Фаворитка Тёмного Короля

Вокруг нас метались птицы, крича и словно бы предупреждая о чем-то, а внизу, сквозь бушующие волны океана, за которыми я наблюдала с края скалы, вдруг стали проглядывать шпили строений, расположенных ступенями возле дворца.

– Здесь не все является тем, чем кажется. Будьте готовы к этому, Кейси, – видя мое удивление, с улыбкой предупредил Морану.

И что-то скользнуло в уголках его изогнутых губ. Это что-то заставило меня задрожать и впервые задаться вопросом: куда я ухитрилась влезть? Даже со светлыми фейри, которые вроде бы тянутся к людям, находиться рядом было опасно. Всегда присутствовала грань, которую нельзя переступать. А тут темные… Они столько времени оставались для нас загадкой. Вот только те, что так долго скрывались в глубинах своей волшебной страны, могли оказаться в сотни раз опасней всех остальных представителей Тилвит Тег. А я стану первым человеком, приоткрывшим занавес и решившим помочь им предстать перед миром.

– Успокойтесь, маленькая леди, – зашептал мужчина, и ветер подхватил его голос, делая интонацию другой, более глубокой, бархатистой. В ней ощущались неприкрытое превосходство и властность.

Воздух вокруг накалился. Я утратила чувство реальности. Все звуки внезапно пропали, словно нас изолировали от остального мира. Несмотря на то что экипаж продолжал двигаться вперед, складывалось впечатление, что мы застыли на месте.

В голосе мужчины появились хрипотца и нотки томной силы, заставившие тело покрыться мурашками – далеко не от страха. Он словно завораживал своим голосом, превратившимся в наполненную перезвоном колокольчиков неповторимую музыку.

– Вам гарантировали безопасность, а фейри никогда не лгут. Вы вернетесь на свой материк в целости и сохранности. Единственное, чего я не могу гарантировать, так это того, что ваша жизнь останется прежней.

Мне хотелось воспротивиться. Нагло спросить: «Что же изменится?» Потребовать перестать говорить загадками. Но все, что я могла, это застыть, вцепившись в сиденье кареты, смотреть вперед и дрожать. Закинув одну ногу на другую, сжимать их изо всей силы и не признаваться, что этот голос вызывает в моем теле нечто, очень похожее на возбуждение.

И вдруг все резко закончилось. Вернулось прежнее ощущение реальности, и я смогла облегченно выдохнуть. Морану, оказывается, ехал вдали от меня, не сидел рядом и не заглядывал в экипаж… И птицы все так же кружили над головой… Я бы решила, что мне все привиделось, но этим нарушила бы первое правило общения с фейри – никогда не обманывай себя, списывая происходящее на разыгравшееся воображение. Никогда! Фейри – мастера иллюзий. Они запросто могут обвести тебя вокруг пальца, поиграть с твоим разумом и заставить верить в то, чего и в помине нет. И не только верить…

Сейчас существует достаточное количество культов, которые объявили некоторых из фейри своими богами и поклоняются им. Те же, в свою очередь, одаривают обожателей благодатью в виде наркотической эйфории и ощущения счастья, небывалого наслаждения и вечного полета в желании поймать все больший кайф.

Тоталитарные секты… Попав туда, на свободу ты уже не вырвешься. А большинство и не собирается избавляться от внушений. Чаще всего основателями таких группировок становятся изгнанные из Авалона или избежавшие наказания преступники фейри. И хотя правительство пытается вести учет таких особей и отлавливать беглецов, многих защищают сами люди, не последние личности, в том числе и на вершине власти.

Величественный мост закончился, и мы въехали на территорию дворца. С удивлением рассматривая прозрачные стены, словно созданные изо льда, я не заметила, как карета остановилась в глубине двора перед хрустальными ступеньками, ведущими внутрь.

– Прошу вас, Кейси. – Морану подал мне руку, остальные замерли, ожидая, пока я сойду.

Лошади, явно недовольные собственной неподвижностью, свирепо постукивали по каменному настилу мощными копытами, и эти удары высекали из камня искры. Горячий пар вырывался из ноздрей, предупреждая о скором извержении огня.

Я перевела дыхание и протянула мужчине руку, позволяя ему помочь мне спуститься. Если торжественная встреча у Благих всегда ассоциировалась со светом, музыкой и радостью, Неблагие встречали угрюмостью и Тьмой. Но такой привлекательной и завораживающей… Все вокруг дышало изяществом, великолепием и величественностью. Создавалось впечатление, что я всего лишь маленькая букашка, затерявшаяся в этом мраке.

Морану повел меня внутрь, и я, вцепившись в сумку, позволила ему руководить нашим движением.

– Его величество с нетерпением ожидает встречи с вами, – молвил провожатый, явно нервничая. – А он ужасно не любит ждать.

– Я могу переодеться с дороги?

– Позже. После встречи вам покажут комнату и предоставят возможность приготовиться к ужину.

– Но…

– Король желает видеть вас немедленно. Мы и так задержались в дороге.

