Забавы марионеток (сборник)

– Да. – Я кивнула. – С аурой твоего почти что отчима все отлично. Будь уверен, уж он-то ни с каким хекстянином договор на убийство не заключал. По крайней мере лично. Но подобные сделки не принято передоверять другим людям.

– Хотя бы это радует. – Элмер улыбнулся. – Я бы сильно расстроился, если бы узнал, что в смерти матери повинен именно Краген. Однако его невиновность для меня все же не откровение. Он единственный, кто согласился добровольно пройти допрос с применением магических средств, что вообще-то о многом говорит.

Я молчала, вспоминая темные глаза Стефана, его обаятельную улыбку и приятный негромкий голос. Возможно ли, чтобы именно этот человек пошел на столь жуткое преступление? Жизнь на Хексе научила меня, что никому не стоит верить. Под самой красивой и привлекательной внешностью зачастую скрываются последние негодяи, от злодеяний которых волосы на голове могут зашевелиться. И до недавнего момента я была уверена, что умею разбираться в людях. Но происшествие с Элмером сильно подкосило мою уверенность в собственной проницательности. И вот теперь новый удар. Было очень неприятно осознавать, как сильно я хочу, чтобы Стефан оказался невиновен. Эх, Доминика, продолжишь себя вести так и дальше – опозоришься и как специалист, и как человек.

И пока я старательно уверяла себя в этой мысли, мои губы вдруг совершенно неожиданно шевельнулись и задали такой вопрос, от которого мне окончательно стало плохо.

– А почему Стефан не женат? – словно со стороны услышала я свой тонкий смущенный голосок и тут же пребольно прикусила язык, как никогда желая провалиться от стыда сквозь пол.

– А почему тебя это заинтересовало? – вопросом на вопрос ответил удивленный Элмер.

– Ну… просто странно. – Поскольку отступать было уже поздно, я решила с наименьшими потерями выйти из неудобной ситуации, напустила на себя равнодушно-усталый вид и принялась вдохновенно врать. – Как я поняла, ему около тридцати. В деньгах не нуждается, дни проводит в лености и праздности, на лицо вроде не урод. Не понимаю, как при таких благоприятных условиях его еще не взяли в оборот охотницы за богатыми женихами.

– Вообще, я не совсем уверен, что Стефан говорил чистую правду, когда описывал свою жизнь, – задумчиво сказал Элмер, видимо, удовлетворившись моим объяснением. – Краген мало рассказывал о сыне. Впрочем, я и сам редко бывал здесь в гостях, занятый работой. Да что там, я видел Стефана всего пару раз. Даже на семейных праздниках его частенько не бывало. Краген как-то обмолвился, что его сын не любит долго сидеть на одном месте. Быть может, в этом и кроется причина его одиночества? Мало какая женщина готова мириться с длительными отлучками предполагаемого супруга.

Я неопределенно хмыкнула. Рано пока делать какие-либо выводы, но личность Стефана меня начинала интриговать все больше и больше. Очень странно. Интуиция уже не шептала, что не все так просто с этим делом, – она кричала в полный голос.

– Кстати, Краген сказал, что дознаватели магического департамента не очень-то усердствовали в расследовании гибели твоей матери, – сказала я, вспомнив еще одно обстоятельство, которое царапнуло меня при недавней беседе. – Это правда?

– Родственникам погибших всегда кажется, что дело ведут спустя рукава. – Элмер невесело усмехнулся. – Особенно если виновника в итоге так и не находят. Не знаю, Доминика, я предвзят, поэтому мне тяжело судить. Конечно, мне бы хотелось, чтобы на поиски преступника были брошены все силы магического департамента. Но я понимаю, что не имею права требовать невозможного. Расследование вели по стандартной методике. Все свидетели были опрошены, необходимые мероприятия проведены. Увы, ничего из этого не принесло своих плодов. И тогда следствие было временно приостановлено до обнаружения новых фактов.

– Неужели дознаватели не могли сделать исключение и более пристрастно отнестись к этому делу? – полюбопытствовала я. – Как-никак речь шла об одном из их коллег.

