Аль! Пу-пух…

Пауки.

Жуткие пауки.

Кошмарные пауки.

Мерзссские пауки.

Пауки большие и маленькие. Ядовитые и нет. Сидящие в засаде и атакующие в лоб. Прыгающие с потолка. Швыряющиеся предметами мебели. Бросающие паутинное лассо и традиционно плетущие липкие сети.

Пауков в зале обосновалось тьма!

И не сказать ведь, что темные они твари – просто пауки. Коих нечто притягивало сюда со страшной силой со всей округи и не только.

В этом и состояла главная загадка – что за сила притягивает их сюда? И по сию пору разгадка найдена не была – хотя хозяин замка истово обещался даровать великую награду тому, кто сумеет развеять странную магию. Тем же, кто побывал в запустелых и опасных покоях замка, убил не меньше тридцати гадских пауков, но вернулся назад не преуспев, трактирщик, важно надув щеки, дарил почтовую открытку, являющуюся частью коллекции «Виды Вальдиры».

На ничем особо непримечательной открытке из плотного картона, одной из множества подобных, изображен замок. Ничего особенного нет и в замке. Всего две некогда гордые башни. Обветшалые стены. Арка ворот зияет пустотой и затянута колеблющейся огромной паутиной. В сети паутины пойманы и башни. По склону холма бежит почти заросшая мощеная дорожка. У подножия рядом с дорожкой разместилась небольшая, но крепкая постройка, сложенная из дикого камня. Квадратные окна приглушенно светятся. Над дверью полукруглая надпись: «Трактир Бездомный Горемыка». У входа беспорядочно составлено несколько щитов, топоров и мечей. Рядом лежит огромный мертвый паук. По верху почтовой открытки бежит причудливая надпись: «Замок Лесная Песня. Паучьей напастью охвачен».

В общем, награда невелика, но памятна.

Ведь позднее, когда чужеземец вырастет в силе и умениях, вернуться назад и с новым ражем окунуться в битвы с пауками уже не удастся – чертовая магия не пропустит ставших чересчур сильными воинов.

Не сказать, что Вальдира обделена битвами с интересными противниками. Но замок Лесная Песня был довольно неплохо известен одним типом добычи – паутиной. Особо прочной паутиной, этим прекрасным сырьем, которое с охотой и за неплохие деньги покупали ремесленники, чтобы потом создать из нее веревки, канаты и даже толстую тканую одежду, отлично подходящую для многих классов и профессий. Потому и тянулись сюда те, кто желал немного подзаработать. Опять же слухи – упорные вечные слухи – что где-то в замке скрыта небольшая сокровищница. Этакая потайная комнатка, про которую сколько трактирщика-хозяина не пытай, он не скажет. И сокрыта комнатка где-то в одной из многочисленных замковых стен. А в ней, само собой разумеется, кувшины со златом и серебром, сундуки с рубинами и, может, даже хрустальный кубок, доверху наполненный крупными алмазами. И откуда знают так подробно, раз никто сокровищницу не видал?

Кто не мечтает отыскать клад?

Каждый мечтает!

Но кто на уровнях от тридцатого до сорокового обладает хорошо развитыми умениями или магией для поиска тайников?

Мало кто. Ой мало.

Одним словом – заброшенный замок на холме никогда не пустовал. Жить в нем никто не жил, а вот воевали денно и нощно. То и дело в проемах выбитых окон сверкали разноцветные всполохи магии, доносился лязг и скрежет железа, протяжно и скрипуче кричали атакуемые пауки, еще громче вопили сражающиеся чужеземцы. Из трактира же у холма неслась в ответ веселая музыка, топали ноги танцующих, заходился в песне бродячий менестрель, звенели пивные кружки и винные бокалы, исходя ароматным дымком, шипела над огнем в камине целиком жарящаяся лесная свинья. А по ведущей сюда тропе уже спешили новые авантюристы, жаждущие опробовать свои силы в сражениях с пауками.

И однажды тропа привела к вершине холма и замку внешне не слишком примечательного, но оказавшегося крайне необычным чужеземца. Был он из людей, высок и очень худ, даже болезненно худ. Одет в настоящее рубище. Бос. За спиной нет и мешка залатанного. Нет и пояса, ветхая одежонка висит свободно. На запястье руки болтается на ремешке стеклянное ведерко, доверху заполненное кедровыми орешками.

Подобный персонаж не сразу привлек к себе внимание. Все заняты подготовкой к вылазке, некогда глазеть по сторонам. Поэтому игрок тридцать шестого уровня с малопонятным зеленым именем над головой Орбит Новос, шатающейся изможденной тенью проскользнул сначала через арку входных врат и, не останавливаясь, миновал квадратный дворик, на ходу зачерпнув из бассейна пригоршню воды. Шагнул через высокий каменный порог, шатнулся к стене, пропуская грузно топающего свирепого коротышку-гнома, коротко огляделся и пошел дальше.

В момент, когда он будто нырнул в густой синеватый сумрак основного коридора, ведущего в пиршественный зал, раздался изумленный вскрик девушки тридцать девятого уровня, выглядевшей крайне уверено, отдающей последние распоряжения своей группе. Группа, к слову, была слаженной – два полуорка с топорами, эльф с классическим луком, лекарь в просторном сером балахоне, и она сама – боевой маг. Эта вылазка обещала стать для нее последней – вот-вот сороковой уровень, и беспощадная магия тут же выдворит ее из заброшенного замка. Поэтому она тщательно продумала маршрут, позволяющий избежать большинства схваток, зато проходящий мимо немалого количества готовой к сбору дорогой паутины. Девушка-маг, имеющая склонность к тщательнейшему планированию любых вылазок, была поражена, увидев тощую фигуру, утопавшую по коридору к заполненному пауками и паучищами пиршественному залу. Не просто поражена. Еще и оскорблена!

Подобная беззаботность в ее понимании была плевком в тех, кто с куда большей тщательностью обдумывал свои действия. Подобная беззаботность граничила с преступлением – ведь такое поведение могло толкнуть других игроков на поспешность и необдуманность в действиях.

Машинально уперев руки в бока, смущенно кашлянув – стыдясь недавнего своего вскрика – и с хрипловатой уверенностью здешнего знатока, давшего немало дельных советов любому желающему, она обратилась к удаляющейся тощей спине. Обратилась со всей вежливостью и опытностью многолетней перманентной старосты восходящих учебных заведений, кои успешно завершила и была не из последних по успеваемости: