Вторжение

Пока не появились Люди. С этими ненавистными дикарями все пошло не так с самого начала. Их материнскую планету обнаружили еще в те времена, когда ее аборигены считали, что земля плоская. Они мгновенно приняли облаченных в высокотехнологичные скафандры Вузэй за богов и даже устроили из этого целый культ. Кто-то из первооткрывателей изрядно повеселился, объявив дикарям о том, что всемогущие боги благосклонны к приносящим им человеческие жертвы. Дремучие аборигены немедленно принялись возводить храмы и алтари, обильно окропляя их кровью соплеменников. Разумеется, на примитивных дикарей не обратили никакого внимания и вскоре забыли о них, ведь во Вселенной каждый виток обнаруживаются тысячи видов на подобной стадии развития. В тот момент эмиссары-наблюдатели Величайших и не подозревали, что обнаружили самых опасных конкурентов в этом сегменте Вселенной.

Второй раз Люди проявились в тот момент, когда предприняли жалкие потуги выползти за пределы своей Солнечной системы. Отсталая раса неожиданно продемонстрировала довольно высокий уровень кровожадности. Их разработки в области вооружений значительно превосходили возможности гораздо более развитых рас, терзающих друг друга в местной постановке Войны Пришедших После. А самое грозное оружие Людей оказалось довольно нестандартным решением в области физики антивещества, никак не свойственным столь примитивному в целом уровню развития цивилизации. По этому поводу даже было принято решение изъять у новичков ценную технологию, как только их ученые отшлифуют ее до приемлемого состояния. Для этого Совершенные регулярно провоцировали ремонтные корабли Мерхна к нападению на систему Солнца. В систему Людей высылались эксперты, они провели все необходимые опыты, но по фатальному стечению обстоятельств факт наличия у человечества Критериев вновь остался незамеченным. Эти примитивные храбро бросались на Детей и первыми наносили удар по появляющимся кораблям Высшей Расы! Верх идиотизма! Ремонтники Мерхна защищались, в результате чего начинался бой. Позже, когда Величайшие уже находились в заточении, аналитики признали, что в те годы была допущена ошибка. Не стоило сразу объявлять Мерхн врагами, нужно было просто вызвать их в систему Людей, без какого бы то ни было объяснения. Тогда бы все встало на свои места в первую же минуту. Но первичное исследование человечества показало их слабую жизнеспособность: зависимость от кислородных планет, плохая рождаемость, слишком долгий период взросления особей, склонность к децентрализации социального организма в пользу замкнутых семейных ячеек, низкий уровень науки, иные факторы – Людей попросту не восприняли всерьез и не внесли в реестр рас, требующих повышенного контроля.

Это и стало роковым просчетом. Когда человеческий корабль внезапно вышел из системы Мерхна вместе с Детьми, проводившие стандартный опыт ученые не сразу поверили обзорным системам своего крейсера. Представители полудикой расы свободно перемещаются по системе Следа! Тогда, в первый раз, Совершенные всерьез рассматривали это как ошибку электроники или сбой в работе оборудования, хоть подобное на существующем уровне технологий было невозможно в принципе. Но практически сразу стали поступать доклады о кораблях Людей, выходящих из системы Детей в разных галактиках! Это вызвало панику настолько сильную, что более ста часов Возлежание Равновеликих не решалось собраться вместе, боясь быть уничтоженными Людьми посредством Следа вместе со всей материнской системой Вузэй. Зашкаливающий уровень ужаса понизился только тогда, когда выяснилось, что все экспериментаторы видели один и тот же человеческий корабль. Лихорадочно были приняты меры, и вскоре стало ясно, что Люди хоть и обладают Критериями, но в систему Мерхна попали случайно и о самом Следе ничего не знают. Опаснейших существ попытались истребить прежде, чем они смогут развиться до реальной угрозы, но было уже поздно. Люди так же случайно оказались в системе Иллиуа, и никчемные газообразные рассказали им много лишнего. Человеческий корабль направился прямиком в дублирующий Центр, на встречу с Вещающим. Дальнейшие попытки выправить ситуацию, по всем расчетам, должны были раз и навсегда разрешить возникшую с Людьми проблему. Совершенные отправили мощный флот для уничтожения их вида и бросили на перехват одного человеческого корабля больше сил, чем было бы достаточно для распыления на атомы целой эскадры любой низшей расы.

Но и тут что-то пошло не так. Коварные Люди подлым обманом исхитрились не только захватить один из крейсеров Величайших, но и открыть с его помощью область ноль-перехода в систему Детей. Как столь несовершенная и безнадежно отсталая в научном плане раса смогла разобраться в управляющих цепях захваченного корабля Совершенных и подчинить его себе в невозможно короткий срок, так и осталось загадкой. Если судить по данным систем слежения и радиоперехвата, нацеленным на человеческие системы вот уже восемьсот витков, это сделал один-единственный ученый, какой-то великий гений их вида, что само по себе тоже являлось нонсенсом. Два человека! Всего два примитивных дикаря из какой-то ничтожной расы-инвалида разрушили результаты существования самой совершенной и величайшей во Вселенной расы Вузэй, шедшей к по праву принадлежащему ей абсолютному господству миллионы витков! Один открыл переход, другой вступил в След. И все рухнуло.

