Ключ

– Ты много думаешь о зиме, – заметил Ален.

– Да. Много.

Ален отхлебнул из кружки и сказал:

– Я хотел поговорить с тобой о зиме, одиночестве, поиске. Хотел обучать тебя и передать всё, что знаю. Но не пришлось.

– Ты пропал без вести.

– Да.

– Что с тобой произошло?.. Ничего не добавишь?

– Ничего.

Ник посмотрел Алену в глаза и проговорил:

– Ты снишься мне. Ты не Ален, а моя фантазия.

Ален усмехнулся:

– Разве кто-то во сне признается, что он нереален?..

Они сидели молча, пока чай в кружке Ника не пошёл рябью. Он проснулся и понял, что это ветер треплет полог палатки.

Из служебных материалов Чёрных Егерей Неспящие – очень малая часть населения Кроны, чаще всего – мужчины. Отличаются тем, что могут не уходить в Зимний Сон после начала Великого Снегопада. Некоторые из них способны бодрствовать всю зиму, другие – только её часть. Несмотря на то что Великие Снежные Заносы между Кроной и Сумеречной Зоной делают невозможным масштабное проникновение неспящих существ из Хель, отдельные её порождения, а также диверсионные группы периодически пробираются на Ветви, используя тайные тропы и лазы. Для противодействия им в древности был создана специальная Зимняя Стража, которая контролировала линию разделения с Сумеречной Зоной. Согласно указу Императора Олафа, каждый неспящий всю зиму юноша, подходящий по состоянию здоровья, был обязан проходить службу в этом подразделении. Для их обнаружения была введена специальная проверка. Однако со временем на многих Ветвях она перестала проводиться – автоматические охранные системы вдоль границы и в населённых пунктах обеспечивали достаточный уровень защиты.

Пополнением отряда стали заниматься его воины – каждый искал себе преемника, который продолжал его дело. Число стражей постепенно снижалось: неспящих появлялось всё меньше, многие стражи не могли или не успевали найти себе смену. Зимняя стража была передана в ведение корпуса Чёрных Егерей – как автономное подразделение со своим учебным заведением, при этом часть неспящих готовилась для диверсионных подразделений Специальной Службы и Императорской гвардии. Существование Зимней Стражи поддерживалось: отчасти – как отряда, способного решать особые, нетипичные боевые задачи, отчасти – как дань традиции. Считается, что именно отставные воины Зимней Стражи придумали так называемый зимний блюз, 21 который повествует о чести, снеге и одиночестве.