– В нашем мире подобное не принято, – сухо ответил Элмер.

Я не стала продолжать расспросы, почувствовав, что затронула болезненную для Элмера тему. Наверняка он сам в душе негодовал на подобную жизненную несправедливость, но не мог ничего изменить. Потому и принялся за поиски убийцы самостоятельно.

– Итак, какими будут наши дальнейшие действия? – деловито осведомилась я. – Насколько я понимаю, у нас не так уж много времени.

– Да, я договорился с Крагеном, что мы проведем у него выходные. – Элмер перевернулся на спину и сладко потянулся. – Сегодня суббота. То есть к завтрашнему вечеру нам надлежит покинуть сие славное жилище, чтобы не прослыть слишком назойливыми гостями. Полагаю, при острой нужде можно остаться поверх уговоренного срока еще на день или два, но, право слово, не вижу для этого причин. С началом новой рабочей недели дом опустеет. Стефан наверняка отправится к себе, Краген займется делами. Впрочем, я уверен, что мы справимся за условленный срок. Мы уже выяснили, что Краген не имеет никакого отношения к смерти моей матери. Остается только придумать, как обойти маскировку Стефана.

– Про дворецкого забыл, – сухо напомнила я. – Или с чистой совестью оставишь его доживать последние денечки?

– Это как раз не проблема, – легкомысленно отмахнулся от моего замечания Элмер. Внимательно посмотрел на меня. – Сколько времени тебе надо, чтобы обезвредить пиявку?

Я задумчиво забарабанила пальцами по колену. Вряд ли выполнение этой задачи надолго займет меня. От силы я потрачу час, в крайнем случае полтора. Но у меня имелась одна идея, проверить которую я могла только на практике. И реализация этой задумки обещала увеличить отведенное время в несколько раз.

– Видишь ли, какое дело, – медленно проговорила я, решив быть откровенной с Элмером, – я с легкостью выдеру пиявку из ауры старика. Это не так уж сложно. Но если приложить немного усилий, то, возможно, эта пиявка приведет нас к своему создателю. По принципам обратной связи и сохранения энергии. Тот, кто заразил дворецкого смертельными чарами, наверняка немало наследил при этом. Ну, вроде того как при заключении сделки на проклятие клиент и исполнитель обмениваются энергией.

– Ясно. – Элмер приподнялся и сел, глядя на меня со всевозрастающим интересом. – И ты сумеешь это провернуть?

– Я никогда не делала подобного, но рискнуть стоит, – честно сказала я. – Для этого мне надо тихое спокойное место, где бы никто нас не тревожил пару часов.

Элмер потер гладко выбритый подбородок, посмотрел в окно, за которым впервые за время моего появления в Озерном Крае в просветах туч проглянуло робкое солнышко, и принялся рассуждать вслух:

– Дом отметается. Арчибальд – дворецкий, его услуги могут потребоваться Крагену или Стефану в любой момент. Дождаться ночи? Тогда у нас почти не остается времени для того, чтобы разобраться со Стефаном. Вдруг обезвреживание пиявки даст нам столько информации, что даже не придется трогать маскировку моего так называемого братца. Мало ли какие у него причуды. Нельзя исключать вероятность того, что они не имеют никакого отношения к нашим делам. И что же делать?

– Выманить Арчибальда на прогулку, – проговорила я, осененная неожиданной идеей.

– Да, но как это обосновать? – засомневался Элмер. – Все-таки он занят по хозяйству. Придется спрашивать разрешения у Крагена, а следовательно, наверняка возникнет масса вопросов.

– Предоставь это мне, – после краткого замешательства твердо сказала я, ощутив, как смутная идея оформляется в гениальный план.

Элмер скептически вздернул бровь, видимо, не доверяя моей способности самостоятельно решить этот вопрос.

– Спорим, что я справлюсь? – лукаво поинтересовалась я, кокетливо поправив строгий пучок, из которого уже начали выбиваться легкомысленные вьющиеся пряди. Ну что поделать, с моей густой шевелюрой никаких шпилек надолго не хватит.

