Вторжение

Второй Советник подал знак, и все экраны в командном центре Кшшиссха ожили, заполнившись кадрами парадов, шествий и изображениями обеих Королев, наблюдающих за всем этим. Входные переборки распахнулись, и в дрожащий командный центр вместе с клубами дыма вбежал командир Приближенных Кшшиссха. Доспехи воина были покрыты копотью и повреждены сразу в нескольких местах. Владетель жестом велел ему остановиться и молчать.

– Действительно, недосягаемый Фшехшш, – Кшшиссх придал своему голосу интонации недоумения, – я не понимаю, что происходит. Медицинская помощь и ваше личное присутствие были бы сейчас как нельзя кстати. Я не могу оставить кладку Королевы-Матери на попечение кому попало, но и нести службу в таком состоянии, боюсь, слишком неразумно. Я буду с нетерпением ожидать вашего появления.

С этими словами он отключился.

«Итак, произошло что-то немыслимое, чудовищное и невозможное по своей сути. Но пытаться понять, как это стало возможным, сейчас нет времени. Королевская кладка не должна погибнуть». Владетель подал командиру Приближенных знак говорить.

– Великий! Враги прорвались в разлом, – произнес Воин, – их слишком много! Они лучше вооружены и имеют поддержку с воздуха! Мы несем тяжелые потери…

Страшный взрыв грянул так близко, что Кшшиссха отшвырнуло в угол командного центра. В первую секунду ему показалось, что взорвалось прямо посреди помещения. С силой ударившись о стену, Владетель потерял сознание.

* * *

Очнулся он от резкого всплеска активности желез внутренней секреции, выбрасывающих в полости тела ударные концентрации кислоты. Кшшиссх напряг фасетки. Он лежал на спинах нескольких Воинов из числа его Приближенных. Они тащили его куда-то по развороченным взрывами коридорам сорок четвертого разлома, охваченным пожарами и густо заполненными чадящим дымом. Их командир бежал рядом, удерживая прижатый к головогруди Владетеля реанимационный вибростимулятор. Кшшиссх расправил головные усики, прислушиваясь к слугам. Повсюду шел бой, остатки его Приближенных сдерживали непрерывно прибывающие кластеры обоих Советников.

– Куда мы направляемся? – требовательно вопросил он у командира Приближенных.

– Отступаем в технические тоннели инкубатора, – ответил тот. Почувствовав, что их Владетель жив, слуги испытали радость, и их боевой дух немедленно воспрянул. – Командный центр уничтожен прямым попаданием. От Королевского Дворца остались одни руины. Наше предназначение – сохранить вашу жизнь, и мы исполним его! В нижних тоннелях размещены Рабочие. Они будут тушить пожары. Их тоннели слишком узки, и враг не сможет использовать численное превосходство…

– Стоять! – рявкнул Кшшиссх, обрывая Воина. – Разворачиваемся! Немедленно доставить меня в кокон с кладкой Королевы-Матери!

– Это невозможно, о Владетель! – командир Приближенных задрожал от страха перед гневом Высшего существа. – Точечный удар с орбиты пришелся прямо по нему! Там сейчас только огонь и развалины, и, хотя все проходы засыпало, противник в первую очередь продвигается к этому сектору…

– Выполнять! – гневно встрещал Кшшиссх. – Немедленно! Королевская кладка не должна погибнуть! Она не может погибнуть! В ЭТОМ наше предназначение! Развить максимальную скорость!

Воины изменили курс и бросились бегом. Владетель напряг могучий мозг и охватил сознанием всех оставшихся в живых слуг. От Приближенных осталась чуть больше тысячи. Этого хватит, чтобы задержать врагов на нужное время. Он усилием воли заставил их выйти из боя и на максимальном ускорении бежать к нему. Скоро они будут здесь и займут оборону в завалах тоннелей, ведущих к кокону с королевской кладкой. Теперь Рабочие. Этих осталось много, потому что с началом бомбардировки все они забились в свои нижние тоннели и до сих пор сидят там. Их сектор враги не атаковали, они никого не интересуют. Кшшиссх зловеще искривил жвала. На это и был расчет. Он вновь напряг мозг и приказал Рабочим копать штольню вертикально вниз, прямо сквозь основание Дворца. Неразумные существа не станут задаваться вопросами, зачем и почему вдруг стало необходимо рыть огромный ход в никуда. «Пожалуй, их даже слишком много для выполнения подобной задачи». Владетель отобрал из числа Рабочих пару тысяч и призвал их к себе.