* * *

Фригг мчалась на снегоходе среди деревьев, иногда вниз обрушивались тяжёлые снежные шапки. Великий снегопад завершился, но снег всё равно падал – то редкими сияющими точками, то серебристым фейерверком, которым сверху салютовали облака. Её шапка была засыпана снегом, порой он забивался за ворот. Фригг стало холодно, но она решила не менять план путешествия. Проехав по Большой эстакаде – её уже начали очищать автоматические снегоуборочные машины, их жёлтые мигалки весело крутились в морозном воздухе – она съехала на Ветвь, где жил Форсетти. Проехала по разноцветному городу, засыпанному снегом, – кое-где он доходил почти до крыш двухэтажных домов, и оказалась у дома Форсетти. На его крыше лежал большой сугроб, но вокруг было немного снега – то ли уже поработали снегоуборочные машины, то ли снегопад постоял рядом, кинул на крышу большой снежок и обошёл дом стороной. Фригг оставила снегоход у ворот и прошла по дорожке. Около дома стоял трёхколёсный байк под тентом. Чуть припорошенные снегом, алели цветы, посаженные Салли. Фригг показалось, что она почувствовала их запах – лёгкую горечь и сладость, растворённую в морозном воздухе. Приложила браслет, охранная система считала код и открыла дверь. В доме было тепло. Фригг сняла куртку, шапку и ботинки, обошла дом. Некоторое время постояла перед картиной с яркой алой точкой посреди белизны и синевы. «Прямо как я сейчас! Одна среди ледяной пустыни! Но Салли нашла Форсетти!.. Я уверена в этом!..» – Фригг ещё раз посмотрела на картину и прошла в гостиную, где разгорался огонь в камине. Она хотела было удивиться, но вспомнила, что он загорается автоматически, от газовых горелок. Фригг села на диван, на котором ночевал Фьялар, накрылась пледом. Ей стало тепло и хорошо. За окном темнело, кроны деревьев наполнялись синевой. Несколько оставшихся на ветвях листьев сорвал ветер, они летели над землёй. Фригг задремала. Сначала перед её глазами плыли синие и белые пятна, которые постепенно сложились в лес. Она шла по тропинке, а деревья по обе стороны склонялись в разные стороны – все разом, широколапые ели, рябины, сияющие россыпями подмороженных ягод, дубы, на которых пожелтели и побурели, но не опали листья – шумели-шуршали длинную песню, древнюю былину; деревья склонялись всё чаще, а потом Фригг поняла, что стоит на спине огромной птицы, а та, взмахивая крыльями-лесом, летит, то поднимаясь выше, то опускаясь вниз. Постепенно всё вокруг окутал туман, а когда он рассеялся, Фригг увидела, что стоит на вершине горы. Перед ней простирались снега, сплошные скалы, до горизонта – где в синеве вот-вот должно было вспыхнуть солнечное пламя, а пока горела-сияла звезда Муспельхейма. Ей показалось, что она совсем маленькая, срывается с вершины, снежинкой падает вниз. Но страшно не было – вокруг танцевали такие же снежники, множество снежинок, и времени не существовало – только бесконечный полёт. …Фригг проснулась поздно. Оранжевая птица из Ближних Снов пролетела через комнату. «Далеко же она забралась!..» – удивилась Фригг. В доме было светло и уютно, но что-то невидимо переменилось, будто некто зашёл ночью, почти незаметно, переставил вещи. Фригг поглядела на камин – там жарко горели сосновые дрова, шипела и трещала смола.

– Похоже, особняк Форсетти превратился в Кочующий Дом!.. – сказала она вслух. Перемены не пугали её, а, скорее, возбуждали любопытство. Она услышала лёгкий звон из кабинета Форсетти и поднялась туда.

Окинув взглядом комнату, она заметила новые книги на полке, но не стала смотреть их – потому что над столом висел меч Миммеринг. То есть раньше он висел тоже – муляж, изготовленный для музея, но теперь Фригг поняла, что это тот самый меч – настоящий, выкованный на Заре Древа.

– О! Надеюсь это не сон!..

Фригг сняла со стены меч, рассекла им воздух.

– Уж не знаю, кто принёс тебя сюда!.. Форсетти или кто ещё… Но это всё не просто так!.. Я уверена! – произнесла Фригг, и дом ответил ей шорохом и шёпотом – будто налетел ветер, проник в невидимые щели. Фригг поискала и нашла в шкафу подходящие по размеру перевязь и ножны.

– Думаю, что я должна взять этот меч, но я его обязательно верну! – громко сказала она.

После скромного завтрака – из своих запасов, еды в доме не нашлось – Фригг вышла на улицу. Был серенький зимний день, облака в небе толкали друг друга, в надежде, что какое-нибудь из них истончится снегопадом. Она села на снегоход, ещё раз посмотрела на дом – он снова стал одиноким и тихим, будто старая птица на дороге, и крутанула ручку газа. Когда она уносилась вдаль, ей послышалось, что звонит телефон. Она прислушалась, но звук растворился в скрипе веток, колеблемых ветром.

Глава IV,

в которой поётся грустная песня Зимних Стражей

Лыжник побеждает инстинктивное чувство физического страха, сопровождаемое рефлекторным движением отклониться назад или ухватиться за что-то, возникающее в момент падения, которое превращается в чувство опьянения и удовольствия, переходит в желание развить ещё большую скорость, вступить в своего рода игру со скоростью и ускорением, которые придаёт телу сила тяжести. С этой точки зрения мы можем определить горнолыжный спорт как технику, игру и опьянение падением…

    Юлиус Эвола

…Ник шёл на лыжах по неглубокому снегу вдоль опушки леса.

