Братья по оружию

Братья по оружию
Николай Розен

«Братья по оружию» – это эпизод из истории фантастического мира, имя которому «Латэйя». Действие происходит на одном их трёх материков этого мира. В центре повествования история о том, как двадцать шесть бывалых воинов отправляются на поиски пропавшей дочери эльфийского князя. В пути им предстоит столкнуться с высокомерием эльфов, жестокостью орков и с сущностью тьмы, которая способна пробраться в самые потаенные уголки души и овладеть ей. Мир эльфийских лесов содержит в себе много загадок и тайн. Здесь не всё является таким, каким представляется на первый взгляд. Порой добро обращается в зло, а смерть может прийти на помощь жизни.

Николай Розен

Братья по оружию

Часть 1. Лоре?йн

В этот холодный сентябрьский вечер небо изливалось дождем на густые леса Алина?ра. Конный отряд из двадцати шести бывалых воинов ехал колонной по неширокой тропе, продвигаясь от Речной заставы на северо-восток в сторону Гиуре?йских гор. В голове отряда двигались проводник и предводитель. Проводник был из рейнджеров, в непромокаемом коричневом плаще с капюшоном и с луком за спиной. Предводитель был одет во всё чёрное: кожаные штаны, длинные сапоги и куртку. От дождя его защищал плащ такого же угольного цвета, как и остальная одежда. На поясе с правой стороны висел меч с черной рукоятью. На серебряном навершии меча был выгравирован особый символ – знак равновесия: окружность, а внутри нее шестиконечная звезда, образованная двумя наложенными друг на друга равносторонними треугольниками. Конь проводника был южно-алина?рской породы, привычной к местным условиям. Под седлом же предводителя находился статный аджу?рский жеребец, чёрный как смоль. Ему не нравилась промозглая погода и этот холодный вечный дождь, неприятно бьющий по бокам. Жеребец фыркал, но продолжал дисциплинированно двигаться по лесной тропе, хлюпая копытами по вязкой грязи.

– Мы уже близко, – громко сказал проводник. – Осталось около трех часов пути, но еще раньше мы заедем в лес пело?ров, там будет легче.

– Легче?! – прорычал едущий следом за проводником здоровенный лысый кирга?рец лет тридцати пяти, на котором были только кожаные коричневые штаны, короткие сапоги и два широких ремня, крестом опоясывающие голый мощный торс и удерживающие за спиной огромный боевой топор. – Ты же не девчонок в притон везешь, Годими?р! Разве этот треклятый дождь самое мерзкое, что нас ждет, Бёргар тебя побери?!

Все, кто ехал в первых рядах и мог расслышать слова кирга?рца, громко засмеялись. Проводник промолчал. Предводитель лишь улыбнулся. Если люди в хорошем расположении, значит, всё в порядке.

– Нас ждот нэ токма дожд, – пробубнил О?двин-полуорк, едущий в четвертом ряду. – У элфов красывый жэнщын.

– Что ты будешь, с ними делать, О?двин? Полезешь целоваться? – крикнул кто-то позади и почти весь отряд снова закатился смехом.

О?двин был рослым детиной лет двадцати семи, родом из одного варварского племени, обитавшего на западной окраине Димро?та. В юности чей-то добрый кулак сдвинул ему челюсть, а чуть позже чей-то не менее дружелюбный клинок рассек лицо от правого глаза до подбородка. Рана оказалась не очень глубокой и заросла, но шрам остался навсегда и делил и без того некрасивое широкое лицо на две асимметричные половины. Рот у О?двина был кривой и никогда не закрывался полностью, обнажая ряды редких и местами сгнивших зубов. Может быть по этой причине он и говорил со страшным акцентом на всеобщем языке Юга. Но более вероятно, что О?двин просто плохо знал этот язык. К оркам он не имел никакого отношения, но в отряде все искренне полагали, что мать О?двина изменила своему варвару с орком. Оттого О?двин и получился такой красивый. Поначалу О?двин обижался на прозвище и лез в драку, но потом плюнул и махнул рукой.

– У эльфов и мужчины красивые, смотри, не перепутай, О?двин, – спокойным и мелодичным голосом произнес всадник, едущий через ряд позади О?двина. У всадника было красивое высокое лицо без бороды и длинные черные волосы до плеч. На вид ему было лет тридцать. От дождя его защищало длинное и дорогое манто с капюшоном из аджу?рского темно-бордового бархата. Не считая предводителя, он был одет и экипирован лучше всех в отряде. И его тонкие длинные пальцы с хорошими ногтями, добротное снаряжение и палаш со сложным эфесом в дорогих ножнах, – выдавали в нем человека знатного происхождения. Он был из народа аморе?ев и родом из Мери?диаса, откуда бежал когда-то давно будучи обвиненным местными ортодоксами в занятиях темной магией.

– Прыэдэм, свэрну тэбэ чэлуст, Амынар, – огрызнулся О?двин-полуорк.

У Амина?ра из народа аморе?ев родилось несколько шуток в ответ на выпад О?двина, но он не стал продолжать.

– Ваши люди слишком грубы и не сдержанны, маркграф, – сказал проводник, обращаясь к командиру отряда. – Боюсь, у нас возникнут проблемы, когда мы прибудем в Лоре?йн. Я уже говорил, что Тавэ?н, Князь эльфов, пребывает в сильнейшей депрессии из-за исчезновения дочери. Не стоит его расстраивать еще больше. Многие надеются на вас.

Рейнджер старался говорить тише, чтобы кирга?рец, имя которого было Ки?ргур, или едущий позади предводителя вита?нец по имени Ро?нан не услышали его. Благо, шум дождя был сейчас кстати.

– Не беспокойтесь, Годими?р, – спокойно ответил маркграф. – Когда мы прибудем в Лоре?йн, тепло гостеприимства эльфов согреет души моих людей и они станут чуточку добрее.

Проводник уловил сарказм в словах предводителя, но промолчал.

– Будьте снисходительны, Годими?р, прошу вас, – продолжил предводитель. – Мои люди стали такими грубыми не от хорошей жизни. Несомненно, это не лучшее их качество. Но лучшие они проявят при выполнении миссии. Главное, я уверен в них, а вы уверены во мне, не так ли?

– Да, господин Мартэ?л, – прошу простить меня за мои слова, – смиренно, но твердо произнес рейнджер.

– Я принимаю ваши извинения, Годими?р, хотя и не вижу для них оснований. Вы безусловно вправе высказывать свои замечания. – Ответил маркграф, добродушно улыбаясь.

За короткими фразами и шутками прошла еще какая-то часть пути. Но серое небо продолжало изливаться холодным дождем и многие в отряде промокли насквозь. Слова же не защищали ни от дождя, ни от дорожной грязи, ни от промозглой погоды, ни от скверного ощущения, которое щипало воинов, проникая под кожу и сдавливая виски. Многим начинало казаться, что впереди их ожидают не только красивые эльфийки, но нечто неизвестное и мрачное.

– С этим лесом что-то не так, – произнес Ли?нас из народа ли?тов, ехавший в одном из последних рядов. На вид Ли?насу было тридцать пять лет или чуть больше. В отряде он имел репутацию следопыта. Он родился и вырос в лесном районе на северо-востоке Лаквита?нии, где встречались деревья, родственные тем, что росли в зачарованных лесах Солина?ра, оставленных девять веков назад эльфами. В здешних смешанных лесах росли такие же деревья и сейчас они стояли по обеим сторонам тропы. Высокие с массивными стволами, с раскидистыми кронами и широкой изумрудной листвой. Гордые и величественные, но еще не пело?ры, которые можно было встретить только в самом сердце эльфийских лесов (или Лайви?ниена, как называли свою лесную страну эльфы).

Ли?нас говорил тихо, и, кажется, его никто не услышал, кроме едущего с ним рядом в одном ряду юноши по имени Ара?нт.

– Что ты имеешь в виду, Ли?нас? – спросил Ара?нт.

– Листва бледнее обычного и края чуть пожухли, – коротко ответил лит.

– Но ведь идет дождь, а сейчас середина сентября? – возразил юноша. – Я слышал, что осень в этих краях наступает рано.

– Может и так…, – не стал спорить Ли?нас.