Керцалькаатль зашипел от переполнявшей его ненависти. Третье поколение Совершенных сидит взаперти в собственной Галактике, словно нашкодившие детеныши в родовом болоте, и не в силах ничего изменить. Нет возможности даже распылить на атомы Иллиуа, сыгравших роковую роль в падении Величайших. Их система находится здесь же, единственная во всей Галактике, где одновременно существует разум и не живут представители Вузэй. Стоит лишь протянуть руку и отомстить хоть кому-то, но и это осуществить невозможно: управлявший Следом Человек сделал систему Иллиуа недоступной для Совершенных. И это постоянно служило лишним напоминанием об унизительном положении Вузэй. «Все, что нам доступно, это подслушивать чужие разговоры и пудрить мозги бывшим цивилизациям-марионеткам, которые давно уже не воспринимают Величайших всерьез, лишившись с течением веков страха перед безграничной мощью Совершенных. Но ничего, – Равновеликий придал коже на спине нейтральный цвет, символизируя успокоение и понижение уровня негативных эмоций. – Память Вузэй бесконечна, а накопленные за миллионы витков технологии недосягаемы. Наши жизненные циклы давно уже стали очень долгими, под стать терпению и упорству, благодаря которым мы вознесли себя на космический трон. Не в первый раз расе Величайших сталкиваться с непобедимым врагом, пусть даже последняя такая встреча и состоялась непостижимо давно. Мы помним все и свято храним свои воспоминания из поколения в поколение. Мы всегда находили способ использовать силу врага в своих целях, найдем и на этот раз».

Едва стало ясно, что След подчиняется Людям, цивилизация Вузэй, запертая в своем жизненном пространстве, торжественно поздравила Содружество с победой и объявила об отказе на любые притязания. Совершенные выразили стремление жить в мире и надежду на сотрудничество в будущем, полностью признав все известные расы равными и достойными видами. Людям отправили персональный пакет сигналов, в котором Величайшие признавали свою ошибку и предлагали компенсировать все убытки Содружеству и их союзникам, а также заверили о готовности наведения дипломатических, торговых, культурных и научных связей, в том числе и с целью предоставления Людям высоких технологий. Вопреки ожиданиям, управлявший Следом Человек блокировал этот пакет. Люди не получили содержащуюся в нем информацию, ответа на послание так и не последовало, и воспользоваться старой проверенной тактикой медленного и незаметного проникновения в чужую цивилизацию не удалось.

Потянулись долгие сотни витков заточения в собственной Галактике, но Совершенные не собирались сдаваться. Из витка в виток лучшие аналитические умы Вузэй искали выход из сложившейся ситуации, рассматривая тысячи и тысячи вариантов. И триста витков назад он, Керцалькаатль, тогда еще молодой и никому не известный аналитик, предложил свою концепцию Возвращения. Основывалась она на тщательном анализе данных, полученных посредством удаленного шпионажа за получившими независимость низшими видами. Наблюдения показали, что Человек-Вступивший-В-След прекратил Войну Пришедших После во всех созданных Вики галактиках и запер пылающих непримиримой враждой в своих жизненных пространствах до тех пор, пока из их разумов не исчезнет агрессия. В связи с этим многократно увеличились потоки обмена информацией между различными расами. Все были уверены, что больше войн не может быть в принципе, и никто уже не опасался обмениваться данными в открытом эфире. К тому же у Человечества имелся союзник, раса Дэльфи, и две цивилизации объединили свои жизненные пространства. Между ними возник мощный обмен технологиями, и, естественно, не обошлось без вопросов и обсуждений деятельности оператора Следа, продлившихся не один виток.

Это позволило аналитикам Величайших многое выяснить о своих поработителях. И первое хорошее известие заключалось в том, что Люди не получили След в свое полное распоряжение. Человек-Вступивший-В-След не стал его абсолютным владельцем. Он прекратил войну, развел враждующих по углам, исправил последствия атаки на системы своей расы, защитил Иллиуа и предпринял еще ряд некоторых незначительных манипуляций, а затем неожиданно вернулся на родную планету. С тех пор След вновь не принадлежит никому, и его бывший оператор даже не скрывал, что Центр более не будет подчиняться Людям ввиду их недостаточного уровня самосовершенствования. А это означало, во-первых, что Величайшие могли более не опасаться уничтожения и, во-вторых, что Человечество не сможет отменить блокаду. По крайней мере, до тех пор, пока не достигнет этого самого загадочного уровня «самосовершенствования». Учитывая, что сама эволюция посмеялась над расой Людей, сделав их биологически слабоконкуретным видом, достигать нужной планки Содружество могло непредсказуемое количество времени. Тем более, что четких требований к характеристикам своих соплеменников оператор так и не дал.

