Без образа и подобия

– Да, на западный континент. Танками торговать.

Насколько я понял из последующего язвительного повествования Ступающей Мягко, возмутил ее не факт приобретения одной единицы тяжелой техники. За широкой спиной Звенислава кицуне не боялись проворачивать и более опасные операции, невзирая на человеческий закон. Гильдия охотников тоже не имела права вмешиваться: их кодекс в данном случае не нарушался. Разозлило старейшину другое. Во-первых, Хитрый Нос уже взял задаток, то есть по неписаным, но свято соблюдаемым правилам торговли вернуть танк владельцу не мог. Во-вторых, вместо того чтобы тихо-мирно притопить танк в ближайшем болоте, он нашел покупателя и тоже получил аванс. Старый лис даже каким-то образом договорился о транспортировке объекта в Америку в обход таможни.

Одного не учел Хитрый Нос: кому-то придется ехать вместе с товаром. Сопровождать груз, поддерживать в должном состоянии наложенную иллюзию, обманывать команду корабля и пограничников. Получать окончательный расчет у малость тронутого заокеанского коллекционера, обговаривать возможные контакты на будущее. По всему выходило, кроме как самому Хитрому Носу, больше ехать некому, из-за чего, собственно, глава клана и пришла в ярость. Требуется решить массу вопросов, связанных с переездом, а второй по силе маг и старейшина собирается укатить, бросив все дела.

– Почему нельзя послать другого сопровождающего?

– Дело в том, – замялась старейшина, – что на восточном побережье США, куда придется везти этот танк, находятся владения союзников Серебряного Озера, да и просто не слишком дружелюбные по отношению к кицуне кланы. Нью-Йорк – так просто клоака, жить там невозможно. Хитрому Носу приходилось там бывать, он сумеет вернуться. Остальных ждет смерть. Поэтому нам просто необходим кто-то, кто может присматривать за нашими владениями, участвовать в переговорах с покупателями – словом, выступать в качестве силовой поддержки. Некоторые вопросы решать с помощью Звенислава, скажем так, нежелательно. По самым разным причинам. Скажите, господин Максим, может ли Расколотая Гора рассчитывать на вашу помощь? Мы готовы заключить контракт на охрану нашего клана на самых выгодных условиях.

– Если на вас кто-то нападет, я не стану стоять в стороне. Что касается контракта – я уже говорил Чистому Роднику, что ищу приработок. Однако возникает вопрос: не увижу ли я чего-то такого, что вы хотели бы сохранить в тайне?

– Не беспокойтесь на этот счет. От вас у нас секретов нет.

Так я тебе и поверил.

Второй день, как я официально считаюсь чем-то средним между вассалом, членом семьи и наемным работником. Статус достаточно высокий, отдавать приказы мне имеет право исключительно Ступающая Мягко, да и та предпочитает просить. Создавшееся положение не сказать чтобы радует ее, но и не расстраивает – в конце концов, наемничество – явление обыденное. Другое дело, что лисицы здорово рассчитывали на помощь вампиров и не планировали нанимать кого бы то ни было. Проблема не в деньгах, а в близости к клану. Теперь кицуне вынуждены вводить меня в курс своих дел, которые, насколько я понимаю, не всегда соответствуют принятым обычаям и законам.

Например, клан занимался изготовлением камней-обманок. Слабенькие амулеты, предназначенные для отвода глаз, продавались обычным людям по высокой цене и действовали короткое время – год-полтора. Мастера специально делали их «короткоживущими», чтобы не терять клиентуру. Продажа такого барахла своим за преступление не считалась, да только кто его купит? В то же время охотники остро реагировали на магию в руках непосвященных, многочисленные соглашения с церковными структурами подробно оговаривали именно этот вопрос. Любая мелочь могла послужить поводом для разбирательства, поэтому торговать поделками лисицам приходилось с осторожностью.

Но если амулетики считались временным явлением и в худшем случае Ступающая Мягко отделалась бы долгим разговором с руководителями Гильдии охотников, то изготовление замыкающей цепи могло привести к куда худшим последствиям. Использовались эти бумажные гирлянды для удержания различного рода духов и являлись, по современной терминологии, «товарами двойного назначения». Иными словами, колдуны с их помощью призывали и удерживали демонов, духов. В Питере, где проблема проколов на нижние пласты и так стояла остро, продажа такого рода товаров вызывала бешеный интерес не только у надзирателей с их Кодексом, но и у самого Звенислава. Так что старушка здорово рисковала, согласившись на сделку. Любопытно, какую цену она стрясла с заказчиков?

Посторонним – а я, что ни говори, в клан не входил – такого рода подробности ведения бизнеса знать было совсем ни к чему. Но и пройти мимо меня такие сделки тоже не могли: покупатель-колдун пользовался грязной репутацией даже среди собратьев по ремеслу. Неудивительно, что глава клана разъярилась на Хитрого Носа. Тот, кстати, и сам понимал, какую глупость сотворил:

– Какое-то помутнение нашло. Едва увидел, что само в руки прет, верх взяли инстинкты. – Лис продемонстрировал растопыренные ладони: – Вот этими самыми руками за броню ухватился и не отпускал.

Как бы то ни было, Хитрый Нос уехал, но обещал вернуться. В связи с его отсутствием в клане произошло перераспределение полномочий: часть функций взял на себя Белый Хвост, кое-чем занималась Шелковая Шубка. Ну, а я знакомился с обстановкой, изучал биографии живущих в городе магов и особенности их сил. Иногда помогал, по мере необходимости, нашим охранникам.

