Турнир

Тот нанёс несколько ударов по спине кермита. Было видно, что Солфур готовился отразить атаку, но сознательно сдерживал всякий порыв к неповиновению.

– Уничтожить? – задали ей вопрос.

– Нет, – отозвалась она, приходя в себя.

Солфур стоял на коленях в дверном проёме, держась за рёбра одной рукой, другой упираясь в пол. Взгляд он опустил, но сосредоточенное сопение выдавало его интерес к ответу, который должен был последовать.

– Пока, – добавила она и сделала шаг назад.

В коридоре продолжало лежать тело кермитки.

– Здесь, действительно, плохо работает служба уборки, – произнесла Кристалл, направляясь к модулю, – переведите его на пятьдесят первый.

– Чего мы хотели здесь? – спросила Хельга, удаляясь за ней.

– Не разочароваться, – ответила она и добавила, – однако не всегда получается то, чего хочешь. Даже у меня.

Хельга улыбнулась, глядя в пол, и покачала головой, от чего её белоснежные локоны запрыгали, как пружинки.

На следующее утро Аркон запросил аудиенции. На персональном передатчике Кристалл запрыгал из стороны в сторону зелёный огонёк. «Надо же!» – удивилась она, не торопясь отвечать.

– Мне это не кажется? – сразу произнесла Кристалл, нажав кнопку приёма.

– Да, да, это я, – не придав значения её вопросу, быстро ответил он, – Кристалл, ты знаешь, я бы не стал беспокоить тебя по мелочам, но это… ЭТО!

– Я поняла о чём ты, – перебила она, – ты уже видел, да?

– На тебя это не похоже.

– Аркон, с каких пор ты знаешь, что на меня похоже, а что нет?

– Мы можем поговорить об этом, если захочешь, позже.

– Нет, не хочу.

– Кристалл, что ты делаешь со станцией?

– Я переделываю её под арену, если ты ещё не догадался.

– Кристалл, это заставляет меня переживать.

– Не вижу причины, – лукаво, но без нотки сомнения в голосе отозвалась она, – да, ты должен увидеть это. Поднимайся.

Аркон обитал на верхнем этаже парящего над гостиницей блока. Крыша там была прозрачной, и вид на орбитальную станцию Кристалл становился безупречным в хорошую погоду. Разумеется, если взглянуть на неё в специальное увеличивающее устройство. Сказать по правде, до этого звонка она никогда не думала, что Аркон посматривает на её убежище. Эта станция – самое дорогое из строений за всю историю Турнира. Нет, оно не самое грандиозное, не самое масштабное по размерам и не самое впечатляющее своим видом, но оно – самое дорогостоящее, потому что именно тут базируется центр клонирования. Да, он был размещён у неё под боком, можно сказать, дома. Ей было приятно осознавать, что ядро Турнира постоянно находится рядом с ней. Признаться, она частенько заходила в лаборатории для разговора с учёными и чтобы просто взглянуть на процесс воспроизведения. Ей доставляло удовольствие осознание того, что Турнир способен «прокормить» себя сам за счёт отработанного материала и к тому же давать ей огромную прибыль. Материально она ни в чём не нуждалась, но когда такие простые нужды отпадают, на смену приходят более изощрённые. Поэтому время от времени она разбавляла привычный антураж сражений чем-нибудь незначительным, на первый взгляд, но милым её сердцу и щекочущим нервы. Так и в тот раз, когда она проснулась на следующее утро и вышла прогуляться на веранду, она всмотрелась вниз, туда, где располагалась гостиница, – там бушевал дождь. Это было понятно по сгустившимся тёмно-фиолетовым облакам, временами переходившим в чёрный цвет, пронизанный тонкими линиями молний.

Уже через несколько минут Кристалл была внизу. Аркона не было дома. Она не знала, где он, и сейчас ей не было это интересно. Как и любое помещение в гостинице, она могла открыть его квартиру беспрепятственно. Тут всё было пропитано его запахом: кожа и металл, да, он всё ещё не отказался от натуральной одежды из животных. Прозрачный потолок озаряли разряды молний, квартира будто вспыхивала голубыми огнями то тут, то там, но полная звукоизоляция не позволяла составить идеальной картины шторма. Удивительная чистота и простор бросились ей в глаза. Если бы не этот запах, можно было бы подумать, что он не живёт здесь. Но нет, он жил здесь уже очень давно, не меньше шести – семи лет, сначала периодами, а потом и вовсе перебрался сюда. «Он, конечно, узнает, что я была тут, – осознавала она, – но ему совершенно необязательно знать, что я тут делала». Подумав так, она отключила камеры внутреннего наблюдения. Небольшой экран на входной двери дрогнул и погас. На столе, в дальнем углу комнаты, еле заметно тлел передатчик. «Он вышел куда-то без него? Странно» – пришло ей на ум. Она подошла и взяла небольшое устройство в руки. «Если уж я вломилась в его жилище, теперь можно не останавливаться» – разрешила она сама себе взлом личного пространства. Портативный ключ с её передатчика быстро распознал код Аркона. Она открыла блок сообщений. «Всего несколько» – удивлённо отметила она и принялась открывать одно за другим. «Я ведь не знала, что его не будет дома, я ведь не просила его оставлять здесь свой передатчик…» – думала она те доли секунды, пока на экране разворачивалась история… её общения с ним! «Как? – она негодовала, – ничего больше? Последнее сообщение… Тоже от меня! Аркон… Да ты…». В этот момент особенно сильная вспышка озарила небо. Она подняла глаза и увидела, что дождь стал ослабевать. Небо прояснялось, местами впуская солнечные лучи сквозь тучевые сгустки. Она очень любила дождь, потому что думала, что когда она касалась капель, она касалась неба. Наверное, поэтому она нажала кнопку «убрать потолок» и подняла лицо навстречу небесным частичкам. Уже через минуту квартира была затоплена по щиколотку. Она стояла, уставившись ввысь, радуясь дождю и особенно тому, что она придумала. Уходя, она оставила сообщение обслуживанию: «не убирать».