– Ну хорошо. – Элмер с показным равнодушием пожал плечами. Затем усмехнулся и с внезапным азартом воскликнул: – Была не была, спорим! Но учти, если не справишься – поцелуешь меня. Сама и так страстно, как умеют только хекстянки!

– Договорились, – после секундного замешательства согласилась я и хитро прищурилась: – Только при одном условии: чур не мешать!

– Ладно. – Элмер чуть поморщился, что явственно доказывало: он бы не упустил удобного случая сорвать мой план. Подумал немного и опасливо поинтересовался: – А что получишь ты, если выиграешь?

– Ты раз и навсегда забудешь про все свои шуточки и намеки, – с милой улыбкой осведомила его я. – Элмер, пойми, ты очень красивый парень и наверняка привык этим пользоваться самым беззастенчивым образом. Однако ты совершенно не в моем вкусе.

– Правда? – обескураженно переспросил тот. Судя по тому, как обиженно при этом у него вытянулось лицо, для Элмера мой ответ был сродни ледяному душу. Видимо, не привык он к таким отповедям.

– Честное слово, – серьезно ответила я.

– И даже на постельные отношения без всяких обязательств я не могу рассчитывать? – еще более грустно поинтересовался Элмер. – Например, я бы не отказался от секса на одну ночь…

– И не мечтай. – Я негромко рассмеялась. – Не в этой жизни.

– Вот как раз мечтать ты мне не вправе запретить, – резонно возразил Элмер. Подумал немного и патетично вздохнул: – По рукам. Но знай, что ты рвешь мне душу на части, Доминика!

Я проигнорировала его последнюю фразу, полную искреннего недоумения и разочарования. Отправила насупленному блондину, у которого явно испортилось настроение, шутливый воздушный поцелуй, молчаливо прося не сердиться на меня, после чего встала и отправилась в ванную комнату. Для выполнения моего плана мне необходимо было переодеться и привести себя в порядок.

Когда я вышла оттуда, Элмер издал просто-таки душераздирающий стон, преисполненный отчаяния. Видно, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, и обтягивающая шелковая блузка, выгодно подчеркивающая мою грудь, действительно мне очень шли. К тому же я распустила волосы, позволив им тяжелыми медными волнами упасть на плечи, подвела глаза и чуть подкрасила губы.

– А может быть, все-таки передумаешь? – робко полюбопытствовал он, придирчиво изучая меня с ног до головы и обратно. – Ради такой шикарной женщины я готов даже на более продолжительные отношения.

– То есть предлагаешь мне секс не на одну, а на целых две ночи? – ехидно переспросила я и покачала головой. – Не пойдет, мой драгоценный. Забудь и не думай. Особенно сейчас, когда ты являешься моим клиентом.

– Ага! – радостно вскричал Элмер, уловив потаенный смысл там, где его и не предполагалось. – Значит, шанс у меня все-таки есть! Например, когда дело будет завершено. Верно?

Я лишь укоризненно покачала головой. Вот ведь настырный какой. Так и будет до последнего изводить себя и меня какой-то там мифической надеждой. Впрочем, пусть. Каждый сходит с ума по-своему.

И я вышла из комнаты, отправившись на поиски своей жертвы. Этот спор я не могла проиграть!

* * *

Первым делом я спустилась в гостиную. Там было пусто, видимо, Краген и Стефан разошлись по своим комнатам в ожидании обеда.

Немного подумав, я подошла к столику с напитками и налила себе полный бокал вина. Все-таки для осуществления моей задумки необходима была определенная дерзость. И хоть я пыталась уверить Элмера в своем бесстрашии, но, увы, в глубине души сомневалась, что у меня все получится, и надеялась, что алкоголь поможет мне успокоиться.

И я сделала большой глоток, чувствуя, как внутри все мелко дрожит от нервного напряжения. Затем закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, пока от избытка кислорода не закружилась голова.

– Доминика? – внезапно раздалось позади удивленное восклицание. – Что вы тут делаете?