Спустя полчаса Кшшиссх уже находился внутри пылающего инкубатора, у завалов, похоронивших под собой разодранный кокон королевской кладки. Бой кипел в двух десятках метров дальше по тоннелям, где остатки Приближенных в отчаянной резне сдерживали десятикратно превосходящего численностью противника. Повсюду стоял треск предсмертных криков, грохотали взрывы, сверкали шальные лазерные лучи. В ставших из-за завалов узкими и тесными коридорах, разбитых бомбардировкой, применение оружия дальнего боя сильно осложнялось, и в искореженных проходах и казематах бурлила жестокая рукопашная схватка. Лазерные лучи били в упор, яркими нитями вспыхивая в безумном мелькании тысяч закованных в броню секаторов, мощных боевых конечностей, которыми Воины наносили страшные удары. Засыпанный обломками пол, изорванные стены, проломленные потолочные своды – все вокруг было заполнено сплетшимися в единый ковер из сражающихся, сверкающий клинками и лучами. То и дело в разных его местах вспучивались мощные взрывы, еще сильнее обрушающие разбитые тоннели. Нападающие с трудом продвигались сквозь Воинов Кшшиссха, являвшихся лучшими из отборных бойцов Инсектората, и были вынуждены постоянно наносить удары тяжелым оружием, стиравшим в пар и своих, и чужих.

Страж королевской кладки не обращал внимания на опасность. Он забился в один из обвалов, окруженный десятком Воинов, и оттуда руководил слугами. Присутствие своего Владетеля не где-то далеко, в надежном укрытии, а прямо здесь, за их спинами, удесятеряло силы Низших. Бойцы сражались еще ожесточеннее, Рабочие рыли еще усерднее. Под обваливающимися руинами и шальными лазерными лучами, то и дело приходящими с передовой, копатели гибли десятками, но Кшшиссх не экономил на жизнях Низших. Две тысячи Рабочих судорожно разрывали обожженный завал, в который превратился кокон с кладкой Королевы-Матери.

Кшшиссх искал Яйцо. Он чувствовал его через десятки метров рухнувших конструкций, сводов и породы. Оно было там. То самое, на которое десять лет назад пал его выбор, когда Королева-Мать повелела ему высказать свое мнение в качестве Совета. Оно уцелело, он знал это совершенно точно. Инстинкт Владетеля безошибочно подсказывал ему направление раскопок, заставляя пренебрегать опасностью и подвергать собственную жизнь риску погибнуть. Сейчас его жизнь не имеет значения, как не имеет значения ничья жизнь вообще. Королевская кладка должна сохраниться. Любой ценой. Сотни поколений Стражей хранили ее, сохранит и он. Как смогло случиться такое, что Советники смогли пойти против самой сущности Инсов, он не знал, но враги все хорошо продумали. По инкубатору был нанесен точечный удар, и тысячи яиц Королевы-Матери погибли в атомном пламени. Кроме одного. Погребенное заживо, оно звало Кшшиссха, и зов его гулким набатом пульсировал в мозгу Владетеля. Яйцо там, и он пожертвует всеми Низшими, что у него остались, но доберется до него. Инстинкт подсказывал ему, что под завалами уцелело не меньше сотни яиц, но все они были либо повреждены, либо требовали длительного вызревания. Но ЭТО яйцо было идеально. ОНО там, и Кшшиссх отыщет его. Род Владычиц не прервется, и раса Инсов не останется без объединяющей воли Королевы и не исчезнет с лица Вселенной. Для этого хватит и одного Яйца. ЭТОГО яйца.

