– Мы с ней друзья.
– Мне кажется, ты ей нравишься.
– Правда? – Артем задумался.
– Знаешь, она, может, и не красавица, но сейчас выбирать не приходится.
– Мы с ней встречались еще до войны.
– Тогда тем более.
– Что тем более?! Это было еще в школе, да и сейчас все изменилось. Нас здесь всего пятеро, и если верить тебе, то вокруг больше никого нет. О каких отношениях можно говорить?!
Артем выбросил недокуренную сигарету и принялся за обед, однако уже вечером, вернувшись в поселение, зашел к Светлане и спросил, не пошла ли Лена на поправку.
– Может, сам спросишь? – предложила она.
Артем помялся и сказал, что зайдет как-нибудь в другой раз.
– Ей будет приятно увидеть тебя! – крикнула ему вдогонку Светлана.
Артем вышел на улицу и долго стоял на крыльце, наблюдая, как ветер гоняет по пустому двору бумажный пакет. Небо было темным и неспокойным. В покосившемся сарае хлопала незакрытая дверь, за которой была темная, густая тьма. Артем вздрогнул, увидев мелькнувшую в темноте сарая тень.
– Кто там? – крикнул он, спустился с крыльца.
Подхваченный новым порывом ветра бумажный пакет пролетел перед лицом. Артем отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Дверь в сарай замерла. На пороге застыла темная тень.
– Скотти? – недоверчиво спросил Артем. – Что ты там делаешь, черт возьми? – он подошел ближе, не веря своим глазам. – Ищешь туалет? Он есть в доме, где ты поселился. – Артем замер, разглядев блестящие слезы на черном лице чужака. – Тебе плохо? Я могу помочь?
– Мне никто не может помочь. – Палмер отступил во мрак сарая, вытер слезы, надеясь, что их не успел заметить новый знакомый.
Артем притворился, что не заметил, помолчал несколько минут, затем сказал, что у него в доме есть бутылка хорошей водки.
– Или водка тоже не поможет?
– Обычно не помогает, – сказал Палмер, однако от выпивки не отказался.
Они дошли до дома Артема. Он поставил на стол стаканы, открыл бутылку.
– Скажешь, когда хватит, – предупредил Артем, однако Палмер молчал, пока он не наполнил его стакан до краев. – Еды собрать?
– Я так. – Палмер выпил, сморщился, закрыл глаза.
– Ого! – Артем налил себе, посмотрел на пустой стакан Палмера, который тот поставил на стол. – Еще налить?
– Как хочешь.
– Да я не жадный, вот только поесть бы надо, а то опьянеем быстро… – он замолчал, увидев, что Палмер снова взял стакан, тяжело вздохнул и взял свой.
Они снова выпили. Артем положил на стол пачку сигарет. Палмер достал одну, неловко попытался прикурить, продолжая сжимать в левой руке измятую фотографию.
– Можно посмотреть? – осторожно спросил Артем.
Палмер смутился, словно забыл, что держит фотографию, затем пожал плечами, передал снимок новому другу.
– Это твоя жена? – спросил Артем, разглядывая женщину на фотографии. – Красивая.
– Это Каталина.
– Понятно. – Артем кивнул, посмотрел на пустые стаканы, помолчал. – И все-таки я сделаю поесть.
Он ушел на кухню, поджарил хлеб и яйца.
– Пахнет вкусно, – монотонно подметил Палмер. – Кажется, что не ел ничего подобного целую жизнь.
– Это все жена Андрея. Не знаю, как она научилась печь хлеб, но выходит очень неплохо. А вот куриц у нас почти не осталось. Наверное, в эту зиму доедим последних.
– Почему тогда не пойдете дальше?
– Дальше? – Артем принес сковороду, поставил на стол, бросил в нее пару вилок. – А куда идти? Здесь вокруг минное поле.
– Ну я же пришел.
– Считай, что тебе повезло. – Артем разделил вилкой яичницу в сковороде на две равные части. – Ты ешь давай. – Он дружелюбно улыбнулся. Палмер кивнул, спрятал фотографию. – А знаешь что, – сказал Артем с набитым ртом, – если хочешь, то можешь оставаться у меня. Комнат здесь много, на дровах сэкономим, да и веселее так.
– А твоя семья?
– А не было у меня семьи.
– Совсем?
– Умерли, когда я был ребенком.
– Сожалею.
– Я привык, да и давно это было. – Артем снова закурил. Водка согрела желудок, прогнала тревоги. – Ну, а ты как потерял свою Каталину?
– В первый раз или во второй?
– А ты терял ее дважды?!
– Сначала изменил ей и она ушла. А потом началась война… – Палмер взял свой стакан.
– Да. За это, пожалуй, можно и выпить, – согласился Артем.
– Она была моим единственным другом, – сказал Палмер, морщась от выпитого.
– Другом? – Артем задумался. – С женщинами такое редко бывает.