Книга огня

– Снег. Там в тени снег лежит круглый год… Оттуда все предгорья до самой равнины видны как на ладони.

– И мы тоже – как на ладони?

– Как только выйдем из-под деревьев. Увы.

Аличе невольно бросила взгляд на небо, сквозившее через еловые лапы.

– И ты думаешь… дракон будет нас там караулить?

– Врата – последнее место, где он может перехватить нас, и самое удобное. На его месте я устроил бы засаду именно там.

– Но его же здесь нет! Мы ни разу его не видели!

– Может, он сидит на какой-то горе в десятке лиг отсюда и следит за перевалом, – ответил Грег. – Орел видит зайца из заоблачных высот – от дракона не укроется даже иголка в траве…

– Но откуда он знает, что мы пошли именно на север? Мы могли пойти куда угодно!

– У дракона есть не только глаза…

В подробности Грег решил не вдаваться, чтобы не запугать окончательно свою трепетную подопечную. Драконы обладают многими сверхъестественными свойствами. И никто не знает, где верхний предел их способностей. Не знают этого, кстати, и сами драконы. Известно только то, что пока его никто не достиг.

Опытный старый дракон, искушенный в стихийной магии, может выследить – и убить – свою жертву различными способами. Смерть может прийти откуда угодно. Костер… Огненная трещина, внезапно раскрывшаяся под ногами… Молния, которую никто не ждал… Главное, знать куда бить.

Что ж! Завтра их либо ждет засада на перевале, либо они пройдут Врата Винделики и окажутся в относительной безопасности.

Грег вдруг осознал, что почти хочет, чтобы красный дракон появился. Хотя, судя по содеянному в Вишневой Лорете, этот дракон был настоящим сказочным чудовищем, было бы славно встретиться с врагом лицом к лицу…

Но именно от этого и предостерегал его Вальтер.

Грег поглядел на Аличе и тяжело вздохнул. Нет, конечно, он сделает все, как приказал брат, – будет идти скрытно, пока есть возможность. Ползти по кустам, таиться, охраняя хрупкое существование этого эфемерного существа. Но что делать с перевалом? Все равно что выйти на бой, держа в одной руке меч, а в другой – амарскую вазу из воздушного стекла, из тех, что бьются чуть ли не от острого взгляда…

– Не только глаза? – вздохнула Аличе. – А что еще?

Девушка смотрела на него прямо и доверчиво, ожидая ответа. Грег вдруг решился. Пусть она знает. Это будет честно.

– Завтра тебе будет грозить серьезная опасность, – начал он. – А через тебя – и мне. Ты совершенно права, после Лореты мы могли пойти куда угодно. На север, юг – в обход Вишневой Лореты, через Фиоре-в-Полях, на восток – в Амаро… Красный дракон не может держать под контролем всю Равнину. Но ключевые моменты он наверняка себе наметил. Врата – самый очевидный путь для бегства. Вряд ли, конечно, сам красный дракон сидит над перевалом и стережет его. Он не смог бы так долго протянуть вдали от источнка огня. Но он будет ждать сигнала.

– Какого?

– Который, возможно, подашь ему ты.

Грег поднял взгляд. На востоке небо было подозрительно темное. Не грозовые ли там тучи?

– Мы пойдем на заре, потому что в это время огненные драконы видят хуже всего. Их пламя от бездны, не от небесных светил. У каждого дракона есть время, место, даже погода, когда он наиболее силен и наиболее слаб…

– Так почему бы не пойти в темноте?

– Только не в темноте. На холодных камнях, и тем более – на снегу красный дракон с легкостью учует наше тепло. Восходящее солнце нам поможет, переход будет не очень длинный. Главное наше слабое место – это ты, – продолжал он, внимательно вглядываясь в лицо девушки. – Дракон считает, что завладел твоей волей. Он будет взывать, пока страх или иное чувство не заставит тебя отозваться. И вот когда ты откликнешься, вы друг друга и увидите. И тогда он будет знать, где мы…

Дальше Грег заговорил, тщательно выбирая слова:

– Красный не знает, что с тобой иду я. Вернее, ему это неинтересно. Тогда, у костра, все его внимание было приковано к тебе. Но если дракон захватит тебя, мне придется вступить с ним в бой. А мне это запрещено. Такую ситуацию надо будет предотвратить – любой ценой.

– Я понимаю, – серьезно сказала Аличе. – Я тебя не подведу. Обещаю!

«Ничего ты не понимаешь», – подумал Грег, а вслух сказал:

– Он явно считает, что уже завладел тобой. Докажи ему, что это не так!

– Как?

– Не бойся его. Не слушай его приказов. Не подчиняйся его воле.

Аличе отряхнула крошки, оставшиеся от побежденного сухаря.

– Значит, просто надо пройти через луг?

Глядя, как красное небо отражается в ее серых глазах, Грег подумал, что, может, все еще и получится.

– Солнце сейчас зайдет, надо ложиться спать. Что ты опять трясешься? Мы пройдем, если ты не станешь бояться. Прежде всего, не бойся. Страх притягивает хищника как манок…

– Я не боюсь, мне холодно.

– Потерпи еще немного. Вот перейдем перевал, окажемся в Веттерштайне и разведем такой костер, что ледники растают! На, возьми мой плащ.

– А ты?

– Я никогда не мерзну. Вот, потрогай.

Аличе коснулась протянутой руки – она была горячей, как в лихорадке. Но Грег выглядел совершенно здоровым.

– Твое место будет вот там, подальше от входа…

Аличе послушно забралась в указанную нишу. Она намотала на себя оба плаща, но все равно постукивала зубами.

Грег посмотрел на нее с тревогой. До перевала два шага, а чуть выше в горах уже лежит снег… Кто их знает, эти нежные существа, на сколько хватает их прочности? А если заболеет? Это будет очень глупо – выжить в драконьем пламени и умереть от простуды!

– Ну-ка, подвинься…

Он лег рядом с Аличе, накрылся плащом и обнял ее.

– Прижмись ко мне, – приказал он. – Да что ты сжалась?

Аличе в самом деле съежилась – скорее от неожиданности, ведь никто из мужчин, кроме отца, прежде не обнимал ее. Но Грег лежал неподвижно, и от него шло сильное, ровное тепло. Его прикосновение успокаивало. И в нем не было ничего мужского… Ничего даже и человеческого. Не было сочувствия. Просто – как положить в холодную зимнюю ночь в постель нагретый камень.

Аличе обняла Грега, вздохнула, положила голову ему на плечо и вскоре спокойно уснула. Ей было тепло и уютно, а сны – тихие, как горы, легкие, будто облака, ясные, словно звезды.

* * *