В этом и заключалась суть концепции Возвращения Керцалькаатля. Совершенным нет смысла ждать, пока кто-то из заведомо низших рас разовьется настолько, что сможет прорвать блокаду Следа. Как не стоит ждать того часа, когда Люди самосовершенствуются настолько, что вновь вступят в След. Да, их раса оказалась падкой на сладкую водичку о равенстве, и многие аналитики полагали, что у Величайших есть шансы проникнуть в их социальный организм и захватить его, как все прочие, даже после того, как человечество станет полноправным оператором Следа. Но Керцалькаатль решительно отверг подобную стратегию. Это может занять миллионы витков, которые намного целесообразней употребить с большей пользой. Совершенным необходимо найти тех, кто может справиться с блокадой Следа гораздо раньше. И такая цивилизация есть!

Свое первое выступление на Возлежании Равновеликих молодой аналитик начал с экскурса в историю… старых религий древних низших рас. Все они так или иначе верили в Вики, и, хотя многие подробности разнились порой достаточно сильно, одно обстоятельство было общим у всех: везде упоминалась некая цивилизация, обозначенная как древние Враги Создателей. Керцалькаатль подчеркнул, что Вики именно ушли от Врагов на недосягаемое расстояние, но не уничтожили их. А это означает, что та могучая цивилизация все еще существует где-то в центре Вселенной. Да, разыскать ее Совершенные не в силах, но в их распоряжении имеются лучшие технологии связи. Нужно посылать максимально мощные сигналы в центральную область Вселенной в попытках установить связь с цивилизацией-Врагом Вики. Это может занять огромное количество времени, но торопиться некуда, в случае неудачи Вузэй ничего не теряют, в случае же успеха могущественная цивилизация вряд ли откажется поквитаться со своими старыми противниками. Даже если загадочные Враги до сих пор не изобрели способ добраться сюда, можно убедить их поделиться информацией, содержащей полезные технологии. А если Врагов за эти миллионы витков кто-то разбил, то нужно связаться с победителями. Вполне возможно, они не откажутся завоевать еще один сегмент Вселенной. Совершенные же могут стать для них хоть союзниками, хоть слугами. Им не привыкать захватывать чужой социальный организм изнутри. Если же окажется, что древние Враги действительно враждебны к любой форме жизни, как гласят легенды, то контакты с ними не пойдут дальше общения на сверхдальнем расстоянии. Впрочем, аналитики давно уже опровергли постулат о непримиримости древней цивилизации-Врага. Если Враги Вики действительно были таковыми, Создатели не стали бы рисковать, ведь хорошо известно, что скрываться вечно невозможно. Вики наверняка уничтожили бы неадекватных соседей. Более вероятным представляется тот факт, что Создатели не пожелали увязнуть в затяжной войне, а то и вовсе не были сильнее обнаруженного противника. И это сейчас играет только на руку Вузэй.

Концепция Керцалькаатля была встречена бурей восторженных оттенков множества голов, хвостов и туловищ Возлежания Равновеликих. Все прекрасно понимали, что сколь бы нереальны ни были попытки попасть даже широкополосным сообщением в неизвестно какую точку в бесконечном центре Вселенной, сама доктрина превосходна в первую очередь тем, что заменяет сотни, а быть может, и тысячи витков унылого ожидания вполне конкретной деятельностью. Теперь от воли, хитрости и могучего разума Величайших вновь что-то зависит. Концепция Возвращения стала популярной менее чем за полвитка. У самой границы доступного Вузэй пространства началось строительство колоссальной установки связи, занявшей собой четверть небольшой солнечной системы. Все накопленные Совершенными технологии в области дальнего обнаружения и коммуникаций воплотились в этом проекте. Огромные ресурсы энергии перенаправлялись сначала на ее постройку, а затем на функционирование. Девятнадцать миллиардов рабов издохли за сто восемьдесят витков, ушедших на строительство установки, и все это время величайшие умы Вузэй разрабатывали концепцию ведения переговоров с будущими союзниками, которым впоследствии предстояло стать порабощенными слугами Совершенных. Учитывалось всё, любые нюансы характеров и мировоззрений, встречавшиеся расе Вузэй за миллионы лет своего восхождения. Работа оказалась настолько кропотливой, что запуск установки было решено отложить на три витка, дабы аналитики имели возможность отточить детали.

Наконец, все было готово, и широкополосное излучение сигнала, направленного в самый центр Вселенной, началось. Установка работала непрерывно, меняя угловые величины направленности сигнала, подстраивая интенсивность, диапазоны, дискретности и тысячи иных параметров, но время шло, а ответа не было. «В общем-то, никто и не ожидал быстрых результатов – расе Вузэй не занимать терпения, и то, чего не дождались наши деды, дождутся наши правнуки. Это один из законов выживания Совершенных, благодаря которым они достигли своего уникального положения. Это работало всегда, сработает и сейчас».

