Охота на магов

– Шутка, – выдохнул Веспасиан. – Исчезнет, но не так быстро.

– Ничего себе! – возмутился Тимка. – Зачем же мы так надрывались, спешили?

– Именно для того, чтобы спешили, я и сказал, – внес ясность кот. – Вам-то чем плохо? Сейчас печку растопим, согреемся, чайку попьем. Надеюсь, ты еще не забыл, как печку растапливать? – покосился он на Тимку.

– Помню, – ответил мальчик.

– Давай помогу, – вмешалась Кассандра. – А то здесь, по-моему, еще холоднее, чем на улице.

Возле печки были сложены запыленные дрова. Рядом валялся коробок спичек. Ребята принялись за дело. Когда огонь наконец загудел, оба почувствовали жуткий голод.

– Есть хочется, – жалобно проговорила Кассандра.

– Не трави душу, – простонал Тимка. – Где ты тут еду возьмешь? – Он ткнул пальцем на полки с пыльной посудой.

– Только чай, – подтвердил Веспасиан. – Но еда, между прочим, есть у Тимофея в сумке. – И умильно сощурившись, добавил мяукающим голосом: – Ба-ау-шка положила.

– Точно! – вспомнил Тимка и полез в сумку за бутербродами.

– Ой, мне ведь тоже с собой пирожки положили, – обрадовалась Кассандра.

– Надо все съесть, – назидательно произнес Веспасиан. – Зачем зря добро оставлять. Оно ведь все равно скоро исчезнет вместе с вашей одеждой.

Ребята переглянулись: кажется, их волшебный гид тоже изрядно проголодался.

– А воду где брать? – Кассандра в нерешительности остановилась с чайником в руке.

– Не проблема! – откликнулся кот. – На улице полно снега.

Вскоре снег превратился в кипящую воду, и вся компания уселась пить чай. Очень скоро стало ясно, что исчезать из московской еды совершенно нечему. От Тимкиных бутербродов и Кассандриных пирожков не осталось ни крошки, причем Веспасиан отнюдь не был сторонним наблюдателем.

– Согрелись? – Он обвел сонным взглядом Тимку и Кассандру.

Ребята разом зевнули.

– Если хотите, пару часиков можно поспать, – лениво потянулся Веспасиан. – Потом разбужу вас, и пойдем дальше.

Спрыгнув с лавки на пол, он свернулся калачиком и немедленно уснул. Мальчик и девочка, подложив под головы сумки, легли на лавки, которые, к большому их удивлению, оказались мягкими и удобными. Впрочем, они уже знали: На Краю Света вещи часто оказываются совсем не такими, какими представляются на первый взгляд.

Тимке показалось, будто бы он только что закрыл глаза, когда Веспасиан начал его тормошить.

– Вставай, соня.

Мальчик резко сел на лавке.

– Что случилось?

– Пора идти дальше.

Кот уже расталкивал Кассандру. Тимка взглянул на девочку. Вместо московской одежды на ней было длинное темное бесформенное платье.

– Слушай, когда ты успела...

Не договорив, Тимка осекся: он заметил, что и на нем уже не джинсы и куртка, а черные шаровары, рубашка и жилет, – одежда, которую Веспасиан в прошлый раз выбрал для него в магинбургском магазине «Все для чародеев».

Тимофей вскочил с лавки и машинально пошарил по карманам. Там преспокойненько лежали себе пузырьки с увеличительным элексиром и открывательным и закрывательным порошками, которыми он запасся перед побегом из Магинбурга. И допотопные карманные часы на массивной цепочке, подарок Веспасиана, тоже были на месте. Выходит, все это его здесь дожидалось?

– Пошли, пошли, – торопил ребят кот. – Нам еще до Сила Троевича топать и топать. Успеть бы добраться к рассвету.

Кассандра, зевнув, наконец поднялась.

Они с Тимкой хотели уже выйти из хижины, но Веспасиан остановил их:

– А ну, наденьте плащи. Сейчас не лето.

Возле двери, на крюке, висели два черных плаща из толстого теплого сукна. Ребята оделись. Несмотря на допотопный вид, плащи оказались совершенно невесомыми.

– Вот теперь в путь, – скомандовал кот и задул свечу.

Они вышли на улицу. Дверь хижины сама затворилась за ними. Лязгнул замок. Ребята поежились от промозглого морозного ветра. Звезды на небе куда-то исчезли, луна – тоже. Путников окутывала полная тьма, словно они оказались в комнате без окон. Разглядеть что-либо не было никакой возможности. Тимка и Кассандра почувствовали себя так, будто внезапно ослепли. Им сделалось не по себе. В этой темной равнине было что-то пугающее.

– Веспасиан, может, подождем до утра? – робко предложил Тимка.

– Нельзя, – решительно сказал кот. – Я уже говорил: ночью у нас больше шансов пройти незамеченными. Нам сейчас предстоит самая трудная часть пути.

Они побрели по голой, продуваемой всеми ветрами равнине. Снега на ней было на удивление мало. Он в основном носился в воздухе, и поземка била путникам в лица. Казалось, на всем белом свете сейчас существуют лишь они трое, такая вокруг царила тьма и пустота.

Они двигались в полном молчании. При всем желании говорить было невозможно. Ветер, сорвав слова с губ, уносил их неизвестно куда. Кот вышагивал впереди, и ребята его едва видели. Серая полосатая шерсть Веспасиана сливалась с окружающей темнотой. Потерять его было страшно: он единственный из них знал, куда надо идти. А равнина все не кончалась и не кончалась.

Вдруг Веспасиан резко остановился. Тимка от неожиданности едва не наступил на него. Кот развернулся и, взвившись в воздух, уселся на плечо мальчика.

– Вы с Кассандрой оставайтесь здесь, – распорядился он, – а я пойду на разведку.

– Зачем? – уставился на него Тимофей.

– Не нравится мне кое-что, – туманно пробормотал кот.

Кассандра стояла рядом и слышала весь разговор.

– Веспасиан, может, лучше всем вместе разведать? – предложила она.

– Исключено, – безапелляционно заявил кот. – Слишком рискованно. Одному мне легче. Я маленький, везде незаметно пролезу.

– Да куда здесь пролезать? – Тимка пожал плечами.

Кот, потеряв равновесие, вцепился когтями ему в спину. Тимофей взвыл от боли.

– Извини, – виновато произнес Веспасиан. – Это я инстинктивно.