Забавы марионеток (сборник)

– Если ты действительно не имеешь к ней ни малейшего отношения, то у меня есть только одно объяснение, – сказала я, и Стефан моментально обернулся ко мне.

– Какое же? – требовательно спросил он и с некоторым усилием растянул губы в вынужденной улыбке. – По тону понимаю, что ничего хорошего меня не ждет. Так?

– Арчибальд пожилой человек, вряд ли он часто выбирается на прогулку в город, – проговорила я, внимательно следя за реакцией Стефана на мои слова. – И в то же время твой отец не показался мне любителем частых шумных вечеринок. Поэтому тот, кто внедрил дворецкому в ауру пиявку, почти ничем не рисковал. Не так много людей способны видеть ауры, и вероятность, что кто-нибудь из них заявится в гости к Крагену, минимальна. А вот ты – совершенно другое дело. Элмер говорил, что ты любишь путешествовать.

– Намекаешь, что под этой проклятой маскировкой скрывается какая-нибудь зловредная тварь вроде пиявки? – Стефан аж побледнел от этой мысли.

– Почему бы и нет? – Я пожала плечами. – Говорю же, я не вижу твоей ауры. Значит, не видят ее и остальные. А маскировка не запрещена законом. Даже столкнись ты на улице со служащим магического департамента, тот не сумеет предъявить тебе никаких претензий. Если, конечно, ты каждый месяц являешься на освидетельствование уровня магических сил. Кстати, вот на этой процедуре маскировки быть не должно. Когда ты проходил ее в последний раз?

– Неделю назад. – Стефан опять нервно зашагал по комнате, то и дело потирая лоб. – И в департаменте мне ничего не сказали. Значит, тогда никакого заклинания на мне еще не было.

– Радуйся, в таком случае пиявка не успела бы сильно навредить тебе, – осторожно проговорила я. Подумала немного и добавила тише: – Если она вообще есть, конечно.

– Но просто так на меня маскировку бы не стали устанавливать. – Стефан встал как вкопанный. Неполную минуту собирался с мыслями, затем посмотрел на меня исподлобья: – Ты можешь ее снять?

– Постараюсь, – лаконично ответила я, не желая бахвалиться заранее.

Стефан глянул на циферблат часов, вмонтированных в мыслевизор на тыльной стороне его ладони.

– До обеда еще час, – проговорил он. – Успеешь?

Час? Я удивленно вскинула брови. Неужели вся эта бурная любовная сцена, произошедшая между нами, заняла так мало времени? А мне показалось, что я умирала от блаженства в объятиях Стефана целую вечность.

Низ живота налился приятным волнующим теплом при воспоминании об этом, и я решительно тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас есть проблемы важнее.

– Думаю, да, – сказала я, прежде задумчиво почесав нос и прикинув объемы предстоящей работы.

Задача упрощалась тем, что Стефан теперь в курсе происходящего, значит, не станет сопротивляться, когда я начну обезвреживать маскировочное заклинание. Если, конечно, не окажется, что все это время он разыгрывал талантливый спектакль передо мной, прикидываясь невинной жертвой обстоятельств, а на самом деле является истинным виновником и убийства Патрисии, и покушений, и всего прочего.

– Тогда приступай! – отрывисто приказал Стефан и замер, неестественно выпрямившись и устремив мученический взгляд куда-то поверх моей головы.

Я неспешно обошла его кругом, примериваясь к черной сетке чужих чар, опутывающей его наподобие паутинного кокона. Вроде бы никаких ловушек не имеется. Но осторожность все равно не повредит.

– А ты не мог бы сесть? – попросила я и кивком указала на старый пыльный стул, стоящий у одной из стен. – Так будет проще.

Стефан без промедления исполнил мое желание. Стул опасно заскрипел под весом тела, и я испугалась было, что он не выдержит и развалится. Однако все обошлось, и Стефан вновь застыл, смиренно положив на колени руки.

Я закрыла глаза, концентрируя в кончиках пальцев энергию. Затем осторожно потянула за первую ниточку чар. К моему удивлению, она поддалась легко, и я принялась сматывать клубок, стараясь не разорвать тонкую сеть чрезмерным усилием.

Вскоре первый слой маскировки был снят. Я повела затекшими плечами, отступила на шаг и вновь внимательно посмотрела на Стефана. Увы, о состоянии его ауры по-прежнему можно было только догадываться. Работы еще предстояло много. Ну что же, глаза боятся, а руки делают.

Мои опасения не сбылись: кто бы ни устанавливал эти маскировочные чары, он решил не утруждать себя понапрасну и пренебрег какими-либо ловушками. Тем лучше, как говорится.

Когда я завершила это кропотливое занятие, дождь за окном окончательно стих. Где-то вдалеке тонко и печально свистнула одинокая пичуга, оплакивая ушедшее лето.