Керцалькаатля волновало лишь то, что за последние сто двадцать витков восторженная эйфория от концепции Возвращения начала спадать, и его личный авторитет стал медленно нивелироваться с остальными участниками Возлежания Равновеликих. Все-таки нежиться в лучах собственной исключительности есть лучшее удовлетворение для любого Совершенного. Возможно, стоит обдумать создание какого-нибудь дополнения к своей концепции. Смысла, большего чем в ней уже есть на текущий момент, в дополнении, конечно, не будет, но зато оно позволит заново подогреть ажиотаж вокруг бессмертного гения Керцалькаатля и вновь на какое-то время вернет его на высший пьедестал.

В воздухе неподалеку от его изголовья вспыхнуло объемное изображение сеанса личной связи, так некстати отвлекая Равновеликого от раздумий. Он только что собрался провести на Монументе еще сотню часов, размышляя об оптимальном содержании дополнения, и потому незапланированный вызов не вызвал у него никакого энтузиазма. Величайший даже хотел проигнорировать сеанс связи, но входящий код принадлежал его доверенному лицу, и он нехотя отдал искусственному интеллекту мысленный приказ ответить на вызов.

– Равновеликий! – Третья пара век помощника дрожала от переполнявшего его волнения. – Потрясающие новости! Я связался с вами в первую очередь! Мы получили ответ!

– Этого следовало ожидать, – меланхолично произнес Величайший. – Дальше можете не продолжать, я закончу за вас: Совершенный Микцантикутли согласился с моим предложением. Он не мог от него отказаться, я не оставил ему такой возможности. К тому же он понимает, что это пойдет на пользу нам обоим в плане…

– Нет! – возбужденно перебил его помощник, и Равновеликого аж покоробило такое недопустимое отношение к своей величайшей персоне. – Мы получили ответ из центра Вселенной! Устройство связи принимает сигналы!!!

Керцалькаатль сорвался с места, словно и не был мгновение назад распластан по горячей поверхности в течение нескольких часов. Он опрометью бросился к подножию обсидианового ложа и с ходу влетел в ложемент скафандра, на бегу отдавая мысленную команду активировать крылья. Спустя полминуты огромный дракон уже опускался на землю у основания Монумента Раздумий возле антигравитационного паланкина. Дрожащие от ужаса Дра’О раболепно подняли над головой щупальца в знак преклонения перед Величайшим существом и поспешно распахнули энергозавесу паланкина. Пятиметровый дракон величественно прошествовал внутрь и щелкнул пастью, из которой вырывались клубы огня.

– На корабль! – Громоподобный рык заставил рабов вздрогнуть. – Я желаю быть на орбите немедленно!

Паланкин плавно поднялся в воздух и устремился в небо, быстро набирая высоту. Равновеликий скользнул взглядом по замершим в страхе рабам-пилотам. Скафандры Совершенных неизменно вызывали у низших видов благоговение и трепет. Превосходная и мощная технология, уникальная разработка, которую Вузэй, как всегда дальновидно, изъяли у какой-то цивилизации птиц больше миллиона витков назад. Название расы-изобретателя Керцалькаатль не помнил, да это и не имело значения. Запоминать все уничтоженные низшие виды бессмысленно, тем более что с течением времени их станет еще больше. Если устройство связи отыскало ту самую цивилизацию, на помощь которой Совершенные возлагали столь большие надежды, то скоро величайшие из созданных эволюцией существ – Вузэй – начнут свое Возвращение. И каким бы долгим оно ни оказалось, в результате Совершенные окончательно воцарятся на вершине Вселенной, и ничто уже не будет в силах низвергнуть их.

* * *

Изначальный спал. Бесчисленная чреда эпох, сменившаяся за время его незыблемой летаргии, не интересовала всемогущее Существо. Эпохи всегда проходили, проходят и будут проходить. Так устроено мироздание, и нет смысла обращать внимание на подобные мелочи. Они ничто в бесконечной смене фотонных потоков, лениво ползущих через пространство миллиарды и миллиарды лет. Изначальный помнил эту Вселенную с первого мгновения ее образования, когда самая первая, невообразимо крохотная частичка его сущности впервые обрела Жизнь.

В тот миг новорожденный Изначальный был настолько ничтожен и слаб, что едва не погиб, стиснутый ледяным холодом космического ничто. Лишь благодаря энергии единственного фотона, который с огромным трудом удалось поймать и поглотить, Существо смогло не погибнуть в первые же мгновения после своего Рождения. В тот момент для него началась отчаянная борьба за выживание, продлившаяся миллионы лет, каждый миг из которых Изначальный рисковал перестать существовать. Он был крохотен и слаб, а проносящиеся мимо фотоны – сильны и быстры. Далеко не каждый из них удавалось уловить, часто приходилось голодать настолько подолгу, что сама жизнь Существа оказывалась под угрозой, и сил его едва хватало на борьбу с бесконечными расстояниями космического вакуума. Так продолжалось бесконечно, пока однажды Изначальный не обнаружил в бескрайней пустоте молекулу какого-то вещества. Громадина, превышающая размеры фотона в десять раз, оказалась медлительной и совсем не столь быстрой, как проносящиеся мимо частицы лучистой энергии. Собрав все свои скудные силы, Существу удалось догнать молекулу и прилепиться к ней.