Со стороны наскоро отрытых Рабочими лазов, ведущих в гущу размозжённого кокона, почувствовались эманации безудержного восторга, и Владетель ринулся в один из проходов, на ходу изгоняя всех прочь с дороги. Низшие бросились в разные стороны, опасаясь разгневать Высшее существо. Кшшиссх, не замечая грязи и пыли, добрался до тупика и замер перед куском обгоревшей паутины. Осторожно раздвинув оплавленную толщу, он увидел яйцо. Это было ОНО. Все такое же прекрасное и совершенное, как десять лет назад и сегодняшним утром. Нить Безжизненности разорвало в момент взрыва, и процесс формирования Королевы уже начался. Через два месяца благородная кожа лопнет, и юная Владычица увидит своих подданных. И горе тем, кто посягнул на само существование великой расы Инсов! Владетель скрестил конечности в торжественном поклоне и бережно извлек яйцо из обрывков паутины. Осторожно опутав его брюшными лапками, он быстро побежал обратно.

Бой шел уже у самого входа в его лаз. От десяти тысяч Приближенных осталось около сотни Воинов, вставших насмерть у входа в нору, и держаться им оставалось считаные минуты. Но этого уже не требовалось. Владетель окинул мыслью бойцов, разыскивая командира. Тот был еще жив, и Кшшиссх велел ему предстать перед собой.

– Выводи Воинов из боя, – распорядился Высший, – отступаем в сеть сточных каналов. Взрывайте тоннели, обрушивайте своды. Немедленно! Засыпать за собой все ходы на всей протяженности! У врагов нет Рабочих, какое-то время они не смогут преследовать нас. Копателей не жалеть, бойцов беречь! Мне потребуется каждый Воин! Выполнять!

Командир Приближенных метнулся в гущу битвы, и Кшшиссх вскочил на спины охранников, направляя их в глубь узких тоннелей, ведущих к жилым помещениям Рабочих. Позади него уже гремели взрывы вспарываемых лазерами потолочных сводов и грохотали обвалы и оползни обрушающейся породы. Владетель уносился все ниже и ниже, углубляясь в тесные лабиринты хозяйственно-технических коммуникаций. Вскоре ходы стали слишком узки для его крупной тушки, и Кшшиссх направил сотню Рабочих, расширять проходы перед собой. Он торопился. Враги быстро поймут, что он выжил, и не остановятся на полпути. Они приведут своих копателей, и десятки тысяч Рабочих быстро разроют наскоро организованные им завалы. Спастись в дебрях технического лабиринта невозможно, таким образом можно лишь выиграть время. Именно этого и добивался Кшшиссх.

Его процессия достигла последнего из самых нижних уровней лабиринта, и Владетель остановил охранников у края свежеотрытого неширокого кратера, уходящего вертикально вниз, туда, где уже не было ничего, кроме сернисто-кремниевой планетарной породы. С самого начала боя, повинуясь его приказу, несколько тысяч Рабочих рыли этот колодец, и вот теперь он был почти полностью готов. Замерев у отвалов кратера, Кшшиссх ожидал возвращения Воинов, одновременно руководя земляными работами. Колодец спускался вниз на триста метров, после чего изгибался под прямым углом и длился еще сотню. На этом отрезке Владетель повелел прекратить работы.

Вскоре появился командир с остатками Приближенных, и Кшшиссх усилием мысли пересчитал бойцов. Шестьдесят три Воина. Ничтожное количество, но для его великой миссии хватит, ведь это лучшие из лучших бойцовских особей. Владетель выгнал из колодца большую часть Рабочих, оставив у тупика лишь тысячу копателей.

– Вниз! – коротко распорядился Кшшиссх, и охрана в сопровождении Приближенных бережно понесла его по вертикальной стене кратера.

Достигнув дна, Владетель увел процессию в горизонтальный шурф колодца и повелел оставшимся наверху Рабочим полностью засыпать за собою кратер, а после обвалить все проходы и помещения над ним и в его районе. Лишенные разума слуги не задавали вопросов и мгновенно принялись за дело. Спустя несколько минут Кшшиссх и его эскорт оказались в каменном мешке. От Приближенных сквозило недоумением, но оспаривать решение Высшего существа противоречило инстинкту расы, и Воины молча стояли на месте, пользуясь представившейся возможностью отдохнуть.