– Вот и все, – прошептала я, растирая ладони и разминая одеревеневшие от усталости пальцы.

Стефан мне не ответил. Он по-прежнему сидел на стуле, устремив в никуда совершенно мертвый взгляд остекленевших глаз.

– Это еще что такое? – Я нахмурилась, не понимая, чем обусловлена такая реакция. Прищурилась, изучая ауру мужчины.

– Доминика, ты где?! – в следующее мгновение сотряс стены дома отчаянный вопль Элмера.

Я приглушенно выругалась. Видимо, нериец устал ждать моего возвращения и отправился на мои поиски, решив начать с самого логичного места – тех развалин, куда я намеревалась затащить Арчибальда. Если промолчу, то Элмер наверняка перепугается, подумав, что со мной приключилась какая-нибудь беда. Если отзовусь, то придется объяснять, что так долго я делала здесь с одним из подозреваемых. И далеко не факт, что Элмер не догадается о наших шалостях.

Но куда больше меня заботило странное состояние Стефана, который не реагировал ни на какие внешние раздражители. Оставалось радоваться, что хотя бы пульс прощупывался. Но почему снятие маскировки превратило его в живую статую?

– Доминика! – еще раз взвыл Элмер. Теперь его голос прозвучал ближе. Видимо, он все-таки решил проверить весь дом.

– Я здесь! – крикнула я в ответ, смирившись с неизбежным.

Кожу пощекотало легкое прикосновение поискового заклинания. Элмер здраво рассудил, что рискует еще долго искать меня в лабиринте комнат, поэтому прибегнул к самому простому выходу – магии. Я позволила нити закрепиться на своем запястье и принялась ждать.

Через неполную минуту на пороге стоял мой клиент. Ого, как быстро! Неужели бежал? Похоже на то, если судить по тому, как тяжело он дышит.

– Где ты была? – обрушился на меня с упреками Элмер, немного переведя дух. – Я сто дум передумал. Уж испугался, что убийца…

В этот момент я сделала шаг в сторону, и Элмер так и застыл с открытым ртом, увидев сидящего за моей спиной Стефана.

– Это не Арчибальд, – наконец констатировал он очевидный факт.

– Неужели? – притворно изумилась я. – Правда? А по-моему, очень похож!

Элмер сердито глянул на меня, не оценив сарказма. Затем склонил голову, с интересом изучая словно заснувшего с открытыми глазами Стефана.

– Что ты с ним сделала? – спросил он. – Надеюсь, не убила?

– Я тоже на это надеюсь. – Я нервно хохотнула, хотя на самом деле мне было не до смеха. При мысли о том, что Стефан может умереть от моих действий, меня как-то очень резко и очень сильно затошнило.

Элмер тяжело вздохнул и подошел ближе. Провел рукой по шее Стефана, удостоверяясь, что тот жив. Затем выпрямился и сложил на груди руки.

– Ну? – отрывисто спросил он. – Доминика, так что тут произошло? Каким образом Арчибальд превратился в Стефана и почему последний в таком состоянии?

– Я собиралась выманить Арчибальда на прогулку, – виновато проговорила я и рассказала, как все было. Подытожила: – Я пыталась отказаться, но Стефан настаивал проводить меня. Что мне оставалось делать?

– Тебя не было около двух часов, – с сомнением протянул Элмер. – Вы так долго осматривали дом?

– Не совсем, – уклончиво проговорила я, невольно покосившись на стол, который исполнил для нас со Стефаном роль своеобразного любовного ложа.

Элмер перехватил мой взгляд, но ничего не понял. Поэтому лишь кашлянул, предлагая мне поторопиться с объяснениями.

– В ходе разговора я выяснила, что Стефан не в курсе маскировки, которая на него установлена. – Я говорила медленно, подбирая каждое слово, чтобы не сказать больше, чем необходимо. – Это заставило меня предположить, что под чарами может скрываться какая-нибудь гадость вроде той же пиявки. Маскировка не позволяла посторонним оценить состояние ауры Стефана, который, в отличие от того же Арчибальда, часто бывал вне дома.

– Резонно, – согласился со мной Элмер. – О подобной возможности я не думал. И что дальше?

– Я предложила снять маскировку и посмотреть, что происходит под ней, – призналась я. – Но, право слово, я не предполагала такого итога. Наверное, что-то пошло не так. Но что? Я работала очень аккуратно!

Элмер недоверчиво поджал губы, так, что они превратились в одну тонкую бескровную линию. Он явно не разделял моей убежденности в том, что все было выполнено на высшем уровне. И я понимала его недоверие. В самом деле, свидетельство моего несомненного провала присутствовало рядом в облике окаменевшего Стефана.