Тот давний миг, давно уже канувший под непроницаемой толщей миллиардов прошедших эпох, Изначальный считал моментом своего настоящего Рождения. На то, чтобы поглотить молекулу, у него ушло бесчисленное количество времени, за которое расстояния между разбегающимися друг от друга галактиками увеличилось втрое. Но что означает Время для вечного Существа? Ничто. Даже пыль имеет неизмеримо большее значение. Изначальный поглотил молекулу и обрел ее размеры. Теперь проносящиеся мимо фотоны уже не были для него столь быстры и стали легкой добычей. Существо поглощало их десятками, и его скорость увеличилась. Не прошло и сотни эпох, как Изначальный смог разыскать в ледяной космической пустоте еще одну молекулу. Теперь, обладая солидными размерами, поглотить ее удалось гораздо быстрее. Существо подросло, окрепло и впервые смогло осмотреться вокруг.

И Изначальный увидел Галактику. Она была совсем рядом, даже медлительные фотоны достигали ее за какой-то десяток эпох. И на пути к ней можно было различить все новые и новые молекулы. Существо немедленно двинулось к цели, поглощая все, что удавалось отыскать на своем пути. Спустя эпоху оно достигло первого космического тела. Кусок медленно плывущей в пустоте космоса породы поразил его своими размерами. Ничего подобного Изначальный не мог себе даже представить. Площадь находки оказалась столь огромна, что запросто могла уместить на себе полтора миллиарда фотонов. Тот детский восторг, что испытало Существо, приступив к поглощению камня, оно помнил до сих пор. Никогда более оно не получало столь ярких эмоций.

К своему первому в жизни астероиду Изначальный приближался, уже имея солидные размеры. Когда-то огромные по сравнению с ним фотоны теперь казались жалкими крохами, не достойными внимания. Поглощать их уже не было смысла, и Существо поедало лучистые частички лишь потому, что таковым было его предназначение – поглощать. Изначальный сожрал астероид столь быстро, что проплывающие мимо фотоны даже не успели скрыться из вида, и устремился к следующему космическому телу. Поглощать материальные сущности оказалось гораздо приятнее и полезнее, нежели поедать хилые и тщедушные фотоны. С каждым употребленным в пищу телом Существо увеличивалось на величину его объема, становясь мощнее, быстрее и голоднее. Особенно интересно оказалось пожирать звезды. Одновременно горячие и нежные, они придавали Изначальному заряд бодрости, увеличивая его силы и скорость, и позволяли скользить к новым системам гораздо быстрее, оставляя ленивые фотоны далеко позади. И Существо с упоением устремлялось дальше и дальше, безудержно разрастаясь в размерах. Поглощать хотелось все больше и больше, ибо в существовании среди бесконечной пустоты космического холода нет ничего приятнее, чем наслаждение поглощением.

Первые живые сущности Изначальный встретил, когда поглощал свою вторую сотню солнечных систем. Они жили на одной из поедаемых планет и оказались очень вкусны. Их пищевая ценность разительно отличалась от обычной пищи. Поедая живых, Существо обретало возможность видеть картины их коротких жизней. Сами по себе эти ничтожно малые отрезки интересными не были, но в совокупности всей массы поглощенных сущностей иногда получались весьма занятные истории. Пожрав их всех, Изначальный даже слегка расстроился. Жаль, что размеры деликатеса столь ничтожны, он с удовольствием поглотил бы еще. Впоследствии выяснилось, что живых сущностей время от времени можно встретить среди бездушной космической пищи, в разных ее местах их вкус оказывался неодинаковым, и это только добавляло интереса процессу поедания. Существо даже стало тщательнее прислушиваться к космосу, выбирая в пищу те галактики, где концентрация живого деликатеса оказывалась наиболее высока.

Со временем Существо поняло, что среди живых сущностей встречаются и такие, что не желают быть поглощенными. Определить это удалось не сразу, так как они пытались сражаться с Изначальным, атакуя его энергией и материальными телами, а это особенно радовало: Существу нравилось, когда еда швыряется в него едой. Поедать таких было еще более приятно. К сожалению, подобная пища попадалась не часто, и, чтобы продлить удовольствие, Изначальный некоторое время забавлялся игрой в войну с непокорными сущностями.

Первую галактику Изначальный поглощал долго, почти миллион эпох. Сказывалось отсутствие опыта. Но молодое Существо взрослело и училось, его мощь росла, а вместе с ней рос и его голод. Пожрав галактику, Изначальный увеличился до ее размеров и перестал обращать внимание на еле ползущие фотоны, казавшиеся ему когда-то очень давно невероятно огромными и очень быстрыми. Обнаружив, что от галактики не осталось даже космической пыли, Существо двинулось к следующей, величественно скользя через бесконечность Вселенной. Ее удалось поглотить гораздо быстрее, и внутри нее оказалось больше живых сущностей, что повышало ее вкусовые качества и делало процесс поглощения еще более приятным. Сравнявшись размерами с двумя пожранными галактиками, Изначальный с восторгом заметил, что вокруг великое множество пищи. Его силы выросли настолько, что он стал в состоянии видеть и слышать на многие бесконечности вокруг. И везде, насколько хватало чувств, ощущалась еда. В первый миг Существо даже не смогло решить, в какую же сторону начать двигаться, и некоторое время размышляло, зависнув посреди вселенской бесконечности.