Тщательно убедившись в том, что кратер полностью засыпан и тысячи тонн породы надежно отделяют его отряд от ближайшего живого существа, Кшшиссх соскользнул со спин охраны и приблизился к толкающимся у стенки тупика Рабочим. Дальнейшими раскопками он руководил сам, скрупулезно воспроизводя в памяти сверхсекретную информацию, доступ к которой во всем Великом Инсекторате имели только два Инса: Страж королевской кладки и Королева-Мать. Никто более не смог бы узнать эту тайну, ибо она никогда не заносилась ни в какие базы данных, передаваясь напрямую из мозга в мозг от старого Стража к новому. Передав тайну, старый Страж торжественно лишал себя жизни во славу Королевы-Матери, ибо беречь королевскую кладку мог только один.

Долго копать не пришлось. Передовая волна Рабочих прорыла с десяток метров и неожиданно наткнулась на пустоту, с треском ужаса полетев в открывшуюся пропасть. Владетель усилием воли остановил напирающую на передние ряды массу копателей, дабы избежать чрезмерных потерь, и повелел приготовить для себя дорогу. Живое покрывало Рабочих сомкнулось панцирь к панцирю, образовывая хитиновую мостовую, и Кшшиссх направился по ней к краю пропасти. Подойдя вплотную к обрыву, он остановился, любуясь открывшейся перед фасетками картиной.

Здесь, под самым последним разломом Королевского Дворца, глубоко под предельно нижней ниткой его технического лабиринта, который никогда не посещал никто, кроме обслуживающих разлом Рабочих, двенадцать веков назад был наглухо зарыт автономный ангар. В те годы Инсекторат был не чета нынешнему, могучая цивилизация успешно вела глобальную войну, и вся Галактика вздрагивала при одном только упоминании о разрушительной мощи Инсов. Кровопролитные сражения шли по всем фронтам на всех направлениях, и древние Владетели блистали воинским талантом и политическим искусством. Даже противники в тех давних сражениях были достойны смерти от оружия Великих Инсов. Совсем не то, что в нынешние времена, когда жалкие интриганы, не попавшие даже на самую дальнюю нить придворной паутины, мелко грызут друг друга на окраинных системах цивилизации. Этот линкор предки поместили сюда в строжайшей тайне после того, как раса Людей продемонстрировала свои возможности по штурму и захвату подземных военных баз Инсектората. Разумеется, все Инсы, как один, погибли бы, но не допустили врага к материнской планете, однако мудрость и предусмотрительность древних Владетелей были велики. Верховный флагман спрятали здесь, умертвив всех Низших, знавших хотя бы слово об этой операции. С тех пор корабль стоял тут, в автономном вакуумном ангаре, и никто не ведал о нем, кроме Королевы-Матери и Стража королевской кладки. Ибо королевская кладка должна уцелеть. Любой ценой.

И сейчас бережно сжимающий в лапках яйцо с развивающейся Владычицей Кшшиссх, последняя надежда великой цивилизации Инсов, горделиво взирал на огромный линкор, полностью занимающий выдолбленный в камне огромный кокон. Владетель движением усиков подозвал к себе командира Приближенных и указал на узкую щель в обшивке линкора, от которой его отделяло двадцать метров пропасти:

– Это пульт ручного управления ангаром. Я должен попасть туда как можно быстрее.

Командир Приближенных издал утвердительный стрекот и отступил назад. Могучий Воин разбежался и мощным прыжком выкинул свое тело над пропастью. Пролетев почти две трети расстояния, он начал терять высоту и в тот же миг выплюнул из себя нить паутины, безошибочно цепляясь ею за едва заметную уключину пульта управления. Вцепившись в нить, Воин спружинил лапками, гася энергию соударения с корпусом линкора, и быстро пополз по ней вверх. Кшшиссх с гордостью любовался зрелищем, получая от действий Приближенного эстетическое удовольствие. У него превосходные слуги, великолепные особи. Он исполнит свое предназначение.

