Купец положил на стойку несколько медяков, сполз с лавки и, поклонившись Глебу и целовальнику Назарию, робко засеменил к выходу.
Минуту спустя Назарий убрал в чулан разбитую лавку и вернулся к стойке.
– Твое соседство становится все более хлопотным, – заметил он Глебу, беря в руки рушник.
– Да, Назарий. Прости.
Несколько секунд оба молчали. Глеб пил свой олус, а целовальник усердно натирал рушником очередной стаканчик. Затем он сказал:
– Они не оставят тебя в покое, Глеб. Пока за твою голову назначена награда, всегда найдутся желающие добыть ее и отнести князю.
– Я решу эту проблему, Назарий.
Глеб снова посмотрел на кусок бересты, затем смял его в кулаке и швырнул в бочонок для мусора.
– Дурные вести? – поинтересовался целовальник.
– Нет. Все в порядке.
– По твоему лицу этого не скажешь.
Глеб отхлебнул олуса и вытер рот рукавом.
– Присмотришь за моим домом и огородом? – спросил он у Назария.
– Конечно, – ответил тот.
– Если через месяц не вернусь, продай мой дом и мой огород и забери все деньги себе.
– Хорошо.
Глеб залпом допил олус и поставил кружку на стойку. Затем расплатился, достал из притороченной к поясу сумки связку ключей и швырнул ее целовальнику.
Когда Глеб вышел из кружала, Назарий прошел к бочонку для мусора, достал смятый кусок бересты и, близоруко прищурившись, поднес его к глазам. На берестинке славянскими рунами было выведено всего одно слово: «Должок».
2
Весна пришла в Хлынь ранняя. На улице было пасмурно, но тепло. Крепкая телега-общанка въехала, громыхая, в город и резво покатила по лужам.
Не доезжая до торжка версты, Глеб спрыгнул с телеги, поправил сумку и наголовник и зашагал по мокрой улице, обходя лужи и спящих на сухих местах нищих и собак. Лицо Первохода были скрыто под наголовником. Широкий суконный плащ скрывал ножны с заговоренным мечом и заплечную кожаную кобуру с огнестрельной ольстрой.
Возле кружала «Три бурундука» Глеб остановился и задумчиво посмотрел на вывеску, приглашающую войти в кружало и отведать «особенного бодрящего сбитня, приготовленного по писанке тетки Яронеги».
Чуть в стороне от кружала, на сухой, вытоптанной площадке, за невысоким частоколом, толпа мужиков натравливала трех бойцовских петушков на бродягу, одетого в засаленные лохмотья. Мужиков было десятка полтора. Бродяга, испуганно сжавшись в комок, отбивался от разъяренных птиц ногой, обутой в драный лапоть.
Мужики хохотали. Они вошли в раж и уже не могли остановиться.
– Чего ему петухи! – смешливо заорал один. – Надо притащить пса – да покрупнее!
– Верно! – крикнул другой. – Только где ж его взять?
– Да вон Афанас идет со своим Борзякой! Эй, Афанас!
– Афанас! – закричала толпа. – Афанас, тащи сюда своего пса!
Толстый, угрюмый мужик в коричневом полукафтане, ведущий на веревке такого же толстого и угрюмого пса, остановился и оглянулся.
– Чего разорались-то? – хмуро отозвался он.
– Дай нам своего пса! – крикнул кто-то. – Хотим бродягу потравить!
– Щас, – злобно проворчал угрюмый толстяк. – Буду я калечить пса за-ради вшивого бродяги!
– Мы тебе отстегнем, сколько скажешь! – крикнул кто-то.
– Верно! – подтвердил другой. – Сбросимся и отстегнем!
Маленькие, заплывшие жиром, глаза Афанаса алчно заблестели.
– Хорошо! – сказал он. – Соберете жменюх меди, и я натравлю Борзяку на этого вшивого козла!
– Давай, братва, скидывайся, у кого сколько есть!
Зазвенела медь, и вскоре один из мужиков вывалил в толстую, мягкую ладонь Афанаса горсть темных медных монеток.
– Вот это дело, – усмехнулся тот. – А ну, босяки, расступись!
Мужики расступились, и Афанас потащил толстого, угрюмого пса на огороженную площадку, туда, где в углу, все так же сжавшись в комок и испуганно поглядывая на хохочущие рожи, лежал бледный и потный от страха бродяга.
– Давай! – ревела и ликовала толпа. – Куси его!
– Порви гада, Борзяка!
– Сожри вонючку!
Афанас выволок пса на площадку и стал натравливать пса на бродягу. Вскоре пес уже заливался яростным лаем и рвался с поводка, пытаясь ухватить несчастного зубами за ногу.
– Давай! – неистовствовала толпа.
– Спускай Борзяку!
– Рви!
– Куси!
– Сожри!
Когда Афанас уже готов был спустить своего толстого пса с поводка, кто-то крикнул высоким, звонким голосом: