Турнир

В мгновение она видит две чётких записи с камер, установленных на арене. Солфур подпрыгивает, пролетает несколько метров, получает пулю в лоб и падает на крышу её ванной. Тело телепортируется с арены в момент, когда витальные датчики засекают прекращение мозговой активности. «Он лежал там всего мгновение, а для меня оно растянулось до невыносимых размеров» – думала она, ещё и ещё раз просматривая момент от его падения и до исчезновения телепортирующегося тела.

– Гил, как мне определить момент смерти?

– Секунду, взгляну на показания датчиков… Этот умер, как только сполз с горки. Живучий, хах! – он усмехнулся, не отрывая взгляда от показателей.

«Как только сполз с горки…» – повторила она про себя, затем нажала кнопку отключения связи и сильнее укуталась в халат, как будто в комнате стало прохладнее. «В горле пересохло. Надо что-нибудь выпить». Ещё никогда ей не было так неуютно в собственном доме.

После разгромного поражения команды Солфура и внутреннего спокойствия Кристалл, арена опустела. На Земле стояла глубокая ночь, свет снизу слепил глаза сильнее, чем звёзды. Команда победителей отмечала успех дозами успокоительного внутривенно, а вот кто по-настоящему отмечал, так это их фанаты. Люди сходили с ума, внешне. А внутри они уже не были людьми. Кровавые зрелища выхолащивали всё человеческое всего за год – полтора регулярных просмотров боёв. Они напивались как свиньи, танцевали под музыку, звучавшую на арене во время игры, слепили себя наркотическими световыми волнами. Небоскрёб Турнира выглядел одинокой погасшей свечой на фоне горящего торта Земли.

Если вы думаете, что, потеряв в лице Аркона и Хельги близких людей, Кристалл потеряла возможность положиться на кого бы то ни было, вы ошибаетесь. По двум причинам: во-первых – эти двое были симпатичны ей, и ей нравилось держать их рядом, но в них не было совершенно никакой объективной необходимости, а во-вторых – по-настоящему рассчитывать на кого-то нужно в случае, когда от этого кого-то зависит твоя жизнь. В таких нельзя просчитаться. Но наличие такого существа обусловлено некоторыми обстоятельствами, которые было бы очень трудно создать искусственным образом. Поэтому будет оно у вас или нет, всецело зависит от чего-то высшего, непостижимого и неподвластного вам.

Джейн – это имя, данное Кристалл гостье из другого мира, мира, доступ в который никому так и не был открыт, но из которого существа, подобные Джейн, доступ к миру людей имели. Этот народец был малюсеньких размеров, возьми любого из них – он будет не больше мизинца двухлетнего ребёнка, а то и меньше. Откуда они брались, разузнать было можно, но вот как они попадали сюда, они и сами не знали. Народец и у себя дома был немногочисленным, а на Земле и подавно. Периодически их как бы выплёскивало на планету через пространственные телепорты естественного происхождения, путь по которым в обратную сторону был совершенно закрыт ещё и потому, что их после телепортации больше не обнаруживали. Народец был редок, мал, а потому полностью игнорировался жителями Земли, как разумные существа, и всецело попадал во власть людей, в руках которых оказывался. Кристалл и тогда мало знала о том, как народец применяли на Земле, но отношение к ним было чем-то похожим на отношение к роботам. Их малые размеры служили и для увеселения, и для работы в определённых мелких механизмах в случае необходимости обнаружения и устранения поломок. Случалось, что их коллекционировали. А были они совершенно человекоподобными существами, с такой же кровью в венах, аппетитом и внутренним миром. Разве что более аскетичными и находчивыми. О жизни на родной планете рассказывали так, будто сами видели её только во сне. Официально на Земле за весь период подобных случаев появления народца были зарегистрированы 682 таких гостя. Учёт вёлся строгий, так как со временем народец всё возрастал в цене и активно перекупался коллекционерами. Вообще-то сказать, мир людей жестоко обошелся с большинством из них.

На Земле было довольно трудно найти хорошо организованное пространство, не задействованное под арену Турнира. Одним из этих немногих был общественный парк в центральной части одного из крупных городов. Такие места просто необходимы хотя бы для содержания деревьев, – ведь немногие могли позволить себе использовать концентрированный кислород в специальных контейнерах. Большей массе жителей планеты тоже необходимо было дышать. Турнир, в лице Кристалл, активно спонсировал поддержку таких островков зелёных насаждений. Этот парк никогда не был людным местом, хоть и был огромных размеров, – людям просто некогда было приходить сюда. Изредка тут можно было встретить даже некоторых мелких диких животных. Он довольно сильно напоминал то, что когда-то называли лесом, однако был испещрён такими сооружениями современного толка, как многочисленные фонтаны, беседки, скамейки и прочие атрибуты, характерные для местности, время от времени посещаемой человеком. Как-то, ещё на заре зарождения империи Турнира, когда Кристалл искала чего-то нового, что могло бы стать интересным публике и принести большие доходы, она прогуливалась по этому парку, чтобы понять, был ли для неё смысл в преобразовании его в арену. «Место это всегда было мало популярным, а ведь оно могло бы стать отличной площадкой для боя двух команд, пытающихся захватить крепости друг друга, расположенные, скажем… в кронах этих огромных деревьев!» – размышляла она, обводя взглядом широкие стволы и мощные ветви деревьев, принесённых и пересаженных сюда всего-то несколько лет назад. Решив, что деревья могут приносить пользу, не только вырабатывая кислород, но и выступая отличными декорациями для боёв, она придумала оборудовать две крепости, состоявшие из нескольких кластеров своеобразных «домов на деревьях» по обеим сторонам этого «леса». Попасть в них можно было при помощи специальных прыгучих устройств, размещённых на земле. Участнику боя достаточно было лишь встать в центр круга, отмеченного символом пружины и огороженного светящейся лазерной стеной, поднимавшейся на несколько сантиметров от земли. Затем он стремительно возносился ввысь, где, правильно сориентировавшись, мог преспокойно приземлиться на одну из прочных ветвей, а там, следуя по дощатой тропе среди крон, перемещаться внутри крепости на деревьях, захватывать флаг противника и победоносно возвращаться к себе на базу. Все эти прыжки и полёты требовали от игроков немалой сноровки, а многочисленные смертельные исходы в результате неумелых попыток, делали матчи на этой арене невероятно привлекательными для публики. Стволы же деревьев были окружены специальным защитным магнитным полем, которое отталкивало вредоносные снаряды и коварно возвращало их рикошетом в не сумевших увернуться стрелявших.