Воин достиг щели пульта управления, и спустя несколько мгновений Владетель услышал скрип проворачиваемого механизма. Из щели в его сторону выдвинулась лестница и застыла в паре метров от разрытого прохода. Кшшиссх отдал повеление, и несколько десятков Рабочих бросились к ней, разматывая за собой паутину. Они с ходу проворно запрыгивали на лестницу, провешивая нити над пропастью, и вскоре перед Владетелем предстала широкая и прочная дорога от самых лапок до пульта ручного управления. Кшшиссх прошествовал к приборам, воспроизвел в левой половине мозга точную последовательность действий и приступил к расконсервации линкора. Огромное пространство заполнилось низким глухим шипением, автоматика медленно заполняла углекислотой вакуум кокона. Владетель замкнул контакт выключателя, и осветительные панели ангара вспыхнули мощными потоками инфракрасного света. Прозрачные консервационные слои кокона, охватывающие корабль, теряя вакуум, отслаивались от корпуса и соскальзывали вниз, освобождая красавец линкор, и сомкнувшие ряды у обрыва тоннеля Воины скрестили конечности в ритуальном поклоне перед верховным флагманом Инсектората.

Через час Владетель уже восседал в командном плетении Руководящей Паутины. Управлять огромным линкором в одиночку являлось сверхсложной задачей, для многих Владетелей являющейся невыполнимой, но Кшшиссх был абсолютно уверен в своих силах. Он справится. Он сумел спасти королевскую кладку, сумел добраться сюда, сумеет и завершить начатое. Владетель отдал приказ экипажу приготовиться к экстремальному взлету и активировал двигатели, зловеще заскрипев жвалами. Врагов ожидает большой сюрприз. Через двадцать секунд, повинуясь приказу автоматики, будет приведена в действие цепь ядерных зарядов, уложенных в толще планетарной породы над захороненным ангаром. Направление их подрывов тщательно рассчитано таким образом, чтобы единой последовательностью взрывов пробить линкору взлетный коридор отсюда и до самой поверхности. От Королевского Дворца останется одна большая воронка, но теперь это уже ничего не значило. Древние Владетели, спрятавшие здесь линкор, отлично понимали, что если кому-нибудь придется воспользоваться этим последним шансом, то к этому моменту Дворец и без того будет лежать в руинах. И с большой вероятностью руины будут кишеть отрядами врагов, так что ядерная геенна придется весьма кстати.

Сверившись с индикаторами обратного отсчета, Кшшиссх подал энергию на силовые установки, и в следующую секунду заряды сработали. Цепь направленных ядерных взрывов вздыбила поверхность планеты, выбрасывая исполинский столб пыли и превратившихся в раскаленный газ миллионы тонн породы. Там, на поверхности, сейчас бушуют потоки безжалостной энергии и толщ ударной волны, спрессованной давлением в миллионы атмосфер, густо сдобренные жестким излучением такой интенсивности, от которой мгновенно изжарится даже самый стойкий воин Инсов. Владетель мстительно свернул наджвальные усики. Интересно, были ли готовы Советники к такому обороту? Но даже если и да, то на этом представление еще не закончилось. Тут, внизу, на флагман упала лишь пара-другая тонн камней, но взлет и последующий атмосферный старт линкора таких размеров вызовет катаклизм планетарных масштабов. Враги дорого заплатят за предательство своей расы!