Постояв там, в квартире Аркона под проливным дождём, послушав раскаты удаляющегося грома, она поняла, что ей уже очень давно чего-то не хватало. Пустота, на месте которой должно было быть это что-то, сверлила её изнутри. Чувство это было невыносимо… приятным, как голод в момент, когда ты стоишь перед богато накрытым столом и уже собираешься начать есть.

На следующий день переделка станции под арену была завершена. Блок клонирования и отделы с учёными не были затронуты, только степень безопасности поднялась на новый уровень. Были установлены дополнительные щиты и системы контроля. Кристалл решила лично обойти арену пешком: это была всё та же станция, теперь местами с открытыми пространствами и искусственно воссозданной атмосферой с лёгкой гравитацией. Лифты с четырёх сторон перемещались с первого этажа на последующие пять уровней вверх и вниз, каждый из которых уменьшался всё больше и больше относительно следующего. Лифты были не единственным путём к флагу противника, который находился по обеим сторонам от этого своеобразного ромба. Станция так же предлагала игрокам бежать вниз или вверх, соответственно, по извилистым коридорам, открытой веранде или нестабильной поверхности станции. Блок клонирования располагался точно по центру, как и её жилище. Она распорядилась оборудовать стены комнат сверхпрочным стеклом, которое позволяло бы ей наблюдать за ходом боя прямо из дома, со стороны арены же оно было непроницаемо чёрным. В довершении всего она задумала установить распылители воды, для того чтобы над ареной непрерывно шёл дождь. Потоки затапливали не только открытые части арены, но так же струились через систему водоотводов по всем её участкам, при этом некоторые из коридоров оказывались полностью затопленными и пробираться по ним можно было лишь вплавь. Бой обещал быть очень зрелищным. Ролик с рекламой новой арены был запущен в тот же день, казалось, этот захват флага посмотрит рекордное количество зрителей. Но для того чтобы бой был действительно захватывающим, необходимо было подобрать подходящих игроков.

– Так вот на что ты намекала, затапливая вчера мою квартиру, – говорил, шлёпая по воде чуть позади, Аркон.

– Скорее наоборот – тот потоп вдохновил меня, – улыбнулась она, не оборачиваясь.

– Могла бы предупредить, что надо захватить куртку.

– Ерунда, зайдёшь ко мне обсохнуть.

– Вообще-то я спешу сегодня.

Это замечание прошибло её так, будто в голову ударила молния.

– Ты никогда не отказывался зайти. Я зачастила с приглашениями в последнее время, так?

– Нет, просто сейчас появились дела.

– А как же искупить вину за вчерашнее не гостеприимство?

– Кристалл, меня не было дома.

– На аренах тебя тоже не было, ты не тренировался.

– Я уже давно не тренируюсь, только с Солфуром. Зачем мне это? Ты всё равно не впускаешь меня в игру.

– Ты… ты не говорил мне.

– А ты разве не следила за моими появлениями на аренах?

– Н-нет. Зачем мне следить за тобой?

– Послушай, такой разговор лучше вести не здесь, – прервался он и прищурился, смахивая капли воды с лица.

– Что здесь не так? – искренне удивившись, спросила она.

– Тут как-то неуютно, не находишь? – сказал он, окинув взглядом металлический корпус станции и потоки воды, бегущие по полу.

– А мне тут нравится, – сказала она и, ускорив шаг, исчезла в ближайшем телепорте.

То ли она дрожала от холода и сырости, то ли от непохожего ни на что разговора с Арконом, но когда Кристалл очутилась в собственной гостиной, её зубы стучали, а руки и ноги тряслись так, что она не могла стоять. Остаток дня она провела у камина, уставившись в лица игроков, одно за другим проплывавшими у неё перед глазами по голографической стене. Планы по совместному отбору были разрушены, ей приходилось выбирать в одиночестве.

Глубокой ночью она отправила Хельге список отобранных участников. Утром Хельга попросила уделить ей пару минут.

– Участники оповещены. Все дали согласие, – с какой-то несвойственной для неё дрожью в голосе доложила она.

– Ты хотела о чём-то поговорить?

– Да. Я… я… Кристалл, я прошу освободить меня от занимаемой должности.