– Скажите, зачем вы едете в Беловодск? – поинтересовался полковник. – Если это не секрет, конечно.
– Не секрет. Я еду туда, чтобы спасти все человечество. Боюсь, кроме меня это сейчас сделать некому.
– Вот как?! – полковник слегка опешил. – Однако должен признаться, что вы не совсем обычный человек.
Чертогонов усмехнулся и спросил:
– Это должно означать – чокнутый?
– Ну, я бы скорее сказал – экстравагантный, – осторожно поправил Владимирский.
– Для военного вы слишком учтивы, – заметил Чертогонов.
– Это комплимент или упрек в неполноценности? – сделал полковник попытку пошутить.
– А это уж расценивайте, как пожелаете.
Некоторое время они ехали молча, потом полковник спросил:
– Вы раньше бывали в Беловодске?
– Нет, ни разу.
– Наверное, там все изменилось. Тридцать лет назад это было просто село. Его и на картах-то не на всех указывали.
– Его и сейчас городом можно назвать с большой натяжкой, – усмехнулся Чертогонов. – Так, захолустный райцентр на пять тысяч жителей. Это официально. В действительности же жителей уже втрое меньше. Все разбежались туда, где поденежней.
– Откуда вы знаете? – удивился полковник.
– Навел справки. Я всегда провожу разведку, прежде чем отправиться куда-либо.
– И как долго нам еще ехать?
– Примерно через полчаса будем в Сомовке. Это небольшая деревушка дворов на двадцать. А оттуда до Беловодска рукой подать.
Снова повисла пауза, которую прервал полковник.
– Все-таки интересно, как это вы собираетесь спасать человечество и почему именно в Беловодске? – полюбопытствовал он. – В чем заключается ваша миссия?
– Потерпите немного. Когда мы приедем, сами все увидите. Если не повезет, вам, может быть, еще и помогать мне придется.
– Благодарю, конечно, за честь и доверие, но я, пожалуй, откажусь, – не без иронии сказал полковник.
Чертогонов внимательно посмотрел на попутчика и улыбнулся.
– Конечно, откажетесь, – произнес он. – Если будет выбор. А если нет?
Владимирский не нашелся, что ответить и предпочел промолчать. Поведение Чертогонова казалось ему все более подозрительным и странным. Полковник уже начал задумываться, не зря ли напросился в попутчики к толстяку? Не лучше ли было остаться на автовокзале и дождаться, наконец, этот проклятый автобус? Надо же было такому случиться, первый раз за тридцать лет собрался в родные края и тут же напасти. Еще неизвестно, что ждет в Беловодске, цел ли старенький домик, завещанный теткой. А тут еще судьба свела с этим непонятным человеком. При других обстоятельствах ни за что не стал бы заводить с ним знакомство, полковник недолюбливал людей такого типа – любопытных, болтливых, считающих, что знают все на свете, а на деле ленивые, зажравшиеся, ничего не умеющие, лишь напускающие на себя значимость. А этот явно из таких, к тому же со странностями в голове. Ну ничего, скоро будут в Беловодске, там расстанутся и вряд ли когда-либо снова встретятся. Можно еще немного потерпеть его общество.
Из задумчивости полковника вывел вопрос Чертогонова:
– Чем думаете заняться в Беловодске?
Владимирский пожал плечами.
– Еще не определился. Там видно будет.
– Вы с вертолетом умеете обращаться? Или только на самолетах летали? – продолжал спрашивать Чертогонов.
– И на тех, и на других, – ответил полковник.
– Тогда не пропадете. В пожарной авиации для вас наверняка местечко найдется. А в горячих точках вы бывали? В боевых условиях?
– Доводилось.
– Стало быть, боевой опыт имеете. Это хорошо.
– Чем хорошо? – не понял Владимирский.
Чертогонов оставил его вопрос без ответа. Указав вперед на дорогу, он сказал:
– Смотрите.
– Что там?
– Это автобус, который вы так ждали. Сдается мне, что вы бы его не дождались.
Действительно, на обочине дороги стоял автобус. Чертогонов подъехал ближе и затормозил. Он извлек откуда-то сбоку полуметровый деревянный кол и вышел из машины. Двигался Чертогонов необычайно стремительно для своей комплекции, он весь странным образом преобразился, с лица исчезло ленивое выражение, взгляд стал жестким и цепким, даже живот как-то втянулся.
Владимирский вышел вслед за ним.
Вместо переднего колеса автобус поддерживал домкрат, само колесо стояло рядом, прислоненное к борту. Не было видно ни одного человека.
– Он возвращался из Беловодска? – спросил Владимирский.
Чертогонов кивнул.
– Где же люди? – снова спросил полковник. – Ни шофера, ни пассажиров.
Чертогонов указал на темное пятно перед автобусом.
– Смотрите.
– Что это такое? Неужели?..
Толстяк присел на корточки и заглянул под автобус.
– Это подскажет вам ответ, – произнес он.