Кшшиссх активировал форсажные ускорители, и огромный флагман рванулся вверх, вырываясь из-под земли вместе с тысячами кубометров породы. Колоссальный выброс энергии ударил по планете, мгновенно сминая магнитные полюса и инициируя землетрясения и ураганы исполинских масштабов. Стартующий линкор взмыл ввысь, взрывая грибовидное облако, висящее над тем, что еще недавно было Королевским Дворцом, и рыжей кометой покинул атмосферу. Системы анализа показывали катастрофически быстрое развитие гигантского катаклизма на планете, но Страж королевской кладки не обращал внимания на их показания. Все это вторично, все это не имеет значения. Планета со временем восстановится, ее обитатели народятся заново. А если даже всего этого и не произойдет, то невелика беда – в пространстве Инсектората имеется множество планет не хуже. Гораздо более важным сейчас является то, что оба Советника если и не погибли, то наверняка растеряли весь свой флот, бомбардировавший Королевский Дворец. Значит, они не смогут преследовать флагман, и Кшшиссху удастся быстро дойти до зоны гиперперехода.

Но оказалось, что паутина чудовищной измены успела распространиться ужасающе широко. Как Советникам удалось добиться таких масштабов предательства, Страж королевской кладки даже не представлял, но едва линкор пересек первичную планетарную орбиту, ближайшая сторожевая крепость открыла по нему сосредоточенный огонь. Мощные лазеры главных калибров ударили в борт флагмана, и системы защиты затрещали сообщениями об опасности. Владетель бросил на двигатели максимум энергоресурса, сняв питание со всех систем, кроме защитно-аварийных, и линкор, рискуя расплавить силовые установки, на огромной скорости устремился прочь от планеты. Крепость продолжала обстрел, но мощный флагман был сконструирован для защиты Королевы-Матери и имел многократно повышенную живучесть.

Едва стало ясно, что огня крепости недостаточно для уничтожения линкора, предатели бросили на его перехват находящиеся в системе боевые корабли. Спустя несколько минут по флагману били уже со всех сторон, и потоки истребителей, не в силах пробить защиту, шли на таран, пытаясь разрушить двигатели. Кшшиссх вел линкор к зоне гиперперехода по кратчайшему расстоянию, пытаясь совершить прыжок прежде, чем концентрация вражеского огня станет смертельной. Флагман сотрясали взрывы, отовсюду приходили сообщения о пробоинах, разгерметизации, пожарах и отказах различных систем. Советники задействовали для уничтожения верховного флагмана весь внутрисистемный флот, тяжелые линкоры дальнего огневого воздействия уже разворачивались для удара, и счет шел на секунды. Владетель выжимал из двигателей все, что только возможно, не сводя половины фасеток с информационной области гиперпространственной навигации. Другая часть его зрения вцепилась в обзорные экраны заднего вида, на которых пульсировали отметки готовящихся к залпу линкоров.

Он почти успел. Нити управления гиперпрыжком завибрировали сигналом готовности, и Кшшиссх рванул команду активации гипердвигателей. Залп линкоров, десятками мощнейших лучей вонзившийся в корпус флагмана, совпал с прыжком корабля в безликое ничто изнанки пространства. Флагман сотряс исполинский удар, вокруг Кшшиссха грянул взрыв, полыхнуло пламя, и мозг Владетеля отключился.

* * *

Определить, как долго он находился в бессознательном состоянии, Кшшиссх не смог. Придя в себя, он долгое время не мог понять, где именно находится и что происходит вокруг. Пришлось погрузить себя в сон и пробуждать мозг по частям, проверяя его работоспособность. Это помогло вывести сознание на приемлемую степень функционирования. Владетель осмотрел себя. Яйцо Королевы, бережно опутанное брюшными лапками, не пострадало. Почти все лапки изломались, приняв на себя удар, но это не имело значения. Кшшиссх продолжил осмотр. Головогрудь оказалась расколота, правую половину ее головной части размозжило в мелкую кашу вместе с частью мозговой ткани. Вот почему правая половина мозга не запускалась. От задних лапок уцелела лишь одна пара, от передних – полторы, брюшко было пробито и медленно теряло лимфу, сочась кислотой. Владетель попытался сделать несколько шагов. Пусть неуклюже, но передвигаться оставалось возможным. Анализ показывал, что в таком состоянии он сможет прожить не менее двух недель. Этого вполне достаточно.