Ара?нт был самым молодым в отряде, ему не исполнилось еще и девятнадцати лет. Мартэ?л подобрал его года два назад в порту Ла?йгниса, когда юнец попытался стащить у него кошелек. До этого Ара?нт несколько лет скитался по северной Лаквита?нии в поисках еды и нехитрой работы. Как и Ро?нан, он был из народа вита?нцев. Но поскольку Ро?нана Мартэ?л назначил своим заместителем, то Ара?нта решил отдать на поруки Ли?насу, хорошо говорившему на северном диалекте вита?нского языка. В отряде еще были вита?нцы, но одни из них не дожили до этого дня, а другим в силу разных причин Мартэл не мог доверить обучение молодого Ара?нта. Командир высоко ценил тот факт, что под присмотром ли?та юнец оставался живым и невредимым, и за прошедшие два года немного возмужал и набрался ума.

Сам Мартэ?л был винне?йцем и происходил из знатного рода маркграфов Ту?лиан. Его родовые земли лежали к юго-востоку от Тасмо?лы – столицы Винне?и – на берегах Внутреннего моря. Там было тепло почти круглый год и плодородные земли давали богатый урожай. Вино, которое производилось на местных винодельнях, ценилось в лучших заведениях Аваро?на, Лонди?на и На?львы. Но Мартэ?л покинул родные края свыше двадцати лет назад, и его титул остался лишь как напоминание о прошлой жизни. Свой фамильный герб он с тех пор не носил.

Еще три дня назад Мартэ?л с отрядом находились в Морской заставе, небольшом поселении людей на берегу Центрального моря в устье Изумрудной реки, откуда собирались отплыть в Солина?р. Там их и застал Годими?р, сообщивший, что эльфам нужна помощь в поисках Иринэ?ль, единственной и любимой дочери Князя. Обычно эльфы искали поддержку у рейнджеров – людей, которые в отличие от эльфов кое-что понимали в военном ремесле и по договоренности с эльфами охраняли границы Лайви?ниена. Этих людей также называли лесной стражей, лесными братьями, а иногда – друзьями эльфов. Отряд же Мартэ?ла оказался в Морской заставе по случайности. По возвращении из Ашрана?та, где наемники выполняли кое-какую работу по заказу царя гномов, маркграф решил сделать крюк на северо-запад, чтобы получить старый долг с одного давнего клиента. Этого долга вкупе с богатой наградой от гномьего царя хватило бы, чтобы на несколько лет оставить ремесло наемников, а то и вовсе закончить с делами, о чем Мартэ?л давно подумывал. Однако Араду?н XII не был бы царем гномов, если бы раздавал направо и налево богатые награды, а старый клиент Ту?лиана предусмотрительно покинул Морскую заставу за день до появления Мартэ?ла. В общем, рано было помышлять о покое.

Несмотря на нуждаемость в средствах, Мартэ?л считал странным, что так быстро согласился принять предложение Годими?ра. Ему не сильно нравились эльфы как народ. Не без оснований Ту?лиан считал их скрытными и заносчивыми. Эльфы покинули Солина?р на заре новой эры, на словах отвергнув войну и мир, и отказавшись от оружия. Но при первой же опасности искали военной поддержки у лесных братьев. Какая-то сила не позволила Мартэ?лу отказаться. Наверное, не обошлось без магии. Разумеется, если ты не используешь лук и меч, чтобы защитить себя, то единственное, что у тебя остается, это магия. А эльфы во всей Латэ?йе слыли лучшими магами наряду с предтечами. Только плохи твои дела, Князь Тавэ?н, если магия бессильна разыскать твою дочь, и ты не находишь другого варианта, кроме как призвать на помощь двадцать пять наемников из людей.

От Морской заставы до Лоре?йна, поселения эльфов, где располагался двор Князя, было около ста тридцати пяти лиг[1 - 1 лига = 4,83 км] вверх по Изумрудной реке, и еще около десяти лиг через лес. Однако благодаря быстроходной эльфийской ладье путь по реке занял всего два дня. Сегодня утром отряд высадился в Речной заставе, сейчас уже вечерело и до Лоре?йна оставалось совсем немного.

