Прошлогодняя сказка

– Кеплиан, – пояснил рыцарь, перехватив ее взгляд. – Кажется, их придумала одна из ваших писательниц. Андрэ Нортон.

Ну знаете ли, можно, конечно, поверить во что-то сверхъестественное, например в заблудившегося во времени рыцаря, изъясняющегося исключительно по-русски, но в то, что чья-то выдумка вдруг оживет…

А кеплиан был хорош. Просто чудо как хорош. Огромный, маслянисто-черный, с голубыми, полными разума глазами, он, казалось, прекрасно понимает о чем идет речь.

– Правда-правда, – подтвердил рыцарь. – Кеплиан разумны. Только вот разговаривать Нортон их почему-то не научила. Впрочем, они от этого не страдают.

Кеплиан закивал, подтверждая.

Поняв, что еще немного и Инка, пожалуй, уверует во второе пришествие Говарда, рыцарь сорвал с пояса флягу и протянул ей.

Ничуть не задумываясь о том, что не стоило бы, наверное, принимать напитки от малознакомых мужчин, Инка выдернула пробку и сделала добрый глоток. Хрустально-чистая и гранитно-крепкая жидкость сделала именно то, что от нее требовалось. Мозги Инки прочистились, а еще через глоток она вполне могла предположить, что литературные герои на самом деле ожили исключительно дабы поздравить ее с новым годом.

– Виск, – пояснил рыцарь. – Хорошая штука. Ее придумал Гарри Гаррисон.

Инка, решившая уже ничему не удивляться, кивнула. Конечно. Кому ж еще под силу придумать такую штуку.

Очевидно рыцарь решил, что пришло время представиться. Он поднялся, огладил усы и зычно произнес:

– Валорн, Рыцарь-в-Белом.

– Инесса, – ответила Инка. И хихикнув, добавила: – Женщина в черном.

Рыцарь кивнул и, рассудив, видимо, что пора переходить к цели своего появления здесь, снова сел. Сидел он прямо на земле, закованным в железо задом и, похоже, ничуть от этого не страдал. Ну да, где вы видели чтобы сказочный герой вдруг заболел простатитом?

– Леди Инесса? – обратился к ней Валорн. – Я прибыл в этот Мир исключительно ради вас.

– Неужели в сказочном Мире в дефиците дамы сердца?

– Поверьте, я был бы счастлив назвать дамой сердца вас, но, к сожалению, я здесь не за этим.

– Хорошо, – Инка, уже примерившая на себя роль леди, величаво кивнула. – Я слушаю.

– Вам вероятно известно кто такие демиурги, – сказал рыцарь.

– Конечно. Это создатели Миров.

– Вы совершенно правы, леди Инесса. А создателей сказочных Миров именуют авторами.

Ну что ж, пока что этот самый Валорн не сказал ничего сверхъестественного.

– Наш автор весьма велик, – продолжил Валорн, – но не слишком талантлив.

Инка решила не перебивать.

– То есть он талантлив, – тут же поправил самого себя Валорн. – Но в некоторых областях ему просто не хватает знаний.

– Я заметила. – Все-таки она не удержалась. – Ваш «конь» выдумка Нортон, напиток – Гаррисона…

– Да, – кивнул рыцарь. – Но по большому счету все это не слишком страшно. Мы можем пить виск и ездить на кеплиан. Страшно другое.

– Что же?

– Страшно то, что наш автор одинок. А ведь если человек одинок, ему никогда не написать сказку со счастливым концом.

Да уж, Валорн, как я тебя понимаю, – подумала Инка.

Рыцарь замолчал, глядя на Инку выжидающим взглядом.

– Так это что?… – выдавила Инка, наконец, – вы хотите…

– Всего лишь предложить вам маленькое путешествие. Я хочу познакомить вас с автором, или, точнее, автора с вами.

– Но почему?… Почему именно я?

Валорн пожал плечами.

– Я не знаю. Я всего лишь Рыцарь-в-Белом. Величайший маг нашего Мира определил время и место…

Инка молчала. Это надо же – дожить до двадцати пяти только ради того, чтобы поверить в Сказку? Говорят под Новый Год… А может быть и правда – плюнуть на все и поехать с этим Валорном? К автору.

– Вам не стоит сомневаться, леди, – сказал Валорн, словно прочитав ее мысли. – Где вы видели, чтобы придуманный Рыцарь-в-Белом говорил что-либо кроме правды?

И где я вообще могла видеть придуманного Рыцаря-в-Белом? – Этого Инка не сказала, но, похоже, Валорн понял и так.

– У Рыцаря-в-Белом обязательно должна быть дама сердца, – ни к селу не к городу произнесла Инка.

Валорн развел руками.

– Вот еще одна причина по которой вам следует поехать. Быть может вам удастся убедить автора и он придумает мне прекрасную принцессу.

– Ладно, вы меня убедили, Валорн. – Инка поднялась, оглянулась в поисках своего Орлика. Черт с ним, что она теряет, в конце концов? Или та, посвященная зарабатыванию денег, жизнь, которую она столько лет не решится променять на что-то иное много лучше страны фантазии? Или лучше жить как ранее, надеясь на то, что следующий год не будет повторением года прошедшего? Или так глупо отказаться от единственного, может быть, за всю жизнь шанса сделать что-то действительно ценное и нужное?

– Не стоит. – Рыцарь-в-Белом опередил уже готовый сорваться с ее губ, крик. – Реальность и вымысел так далеки друг от друга, что вряд ли вы сможете преодолеть это расстояние верхом.

Ты же переодолел, – хотелось крикнуть. – Но Инка вовремя вспомнила чем «конь» рыцаря отличается от ее Орлика.

– Вот именно. – Рыцарь будто бы снова прочитал ее мысли. – Существо, созданное воображением демиурга весьма отличается от обычного коня.

– Ваш Боливар, как я понимаю, выдержит двоих, – подвела итог Инка, глядя на кеплиан.

– Кеплиан? Конечно выдержит. Но вряд ли и ему по силам проделать столь дальний путь.

– А как же тогда?…

– Лишь бесстрашным северным мореходам дано путешествовать меж Мирами без помощи волшебства, – произнес Валорн так, как, наверное, Киплинг читал свой Индийский цикл. – Посмотрите туда.

Его, закованный в броню, палец указывал вверх по течению. Напрягая глаза, Инка разглядела темное пятно, которое видимо и было тем самым северным кораблем.