Кшшиссх подполз к изодранному центру Руководящей Паутины и осмотрелся, вникая в состояние флагмана. Линкор находился в гиперпрыжке и был практически мертв. Управление не работало, почти все системы либо уже вышли из строя, либо доживали последние минуты. Двигательного отсека не существовало, лишь гиперпривод, переключившись на аварийное питание, нес корабль в неизвестном направлении. Несколько километров корабля, разделяющих капитанский мостик и отсеки гипердвигателя, превратились в одно оплавленное месиво, и ни добраться до него, ни повлиять на ход гиперпрыжка было невозможно. Линкор будет мчаться в гиперпространстве до тех пор, пока не потеряет ход и его не выбросит в реальный космос. Пусть так. Данное обстоятельство не сможет помешать ему.

Владетель почувствовал среди руин умирающего корабля жизнь, усилием воли заставил выживших слуг прийти в сознание и повелел собраться вокруг себя. Уцелевшие добирались до него более пяти часов, но в конечном итоге Кшшиссх остался доволен. Из Воинов выжили все, хотя большая часть их оказалась сильно покалечена. Из тысячи Рабочих уцелело едва полторы сотни, но и такой итог его тоже устраивал, эти плодятся быстро. Не желая тратить драгоценного времени, Владетель лично завладел умами слуг, и Низшие послушно принялись плести кокон. Кшшиссх манипулировал ими почти неделю, добиваясь идеальности форм, размеров и характеристик родовой паутины.

Наконец кокон был полностью готов. Пятиметровый шар, сотканный из самых мягких нитей, сплетенных в толстые и прочные слои, надежно повис посреди командного отсека, опутанный сотнями креплений и растяжек. В последний раз придирчиво осмотрев кокон, Страж нашел его качество удовлетворительным и вполз внутрь. Владетель осторожно продвигался по узкой спирали родового тоннеля, медленно перебирая уцелевшими лапками, пока не достиг центра. Здесь, в самом сердце кокона, он бережно и с подобающими почестями поместил яйцо Королевы-Матери внутрь специально сотканной родовой подушки. Выполнив ритуальный поклон, Кшшиссх заплел своей паутиной священный королевский центр и отложил вокруг него собственную кладку. Вследствие полученных повреждений его организм был уже на сорок процентов мертв, но отложить один неполный кластер кладки ему все же удалось. Из его яиц вылупится хотя бы один Владетель, и для начала Владычице этого хватит. Кшшиссх заклеил кладку паутиной и покинул кокон.

Оказавшись снаружи, он мысленным приказом отправил туда Воинов, повелев отложить и запечатать собственные кладки. Это лучшие из лучших бойцовских особей, поэтому из их яиц вылупятся превосходные слуги. Затем настала очередь Рабочих. С ними, как обычно, не возникло никаких проблем. Неразумные обладали фантастической плодовитостью, и недостатка в Рабочих у юной Королевы не будет. Жаль, что в его распоряжении не осталось ни одного Творящего и Полезного, никто из которых не выжил во время уничтожения Дворца, но это не окажется серьезным препятствием. Инстинкт подскажет молодой Владычице, каких видов ее подданных не хватает, и она сама отложит соответствующие кладки, ибо только Королева может воспроизвести на свет любого из Инсов. И пока жив род Владычиц, будет существовать и Инсекторат, единый и монолитный великий организм, способный увеличивать свою численность в геометрической прогрессии.