Отряд свернул с неширокой тропы на еще более узкую, теряющуюся в плотной листве и густом подлеске. Ехать по этой тропе можно было только колонной по одному всаднику, да и то приходилось постоянно отодвигать ветки. Мартэ?л отметил про себя, что без Годими?ра мог и не заметить эту тропу, и проехать мимо. А, может, её и не было вовсе. И появлялась она только тогда, когда нужно было эльфам. Очередная их хитрость. Как только отряд свернул на эту тропу, дождь сразу же прекратился. Впрочем, могло быть и так, что капли дождя просто не просачивались сквозь плотные кроны деревьев.

Прошло еще какое-то время прежде, чем листва расступилась и взору людей открылся лес пело?ров. Подлесок здесь был не столь густым и плотным и не заслонял собой пространство. Здесь росли и трава, и кустарники, и небольшие деревья. Но не они царствовали в этом лесу. По обе стороны тропы и впереди, насколько хватало глаз, на расстоянии нескольких ярдов друг от друга стояли неимоверно высокие деревья. Стволы их напоминали колонны исполинского храма. Некоторые из них поднимались вверх на высоту ста ярдов и более, словно подпирая собой небесный купол. Отдельные деревья были настолько широкими у оснований, что весь отряд Мартэ?ла, составленный в кольцо вокруг ствола, не смог бы обхватить его. У всех деревьев были длинные штамбы, не менее трети роста дерева, и густые, раскидистые кроны с толстыми и крепкими ветвями. В это время года деревья оделись в разноцветную листву: в основном, красную, оранжевую и желтую, но встречались и другие цвета и оттенки. Разноцветные кроны, располагаясь высоко над землей, как будто составляли второй уровень леса, сквозь который с трудом можно было разглядеть темнеющее небо.

Плотные кроны пело?ров даже днем не баловали подлесок обилием солнечного света, а сейчас солнца катились к закату и здесь в глубине леса уже должны были сгущаться сумерки. Однако от пело?ров исходил теплый свет, наподобие лунного, но чуть более яркий, который не только освещал всё вокруг, но и согревал, как будто проникая в души людей. Вскоре все забыли не только о дожде, но и о других тяготах.

– А здесь, действительно, легче, – пробубнил Ки?ргур. И те, кто услышал его, улыбнулись.

Оба солнца уже почти скрылись за горизонтом, когда отряд Мартэ?ла достиг Лоре?йна. Это было совсем небольшое поселение эльфов, спрятанное в глубине пело?рских лесов. Если бы кто-то решил нанести его на карту, то, зная примерные расстояния, расположил бы лигах в десяти к северо-востоку от Речной Заставы, и лигах в восьми к югу от Тихой реки, одного из трех главных притоков Изумрудной. Мартэ?л знал, что в устье Тихой реки на северо-западе от Лоре?йна находится Нивелла?йн – главное поселение эльфов. Впрочем, маркграф не был уверен в том, что даже располагая картой, смог бы отыскать оба поселения, не прибегнув к помощи проводника. Эльфы умели скрывать свои города от посторонних глаз. Вот и Лоре?йн со стороны не был заметен. И если бы Годими?р не дал команду свернуть на очередную тайную тропу, отряд проехал бы мимо.

Формально Лоре?йн был резиденцией Князя эльфов, главы эльфийского союза. Фактически же он представлял собой деревню средних размеров, расположенную посреди леса. Поселение не имело стен в привычном для людей понимании. Оно было окружено живой изгородью из высокого кустарника, которая тянулась между стволами пело?ров. Ворот в этой изгороди не было. Въезд в Лоре?йн осуществлялся через высокую арку, которую составляли два склоненных друг к другу небольших деревца. Когда отряд Мартэ?ла проезжал через арку, перед ней не было никакой охраны.