– Простите что беспокоим вас, господин Максим… – Передо мной в низком поклоне склонился Два Облака. Рядовые члены клана питали большой пиетет перед моими способностями и выражали его при каждом удобном случае. – Не могли бы вы подойти к младшей госпоже? Сейчас она находится в заклинательных покоях.

Заклинательными покоями назывались несколько комнат на десятом этаже, в которых кицуне хранили библиотеку, некоторые ингредиенты, творили магию. Сейчас там находились хмурая Чистый Родник, Шелковая Шубка и пара знакомых охранников.

– Извини, что отвлекаем тебя от дел. Возникла небольшая спорная ситуация, и требуется твой совет. Два дня назад Маленькая Лилия ушла на танцы со своим молодым человеком, и от нее нет никаких вестей.

Странно: каждый член клана сообщал о своих планах на день, не говоря уже о том, что таскал с собой мобильник. Кроме того, старейшая наложила на всех какое-то заклинание, позволявшее в любой момент обнаружить местонахождение конкретного кицуне. Никто не воспринимал такие действия как нарушение свободы – сложившийся за века порядок служил защите клана. Все понимали, что иначе нельзя. Детей с младенчества учили отчитываться перед родителями и дежурными охранниками о планируемых действиях.

– Защитное заклинание с нее снято. Нам удалось найти Маленькую Лилию другими способами, и, кажется, она в беде. По крайней мере, у нее на руках наручники. Белый Хвост поехал в Выборг и вернется не скоро. Максим, я хотела бы обратится к тебе с просьбой…

Мой жест остановил ее речь. И так понятно, чего она хочет.

– Дай мне десять минут.

Погружение в транс давалось все легче. Равно как и проверка окрестностей: за прошедшее время я хорошо изучил энергетический фон вокруг дома и легко замечал малейшие отклонения от нормы. Правда, несколько сбивали сезонные ритмы, по которым жила природа, но постепенно разбирался и с ними. Коротко оглядевшись и не обнаружив присутствия незнакомой магии в радиусе километра, я вернулся к обычному способу восприятия мира. На меня смотрели с интересом.

– Вокруг нет незнакомых магов. У тебя есть связь с Звениславом?

– Да, вот. – Девушка показала шрамик на запястье. Вампир услышал бы ее и на том конце света.

– Куда ехать?

Провожатым назначили Два Облака. Он, как и любой мужчина клана, по человеческим меркам являлся прекрасно подготовленным бойцом. Однако среди своих не пользовался авторитетом из-за молодости и шалопайского характера. Брать кого-либо другого я отказался: пусть лучше в доме останется побольше сильных бойцов. Так что, сменив номера на машине, мы поехали вытаскивать ребенка.

Маленькая Лилия считалась в клане третьей по старшинству, если считать снизу. Иными словами, она даже не получила взрослого имени. Ее братья и сестра погибли во время бегства, поэтому мать, Высокая Гора, над последней дочерью тряслась. Удивительно, как она не подняла тревогу сразу, в первую же ночь. Оставался, конечно, вариант, что девчушке просто захотелось самостоятельности и она застряла на квартире своего парня, но я в него не верил. Принципы выживания вбивались лисицам с рождения: она должна была позвонить.

Два Облака сильным магом не был – все, на что его хватило, это сменить иллюзию своего облика. Я тоже поменял черты лица и немного изменил внешнюю форму брони, став похожим на молодого парня с волосами, прикрывающими шею, одетого в джинсы и черный кожаный пиджак. Для полноты образа засунул в рот жевательную резинку. В общем, когда мы подъехали к искомому подъезду, опознать можно было разве что машину, да и то номера поддельные. Дверь с установленным домофоном приветливо распахнулась, стоило кицуне поднести к ней маленькую коробочку – электроника, никакой магии, – и мы спокойно поднялись на четвертый этаж.

Если мои ощущения не врут, внутри находилось четверо человек плюс Маленькая Лилия. Девочка лежала в дальней комнате в странной позе, с задранными вверх руками, в ее ауре пульсировали боль и страх. Магии по-прежнему не ощущалось. Стальная дверь – не преграда, вот только соседей беспокоить не хочется.

– Открыть тихо сможешь? – Кислотой плевать не хотелось: след заметный.

– Конечно!

Замок тихо щелкнул, Два Облака остался сторожить вход, а я пошел пообщаться с мужиками на кухне. Первого встретил в длинном коридоре и тюкнул кулаком в лоб, вроде ничего не сломал, – с остальными тоже сложностей не возникло. Правда, один потянул пистолет из-за пояса, вот только воспользоваться им не успел. Всех четверых перетаскал в комнату, где Два Облака уже освободил родственницу от наручников. Одного тащил зря: в драке я нечаянно раздавил ему шею. Должен признаться, иногда мне сложно дозировать силу, особенно в горячке боя, когда тороплюсь.

Выглядела Маленькая Лилия лет на шестнадцать, облик ей начаровали вроде бы симпатичный. Так что похитить для последующей перепродажи девчонку вполне могли. Если бы не снятое заклинание, так бы я и решил, тем более что, как сказала Маленькая Лилия, сначала ее собирались изнасиловать. Передумали: девственница дороже стоит, – просто избили. На мой взгляд, объяснение глупое, в неожиданном гуманизме похитителей, скорее, виноваты остатки наложенного Ступающей Мягко благословения.