Он давно не бывал в этих местах, на границе своей зоны патрулирования. Здесь не было проникновений созданий Хель или диверсантов – глухой угол вдалеке от жилья. Тут начинались дремучие леса. В них, как говорили, был заброшенный замок, где водились призраки – но Ник никогда не видел его.

Огибая опушку, он повернул налево, проехал по замёрзшему болотцу, которое топорщилось сухими камышами, и заметил вдали тёмную точку.

«Интересно, – подумал он, – кто-то построил тут себе домик». От домика шёл дым – сильнее и гуще, чем печной.

Ник присмотрелся и поспешил к нему. Когда он подъехал, дом был объят пламенем. Вокруг отпечатались следы – человеческие, но лёгкие, будто оставленные почти невесомыми созданиями. Они пропадали в чаще. Ник присмотрелся к следам, вытащил из колчана стрелу и направился в лес. Вскоре он вышел на поляну. Серые полупрозрачные лошади стояли возле дерева. На одной из них сидел всадник, такой же полупрозрачный, его глаза светились яркими голубыми точками.

Второй, встав на седло, забрался на дерево и вытаскивал из веток какой-то футляр. Казалось, их пластинчатые доспехи собраны из опавшей листвы и кусков льда.

Всадник бесстрастно смотрел на Ника.

– Уходи, человек. Не мешай нам взять то, что нужно, – прошелестел голос.

Всадник потянулся за мечом.

Ник спустил тетиву. Он попал всаднику в голову, тот осыпался вниз – будто разбитое стекло. Вместе с ним исчез и его конь. Второй, на дереве, выстрелил из арбалета. Ник уклонился и выпустил стрелу, которая отскочила от доспеха призрака.

Всадник спрыгнул вниз. В одной руке он держал футляр, в другой вместо арбалета появился кистень. С мягкой, ничего не выражавшей улыбкой он прыгнул вперёд – к Нику. Тот отскочил, но выстрелить не успел. Всадник быстро наступал, его широкие удары сбивали кору с деревьев. Ник уклонялся, перебегая между стволами. Всадник был гораздо крупнее и сильнее его. Краем глаза он увидел, что на месте, где упал первый всадник, взвихрился столб снега и тот вышел из него – с двумя мечами в руках. Ник отпрыгнул назад и поднял лук.

«Один раз я успею», – подумал он.

Из-за куста с мёрзлыми ягодами выскочило странное существо. Оно бросилось в ноги всаднику с кистенём. Тот упал. Ник выстрелил во всадника с мечами и на этот раз попал в уязвимое место доспехов. Призрак снова рассыпался на мелкие осколки. Второй всадник уже поднялся, но этих секунд Нику хватило, чтобы приладить стрелу и выстрелить – точно в его светящийся глаз.

– Прекрасно, господин воин!

Ник оглянулся. Возле дерева стояло странное существо, похожее на деревянную куклу с длинным носом. Другое – невысокое подобие человека, собранное из палок, поднималось с земли.

Ник подбежал к футляру и взял его. Это были старинные часы. Они пробили час, но дверца кукушки осталась закрытой.

– Скорее! Всадники снова возродятся! – Ник надел лыжи и с часами в руке помчался к опушке. За ним, быстро перебирая ногами, бежали два деревянных человечка.

Они покинули лес и поднялись по склону. Вдали послышался стук копыт. Всадники приближались, их лошади скакали галопом.

– Нам не уйти, господин воин! Всё пропало! – носатый человечек в отчаянии сел на снег. Его товарищ развернулся, драчливо и нелепо размахивая руками-палками. Ник затянул часы верёвкой и приладил на спину.

– Это ещё как сказать, – усмехнулся он. – Давайте сюда оба!

Он схватил деревянных человечков и, держа их на весу, оттолкнулся лыжей от бугорка.

– Только не дёргаться! – крикнул он.