На территории самого Лоре?йна также росли кусты и небольшие деревья, но не в таком большом количестве, как во внешнем лесу. Кустарник и здесь выполнял роль живой изгороди, окружавшей строения, газоны, сады и дорожки. Все строения были выполнены из дерева с редким вкраплением камня. Это были в основном одноэтажные, изредка двухэтажные срубы с треугольными крышами. В оформлении внешнего облика строений эльфы практически не использовали краску, но все постройки были украшены деревянной резьбой, были изящны, хотя и имели при этом сложную многоугольную геометрию, и гармонично вписывались в окружающую обстановку. Некоторые тропинки были покрыты каменной крошкой разных цветов. Повсюду были цветы: на изгородях, строениях, в клумбах и в небольших садах. Кое-где встречались фонтаны. Лоре?йн был наполнен ароматом растений, пением птиц и светом пело?ров, а по земле легкой дымкой стелился лиловый туман, который в это время года спускался с Гиуре?йских гор и с вечера покрывал все леса пело?ров, рассеиваясь только на рассвете.

– Фу, валшэство, – выругался О?двин-полуорк, и с трудом удержался, чтобы не сплюнуть. Ему казалось, что если он плюнет на разноцветные камушки или в лиловый туман, то волшебство ответит ему чем-то более грозным.

Как только отряд въехал в Лоре?йн через живую арку, наёмники спешились, и передали своих лошадей рейнджерам, с которыми успел перекинуться парой слов Годими?р. Многие наемники с облегчением вздохнули, когда увидели, что о лошадях позаботятся люди. От арки к княжескому терему вела широкая дорожка, вдоль которой тянулась живая изгородь из усеянного цветами кустарника. Люди шли быстро и многие старались не смотреть по сторонам, чтобы не увидеть ничего лишнего или просто не навлечь на себя проклятие. Одним из таких был и О?двин-полуорк.

– Что, О?двин, стараешься не смотреть по сторонам, чтобы ненароком не перепутать эльфа с эльфийкой? – поинтересовался Амина?р. В отличие от многих он шел с высоко поднятой головой и любовался видом эльфийского поселения.

О?двин лишь огрызнулся, но не ответил. На въезде в Лоре?йн Мартэ?л запретил своим людям грубить и ругаться, что многими справедливо было воспринято, как приказ хранить полное молчание. Впрочем, такие как Амина?р позволяли себе некоторые вольности.

На всем пути до княжеского терема люди так и не встретили ни одного эльфа. Зато поприветствовать гостей выбежали несколько белок и два создания, похожие на кошек. Годими?р пояснил, что это и были кошки, только эльфийские. Белок люди покормили орешками, а чем угостить эльфийских кошек, так и не нашли, и те гордо продефилировали за изгородь.

Княжеский терем находился в глубине Лоре?йна, где кроны пело?ров были особенно плотными и густыми, а их стволы особенно толстыми и высокими. Кроны как будто составляли толстую крышу, которая начиналась ярдах в тридцати над землей. Лишь сквозь отдельные щели в этой крыше из веток и листьев можно было увидеть звезды.

Сам терем, как и все прочие постройки в Лоре?йне, был выполнен из дерева, но в отличие от других строений он был трехэтажный. И, кроме этого, терем в буквальном смысле висел над землей на высоте в полтора человеческих роста. Он стоял на громадном деревянном помосте, который особым образом крепился к стволам пело?ров. За исключением пело?ров помост не имел ни колонн, ни свай. Прямо под мостом протекал крупный ручей. Эльфы всегда строили свои поселения у воды, и Лоре?йн не был исключением. Как пояснил Годими?р, этот ручей далее превращался в маленькую речушку, которая бежала на север и впадала в Тихую.

На помост вела лестница, которая была закручена вокруг ствола пело?ра. При этом лестница после выхода на помост вилась далее вверх к самой верхушке пело?ра. Такие же лестницы были и на некоторых других деревьях. При этом на отдельных деревьях лестницы оканчивались или разделялись деревянными строениями. Создавалось впечатление, что эти строения буквально парят в воздухе. Также между деревьями на разной высоте над землей были протянуты подвесные мостики. Самые высокие находились в глубине крон на высоте около девяноста ярдов или выше. Хотя от самих пело?ров, их стволов и веток, исходил свет, но повсюду были размещены фонари, которые сияли еще более ярко.

– Чудной народ, – произнес еле слышно Ки?ргур, и тут же огляделся: нет ли поблизости эльфов.