Именно тогда Изначальный почувствовал, что сохранять большие размеры в ледяной космической пустоте без постоянного притока еды ему несколько некомфортно. Мрачный вакуум кололся холодом и неприятно давил на Существо своим безликим ничто. Поддержание жизни требовало энергии, и Изначальному пришлось поглотить часть собственного тела, чтобы сохранить привычную подвижность. Поняв, что без постоянного поглощения он будет ощущать себя недостаточно счастливым, Изначальный устремился к ближайшей галактике и продолжил восхитительный процесс пожирания. Миллионы эпох длился бесконечный праздник поглощения, и эйфория безграничного счастья ласкала саму суть Существа. Изначальный повзрослел, набрался опыта, стал силен, быстр и велик, легким поползновением играючи догоняя разбегающиеся друг от друга галактики, давно уже ставшие маленькими и тихоходными. Жизнь в бесконечном поглощении была удивительно прекрасна.

А потом появились Враги. Размерами своими они были столь ничтожны, что Изначальный не сразу заметил их появление. Они просто возникли посреди вселенской пустоты, словно из ниоткуда, и попытались воззвать к нему. Выглядели Появившиеся очень вкусно, и Существо в первый момент решило, что это один из деликатесных видов пищи приполз к нему из ближайшей галактики. Изначальный пожелал поглотить столь вкусную еду немедленно и направил к ней ближайшую часть себя. Но мелюзга оказалась слишком верткой, и съесть ее никак не получалось. Появившиеся уклонялись от Существа и непрерывно взывали к нему, предлагая сосуществовать рядом без взаимного поглощения. Подобная глупость удивила Изначального. Как можно существовать без поглощения? Не только без смысла жизни, но и без средства ее поддержания?! Он понял, что Появившиеся были существами глупыми, не ведающими элементарных законов мироздания, и устремился к ним всем телом, в незримо короткий миг захлестывая их собой, дабы поглотить. Он ярко ощущал, что эта пища будет особенно вкусна.

Но внезапно Появившиеся причинили ему Боль. Она оказалась настолько страшной, что Изначальный сразу понял – перед ним Враги, и это они хотят поглотить его. Боль, доставленная ему Врагами, мгновенно разрушила половину его тела, и Существо потратило еще треть на то, чтобы скрыться от убийц как можно быстрее. Удалившись от Врагов на безопасное расстояние, Изначальный затаился и принялся наблюдать за безжалостными чудовищами. Враги не стали преследовать Изначального. Вместо этого они вновь воззвали к нему и опять предложили прекратить поглощать. И тогда он понял – жестокие убийцы планировали погубить его посредством голода. Они желали, чтобы Жизнь покидала Изначального медленно, доставляя ему бесконечно долгие страдания. Умирать от голода Существо не собиралось, но Враги оказались слишком сильны, и оно согласилось на их условия. Необходимо было выиграть время для того, чтобы поквитаться с ними.

Изначальный решил двинуться в противоположную сторону и там поглотить все, что сможет найти. Это позволит ему вырасти и набрать мощь. Тогда можно будет вернуться и поквитаться с Врагами. Но изощренные убийцы следовали за ним по пятам и не позволяли поглощать пищу. Вместо этого они зажигали для него звезды, предлагая питаться ими. Чтобы выжить на столь жалких крохах, Существу пришлось бы пожрать собственное тело настолько, что его размеры станут ничтожными, не больше обычной солнечной системы. Он будет вечно страдать от голода в окружении необозримых россыпей пищи, притронуться к которой ему запрещено.

Подобная чудовищная жестокость Врагов разгневала Изначального до самой глубины естества. Он мгновенно поглотил все зажженные Появившимися звезды и бросился на них, собрав все свои силы. Существо понимало, что не сможет одолеть могучих врагов, но лучше погибнуть, поглощая их творения, чем вечно существовать в бесконечных мучениях. Именно так Изначальный и ответил на воззвание Врага, храбро сожрав всё ими созданное. Их творения оказались столь вкусны, что силы Существа возросли необычайно. И оно вновь попыталось поглотить Появившихся. И снова Враги причинили Изначальному нестерпимую Боль. Существо пришло в ужас, ожидая неизбежной гибели, но на этот раз его мощь заставила Врагов задуматься. Они молчаливо признали его хозяином Вселенной и ушли куда-то неизмеримо далеко, оставив пылающего ненавистью Изначального одного.

