Элмер.

– Ты не поймешь! – Я с раздражением отмахнулась от вопроса. – Для этого надо видеть ауру. Но поверь, мы имеем дело с очередным паразитом. Видимо, он дремал, скрытый маскировкой, а когда я ее сняла, пробудился. И поспешил впиться в жертву.

– И что же делают эти чары? – полюбопытствовал Элмер.

– Сейчас не время для обсуждения! – грубо оборвала его я. – Дай руку! Мне потребуется много энергии. Боюсь, в одиночку не справлюсь.

Элмер вряд ли пришел в восторг от моего приказного тона. Он недовольно нахмурился, но спорить, хвала Иракше, не стал, вместо этого послушно взял меня за руку.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Чужая энергия приятно холодила пальцы. Я беззастенчиво тянула ее из Элмера, пользуясь тем, что тот благоразумно не стал ставить щит. Самое главное – остановиться в нужный момент. Если я ударю по Стефану слишком сильным зарядом, то убью его. Если слишком слабым – заклинание-паразит лишь крепче вцепится в свою жертву, и тогда обезвредить его будет намного сложнее, если вообще возможно.

Каждая секунда тянулась вечность. Я затаила дыхание, отсчитывая прошедшее время по ударам своего сердца. Пора? Нет, еще чуть-чуть. А вот теперь самый срок!

Я резко выкинула руку в сторону Стефана, отправив в недолгий полет все накопленные мною силы. Рядом испуганно выдохнул Элмер, для которого это стало полнейшей неожиданностью. Надеюсь, он догадается зажмуриться, иначе может ослепнуть.

И комнату затопило белое ледяное пламя. Оно взвилось до потолка, слизнуло со стен паутину и клочья пыли. Я не шевелилась, чувствуя, как огонь обтекает меня. Не было больно. Просто пришло чувство, будто тело потеряло вес и я медленно поднимаюсь над землей. Хотя, конечно, я осознавала, что на самом деле продолжаю твердо стоять на полу.

А еще через секунду мое заклинание достигло насильно внедренных чар, впившихся в ауру Стефана. Уши заложило от тонкого вибрирующего звука, с которым нити начали рваться. Больше всего это было похоже на отчаянный визг сжигаемого заживо существа. Словно этот так называемый паразит мог чувствовать боль.

В какой-то момент звук стал невыносимым. Я прикусила губу, из последних сил удерживая себя от желания упасть на колени и закрыть уши руками. Опомнилась, лишь когда ощутила во рту соленый вкус крови, немного разжала зубы. Ну же! Как долго будет продолжаться эта пытка?!

Я не видела, что делает Элмер, но его ладонь в моей руке мелко дрожала. Молодец, что не пытается высвободиться. И молодец, что продолжает отдавать мне драгоценную энергию. Но долго ни я, ни он не продержимся. Сколько еще?

И словно в ответ на мою молчаливую мольбу все завершилось. Лопнула последняя нить заклинания, склеивающего ауру Стефана в подобие липкого комка, пламя в последний раз лизнуло меня за пальцы и исчезло без следа. От внезапно наступившей тишины зазвенело в ушах.

Я открыла глаза, но ничего не увидела из-за радужных кругов переутомления. Победа или поражение?

– Какого демона тут происходит? – в следующее мгновение донеслось до меня удивленное восклицание Стефана.

«Получилось!» – радостно вспыхнуло в голове. И я медленно осела на пол, в последний момент успев почувствовать, как кто-то подхватил меня на руки, уберегая от падения.

* * *

Нет, я не потеряла сознания. Я продолжала видеть и слышать все, что происходило вокруг, просто погрузилась в некое подобие оцепенения. Удивительно, что я еще могла дышать. Пожалуй, только на это у меня оставались силы.

Настал мой черед занять стул, который мне поспешил освободить Стефан. Правда, мое тело постоянно норовило свалиться с него бесчувственным кулем, поэтому Элмеру приходилось поддерживать меня за плечи, что, однако, не мешало ему яростно переругиваться со Стефаном.

– Почему ты сразу не сказал, что затеял собственное расследование? – выговаривал ему последний. – Ты же знаешь, как мой отец любил Патрисию. Он бы обязательно тебе помог!

– А откуда мне было знать, что убийство моей матери не заказал именно Краген или ты? – огрызнулся Элмер. – Семейка у вас та еще. Вспомнить хотя бы Оливию.

– Не смей говорить ничего дурного о моей сестре! – прошипел Стефан. – Да, она была не права, когда устроила скандал, узнав о помолвке. Но я уверен, что Оливия не имеет никакого отношения к смерти Патрисии!

– Неужели? – Элмер ядовито хмыкнул. – А куда она тогда пропала?

– Я сам хотел бы знать, – печально отозвался Стефан. – Да что там, я ведь тоже предпринимал меры по ее поиску. Но все зря. Оливия как в воду канула. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал.

– Значит, ты в курсе, зачем я вернулся в Микарон, – между тем медленно протянул Элмер, и я ощутила, как его пальцы стиснули мои плечи. – Доминика проболталась?

В обычной ситуации меня бы пробил холодный пот. На кону сейчас стояла моя репутация. Что скрывать, оплошала я знатно. Умудрилась мало того что переспать с одним из подозреваемых, но и выложить ему всю подноготную ведущегося расследования.

– Нет, – спокойно проговорил Стефан. – Сам догадался. Или думаешь, что в прошедшие месяцы только ты занимался делом, а остальные дурака валяли? За это время я прочитал немало книг по смертельным проклятиям. Не скажу, чтобы они во многом мне помогли, но одно я уяснил точно: все подобные чары идут с Хекса. А у Доминики слишком характерная внешность, да вы и не скрывали, где именно познакомились.

Пальцы Элмера немного разжались, и я позволила себе мысленный вздох облегчения. А то уж испугалась, что он вцепится мне в горло, желая отомстить за раскрытие нашего маскарада.

– Ну так как? – между тем с любопытством продолжил Стефан. – Теперь ты убедился, что я невиновен? Кстати, и что со мной случилось? Что-то пошло не так при снятии маскировки?

– Понятия не имею, – хмуро отозвался Элмер. – Это Доминика у нас специалист по аурам и проклятиям. Я в этом не разбираюсь. И потом, я даже не понял, что с тобой произошло. Доминика не успела объяснить. Сказала, что нет времени на разговоры.

– Ясно, – протянул Стефан. Я услышала его шаги, а через мгновение и он сам попал в поле моего зрения. Мужчина подошел ко мне и присел на корточки. Теперь наши глаза были на одном уровне. Щека почувствовала тепло – это он провел тыльной стороной ладони по ней, убирая растрепавшиеся волосы назад.

– Как ты думаешь, что с ней? – спросил Стефан, с тревогой глядя на меня.

– Полагаю, что обычное переутомление, – отозвался Элмер. – Все-таки энергии она потратила немало.

– Я слышал, что в экстремальных ситуациях маги высшего уровня подчинения могут шагнуть далеко за пределы своих возможностей, вложив в заклинание даже больше сил, чем имеют, – задумчиво продолжил Стефан. – Беда только в том, что платить за подобное приходится жизненной энергией.