То, что произошло с Советниками, совершившими немыслимое предательство, не поддавалось объяснению. Гораздо большей была бы вероятность того, что Инсы научатся дышать ядовитым кислородом. Но, тем не менее, это свершилось, и изменники убили Королев. Без Владычиц Владетели потеряют высшую цель – преклонение и служение Королеве. Лишившись же смысла жизни, заложенного в их инстинкты самой природой Инсов, они начнут войну за лидерство, и великая раса рано или поздно уничтожит сама себя. Вот почему королевская кладка должна уцелеть любой ценой и в любых условиях. Королева-Мать чрезвычайно плодовита, в каждую секунду вселенского времени в ее кладке существует не менее пяти тысяч яиц, не менее трети из которых, в свою очередь, готовы произвести на свет Королеву-Дочь. И место нахождения королевской кладки всегда является самым охраняемым секретом Инсектората. В былые времена, когда великая цивилизация без устали вела захватнические войны, успешно сражаясь с множеством врагов, кладка была тайно разнесена по нескольким секторам принадлежащего Инсам пространства и хранилась в разных местах, надежность охраны и обороны которых не подлежала сомнению. Но после того, как вступивший в След Человек обрек Инсекторат на вечное заточение, необходимость в подобных мерах сошла на нет. Кладка Королевы-Матери осталась лишь в секретном инкубаторе Дворца. Сегодня предатели ударили в самое сердце Инсектората, но они не учли одного обстоятельства. И этим обстоятельством был он, Владетель Кшшиссх, Страж королевской кладки. Никто не в силах помешать ему исполнить свое предназначение, ибо великая раса Инсов должна существовать вечно. И так будет.

Кшшиссх убедился в том, что все слуги отложили свои кладки, и повелел запечатать кокон. На создание надлежащей прослойки ушли почти сутки, после чего Владетель лично прополз по поверхности плетения, проверяя его качество. Кокон был идеален. Он не сможет уберечь кладку разве что только в точке возникновения ядерного взрыва или при попадании линкора в тело звезды. Но этого не произойдет. Никто не знает, где флагман потеряет гиперход и в какой точке его выбросит в реальный космос. Врагам не отыскать кладку и потому не уничтожить ее. Выход из гипера внутрь звезды невозможен – у лишенного тяги корабля не хватит мощности преодолеть гравитационные и энергетические возмущения, делающие физику пространства, прилегающего к крупным космическим телам, непригодной для гиперпрыжка. Остается лишь один негативный вариант – выпасть из гипера, долго блуждать по космосу и попасть в притяжение звезды. Со временем линкор может затянуть в ее фотосферу, но флагман слишком большой для того, чтобы это произошло быстро. Гораздо раньше кокон воспримет от близкой звезды энергию и радиацию, аккумулирует их, и из кладки вылупится Королева со слугами. Она разберется, что делать дальше. Расу Инсов не так-то легко истребить. Даже если воспроизведенные ею на свет слуги не смогут починить линкор, Владычица начнет распылять кладки на пути потоков космического ветра, метеоритных дождей или комет. В крайнем случае, она взорвет часть флагмана, и десятки тысяч яиц помчатся в разные уголки космоса на его обломках. Невозможно уничтожить расу Инсов, если жива Королева. И она будет жива!

Кшшиссх спустился с кокона, собрал вокруг Низших и повелел им умереть, дабы не тратить на их существование стремительно истекающие запасы углекислоты. Верховный флагман был мертв, и Владетель ощущал, как ледяной холод космоса все сильнее проникает в гигантский труп линкора. «Это хорошо. Кокон примет на себя удар запредельно низкой температуры и плавно понизит ее внутри родовых подушек, бережно заморозив кладку. В этом состоянии она сможет находиться бесконечно». Кшшиссх удостоверился в том, что сделал все, что должен, и устало опустился на расколотое брюшко напротив кокона. Жизнь покинет его израненное тело раньше, чем космический холод скует линкор мертвой хваткой, и свои последние часы Владетель предпочитал провести, созерцая великие плоды проделанной работы. Его предназначение исполнено. Королевская кладка уцелела.

Глава 3. Экскурсия

Система Солнца, планета Земля, Восточный Заповедник, Военно-Исторический Музей Рос, май 3262 года п.в.к., 12.45 по единому времени Содружества

– На этом стенде вы видите точную копию стандартной модели бронекомбинезона войск специального назначения, – Лена Нисс провела рукой по воздуху, и возле нее посреди пустоты зала вспыхнул световой интерфейс пульта управления экспозицией. – Командующий Тринадцатый пользовался практически таким же, с некоторыми персональными модификациями. Во время войны в стандартные модели снаряжались только новички, окончившие военно-учебные заведения. Как только на их счету появлялись поверженные враги, их снаряжение подвергалось персональной доработке. Таков был закон вооруженных сил.