Следующую тысячу эпох Существо тщательно поглощало всё, готовясь к возвращению Врагов. Если жестокие убийцы появятся, оно встретит их огромным и безгранично сильным. Изначальный сожрет их, и ничто более не помешает ему поглощать! Но эпохи шли, их десятки сменялись сотнями, сотни – тысячами, а Враги не возвращались. Вместо этого он чувствовал, как из невообразимо недоступного Далеко доносятся отголоски их творений, дразня Существо своим редчайшим вкусом. Там, в недосягаемости, Враги создали множество галактик, наполненных изысканными деликатесами. Ощущение этой манящей пищи еще больше разжигало аппетит Изначального, и он поглощал все, до чего мог дотянуться, со все возрастающей скоростью.

Наконец настал тот миг, когда Существо поняло, что готово к решительной битве. Поглотив последнюю галактику быстрее, чем испускаемые ею фотоны смогли покинуть его тело, Изначальный обратил свои чувства на Врагов. Он стал велик и непобедим, сотня галактик казалась карликом в сравнении с ним, и момент отомстить Врагам, безжалостно пожрав их, настал. Существо устремилось в бой, но неожиданно выяснилось, что оно не в силах добраться до ненавистных существ. Более того, их присутствия уже не ощущалось в этой Вселенной. Никто не мог помешать Изначальному поглотить все сотворенные ими галактики, но он был бессилен осуществить свою месть. Расстояние до манящего пиршества оказалось непреодолимым.

Еще более неприятным оказалось то, что более Существо не могло дотянуться до еды. Все, что было доступно, оно уже поглотило, превратив огромную бесконечность вокруг себя в бескрайнюю пустоту, лишенную даже одиноких молекул. Наступило время Голода, и Изначальному пришлось погрузить себя в сон. С тех пор он медленно дрейфовал куда-то сквозь ледяной вакуум Вселенной, тратя на поддержание Жизни собственное тело. В бесцветном сне монотонно текли эпохи, сливаясь в бесконечный безмолвный поток, Существо становилось все меньше, летаргия – все глубже. Иногда в мертвой пустоте неподалеку вспыхивали молодые и мощные сгустки энергии – Вселенная не желала терпеть столь великой пустоты внутри себя. Со временем из этих вспышек могли образоваться большие и вкусные Галактики, но Изначальный не желал терзаться голодом миллионы эпох в ожидании далеких перспектив, когда еда сама возникала рядом. Он просыпался, жадно поглощал все, что родилось в ледяном вакууме, и вновь засыпал.

И вот теперь Изначальный ощущал Голод даже сквозь глубокий сон. Его размеры многократно уменьшились, некогда безграничная мощь ослабла. Последний раз пища рождалась в пределах досягаемости слишком давно. Он не запоминал, когда это было, такой никчемный пустяк, как течение времени, не занимал его. Время шло всегда, оно будет идти и впредь. Рано или поздно вспыхнут новые энергии, родятся новые звезды, он проснется и поглотит всё. К чему обращать внимание на время? Другое дело – Голод. Только он заслуживал внимания, и его болезненный зуд ощущался все сильнее, заставляя Изначального невольно прислушиваться сквозь сон к доносящимся из недоступного Далеко отголоскам творения Врагов. Множество вкуснейшей пищи дразнило и манило Существо даже в глубокой летаргии, возбуждая с таким трудом подавленный аппетит.

За последний миллион эпох приходящие оттуда эманации стали особенно сильны, а совсем недавно достигли своего пика, проникая в самую суть Голода, медленно пожирающего застывшее в глубоком сне тело Изначального. Их дразнящее трепыхание стало столь сильно, что спящему Существу стало все труднее сохранять безжизненный покой, замедляющий таяние своей сущности. Эманации сверлили и зудели, настойчиво забивая собой сознание, и внезапно он понял, почему Голод вдруг стал столь невыносим: творения Врагов искали Его. Одна из множества групп аппетитных сущностей, которыми была начинена недоступная пища, взывала к Нему, настойчиво требуя ответа. Они желали получить от Него помощь в борьбе с Его Заклятыми Врагами, и мысли о мести и поглощении всколыхнули спящее Существо. Изначальный проснулся.

* * *

– Как быстро мы сможем получить полный лингвистический анализ их языка? – Занимающий-Самое-Высокое-Ложе обратил свой взор на Керцалькаатля. – Это главный приоритет в нашей стратегии на данном этапе!

– К моему глубочайшему сожалению, по этому вопросу моему учреждению пока нечего поведать Возлежанию Равновеликих, – Керцалькаатль пошевелил оконечностью хвоста в знак того, что проблема лежит вне плоскости субъективных причин. – Никаких данных о языке наших Потенциальных Союзников до сих пор получить не удалось.