Моя бровь невольно удивленно изогнулась. Задержались? Да они гнали коней с невероятной скоростью!

Все это время мы двигались по коридорам, сворачивая то направо, то налево. Я уже давно запуталась в этих лабиринтах и сменяющих друг друга интерьерах. В душе скопились тревога и предвкушение. Даже пальчики на руках покалывало от подступающего волнения. Хотелось пригладить волосы и поправить юбку или проверить макияж. Вот только зеркальце достать времени не было.

К счастью, в одном из коридоров мы проходили мимо старинного зеркала. Я остановилась, вглядываясь в зеркальную гладь. Верх этой красоты был отделан массивными металлическими завитушками, а вот низ соединялся со стеной корнями настоящего живого дерева, словно зеркало росло здесь.

Я отметила, что мой макияж в норме, но оторваться от отражения и продолжить путь не смогла. Что-то влекло меня, что-то звало к себе.

«Она, она, она…» – Зеркало пошло рябью, и шепот полился из него.

Этот шепот с каждой секундой становился сильнее, грозя превратиться в крик. И тут меня резко выдернули из серебрящегося марева.

– Аккуратней! Дворец переполнен древней магией, которая, скорее всего, смертельна для вас.

– Хм, простите. Такая красота… Я увлеклась.

– Дикое волшебство всегда прекрасно.

– Дикое? – переспросила, не совсем понимая, о чем речь.

– Светлые подчинили дарованное богиней волшебство своим желаниям. Они забыли, что магия – это живая материя, и, превратившись в их пленницу, она утратила часть былого могущества. Но светлые этого не замечают. Сделавшись слишком похожими на людей, благие увлеклись политическими интригами, пропагандой своей божественности и распутством. Все меньше и меньше благодати снисходит на их женщин, и при их дворе уже практически не рождаются благородные сидхе.

– Сидхе? В наших газетах темных зачастую называют дроу, а светлых именуют сидхе. Верно ли это?

– А еще вы часто называете нас эльфами.

Я не смогла скрыть своего удивления: темные все же следят за публикациями в нашей прессе?!

– Конечно, следим, – неожиданно ответил мне Морану.

– Вы читаете мысли?

Я очень не хотела, чтобы это оказалось правдой. Как и любой другой человек. Наши мысли принадлежат только нам, и открыться кому-то мысленно казалось мне еще более интимным, чем раздеться догола.

– Нет, что вы. Возможно, кто-то из нас и обладает данной способностью, но это не мой конек. Ваша мимика – удивительная. Иногда я не могу прочитать по вашему лицу ни одной мысли, а в такие моменты, как сейчас, они, наоборот, читаются слишком явно.

Сказать, что мне полегчало, – ничего не сказать. Я на самом деле издала вздох облегчения, а Морану усмехнулся.

– Возвращаясь к вашему вопросу. Эльфы, как и сидхе, – общее название. Ими могут быть как темные, так и светлые. Но люди чаще всего называют эльфами обитателей Благого Двора за их золотые косы и сладко звучащие голоса. Нас же прозвали дроу – за темный цвет и мрачность. Но сидхе… Это не определение принадлежности к какому-либо из дворов, это, скорее, класс. Только самые благородные, чистокровные эльфы зовутся сидхе. Низшие же просто делятся на расы. Такие как лепрехуны, брауни, пикси, кобольды, глейстиги, гоблины, огры и другие, но их представители могут принадлежать как к Благому, так и к Неблагому двору. Хотя в любом из них они будут лишь низшей ветвью, не относящейся к знати.

– Если я правильно поняла, то вы как представитель Неблагого Двора являетесь сидхе, то есть благородных кровей. Также я могу назвать вас дроу.

– Да, вы абсолютно правы. – Морану мягко улыбнулся мне, не переставая вести за собой.

– Это тяжело, – выдохнула я. – Вас много, и мне предстоит разобраться, с какой степенью почтительности относиться к вам мне самой и как объяснить эти нюансы остальному миру.

– Нет, на самом деле все очень просто. Чем более прекрасным кажется вам представитель двора, тем благородней его род. Чем он неуклюжее и противней – тем ниже его происхождение.

– Вы определяете происхождение по внешней красоте?

– Да, и по силе иллюзии. Ведь чем прекрасней сидхе, тем сильнее заклятие. А самый сильный в этом мастерстве – наш правитель.

– Значит, следуя вашей теории, он еще и самый прекрасный?

– Нет более манящего Мрака и более грациозной и изысканной Тьмы. Нет страшнее смерти, чем от руки самого повелителя. Он – отражение красоты своей сестры, королевы Благого Двора.

И в этот момент, когда я была полностью дезориентирована шокирующей любого человека новостью о родстве двух правителей, Морану распахнул огромные деревянные двери, за которыми моему взгляду предстал не очередной коридор, а необъятный тронный зал. Ну вот и пришло время познакомиться с самим королем Темного Двора. Я уверенно сделала шаг навстречу неизвестному, не представляя, что своим поступком навсегда кардинально меняю собственную судьбу.