Он обвел глазами Монумент Возлежания Равновеликих. Собравшееся на очередное внеочередное обсуждение правительство расы Вузэй вновь изъявило желание заслушать его отчет о том, как развивается контакт с Врагами Создателей. После того, как устройство связи приняло сигналы из центра Вселенной, авторитет Керцалькаатля возрос на недосягаемую высоту, затмив своим блеском даже позиции старого Сеткатлицокки, возглавляющего правительство вот уже две сотни витков. Уже ни у кого не возникало сомнений, кто будет следующим Занимающим-Самое-Высокое-Ложе на Монументе Возлежания Равновеликих, и старый интриган понимал это не хуже других. Вряд ли он решится на прямое осуждение Керцалькаатля – старик виртуоз в подковерных делах и не станет рисковать.

– Данное обстоятельство действительно весьма печально! – изрек Сеткатлицокка, желтой пигментацией лба сообщая, что всецело доверяет профессионализму Керцалькаатля. – Не имеет смысла объяснять Возлежанию Равновеликих, что знание языка противника играет ведущую роль на этапе первичного проникновения в социальный организм будущей расы рабов. Не станет ли это дополнительным препятствием?

– Не думаю, – Керцалькаатль всем своим видом излучал уверенность и рассудительность. – Потенциальные Союзники ответили нам на нашем же языке, и до сих пор это нас устраивало, так как исключает всякое недопонимание на первичной стадии. Кроме того, они не отказываются предоставить нам исчерпывающую информацию о своей лингвистике, как только соглашение между нашими расами будет достигнуто.

– Не окажется ли это ловушкой? – поинтересовался один из Равновеликих. – Потенциальные Союзники могут воспользоваться нашим незнанием. Мы должны учитывать возможность того, что их заверения в дружелюбии не что иное, как ложь. Величайшая раса Вузэй на протяжении всей своей истории постоянно применяла подобные методы.

– И мы это учитываем! – с готовностью согласился Керцалькаатль. – Именно поэтому мы скрыли от Потенциальных Союзников свои истинные возможности. В качестве страховки я обрисовал уровень наших технологий значительно ниже реального. Хотя в данном случае она не пригодится – уже нет никаких сомнений, что Потенциальные Союзники не имеют возможности самостоятельно достичь нашего сегмента Вселенной. Иначе они давно уже были бы здесь, ведь их ненависть к Создателям огромна!

– На чем же основывается ваша уверенность в том, что мы сможем извлечь пользу от этого контакта, Совершенный Керцалькаатль? – изрек Сеткатлицокка, закрывая правый глаз в знак беспокойства за общее дело. – Каждый представитель Величайшей расы ознакомился с докладом вашего учреждения. Всем известно, что Потенциальные Союзники выразили готовность предоставить нам любые технологии, необходимые для прорыва блокады, но аналитики усматривают в этом заявлении несколько потенциально возможных проблем. Основная из них заключается в том, сможем ли мы воплотить эти теоретические данные на практике. Например, в нашем распоряжении может не оказаться каких-либо материалов, не свойственных этой галактике. Либо нам не удастся воссоздать необходимый технологический цикл, ведь мы даже не знаем, под какие органы чувств рассчитано их оборудование. Ваша доктрина, несомненно, одно из величайших событий в истории нашей расы, но необходимо признать, что на текущий момент нам ничего не известно о Потенциальных Союзниках. Что, если легенды об их непримиримости ко всем без исключения формам жизни есть правда? Каковы гарантии того, что вместо создания устройства для снятия блокады нам не подсунут технологию, которая уничтожит, например, нашу Галактику? Сможем ли мы своевременно распознать угрозу? Ведь цивилизации Врагов Создателей миллиарды лет! Уровень их технологий может оказаться недосягаем для нас!

Старик умолк, и представители трехсот правящих семей, составляющие Возлежание Равновеликих, как один, воззрились на Керцалькаатля, ожидая ответа. Но на его теле не дрогнуло ни пятнышка пигмента. Старый интриган, разумеется, преследовал этими словами двойную цель: показать, что всем существом радеет за процветание расы Совершенных, а заодно и прощупать позиции Керцалькаатля на прочность. Вдруг столь важный вопрос застанет его врасплох и это можно будет использовать в кулуарных интригах в свою пользу? Сеткатлицокка с удовольствием воспользуется малейшей возможностью оставить место на Самом-Высоком-Ложе в Заседании Равновеликих не Керцалькаатлю, но своему отпрыску, которого он давно уже прочит себе в преемники. Керцалькаатль мысленно окрасился ироничной усмешкой. «Нет, старик, на этот раз твое семейство потеряет самое высокое положение в иерархии цивилизации Величайших. Мое семейство вполне готово нести дальше эту бренную ношу вместо твоего!»

– Я предвидел и подобную опасность вообще, и этот вопрос в частности, – величественно возвестил Керцалькаатль, – и принял меры. Более того! – Он победно окинул взглядом Возлежание. – Времени у нас не оставалось, Потенциальные Союзники ожидали от нас конкретных предложений, и я не только в кратчайшие сроки разработал виртуозную стратегию переговоров, но и с успехом воплотил ее! В данный момент мои аналитики заканчивают расчет результатов, но уже сейчас ясно, что провести переговоры более удачно было бы невозможно!