Хроники Бальтазара. Том 2

Глаза его были золотисто-карими, серебристо-синий камзол сидел поверх кольчужного доспеха, плащ был окрашен всё в ту же голубую и белую полоску, а на голове была диадема-корона с редкими остроконечными зубцами. Причёска красиво уложена в пышный прямой пробор вместе с чёлкой.

– Бальтазар фон Кроненгард, Миранда де Гавран и леди Кира Морвен, – за всех представилась молоденькая белая чародейка из Волколецка, ярко сверкая аметистовым посохом и камнями в украшении своего наряда.

Внутри при Мортимере, не считая пожилого седого писаря, двух громил-стражников с алебардами сразу позади и прислуги, незаметно ютящейся по краям, были мессир-чародей Дамиан, священник из Гедельбурга, и суровый длинноволосый мужчина в кирасе, с большой каштановой бородой-лопатой.

– Да какая ж она «леди», – надменно глянул лорд на дочь простого охотника. – Знаю, кто вы. И отца Дамиана вы все наверняка знаете. А это Редгар Медведь, один из моих ведущих генералов, – представил лорд Мортимер своих спутников.

– Редгар? Как интересно. Моего наставника в детстве звали также, – отметил Бальтазар. – И мессир из Гедельбурга, ну надо же! – глядел чернокнижник на старого сухого старика со шрамом через незрячий левый глаз, лысым лбом и взъерошенной причёской на затылке.

– Я служу вам, как чародей города, под патронажем Кронхольда, но я служу и лорду Мортимеру, частью владений которого наш Кронхольд и является. Лорд ведь по иерархии стоит выше барона, – отвечал тот трескучим, но при этом протяжно-напевным, старческим голосом, – потому, как только он созвал народ на защиту, я тут же явился под его знамёна.

– То-то в городах мужчин, готовых воевать, всего ничего. Уже всюду ваши гонцы проскакали, собирая отряды, – сверкала Кира глазами на Мортимера, – а мы проморгали это всё, – с укором покосилась она на Бальтазара, который из своего замка вообще не ведал о происходящем в подчинённых городах.

– А ты где был, действительно? – шептала царица-тьма. – Валялся, наигравшись, как малое дитя, с порталами да кувыркался навещавшей куртизанкой… С постели не вставал практически вон сколько!

– У меня мало времени на эти любезности, – приподнялся лорд из-за стола, – так что говорить буду я, а вы слушайте. Червегор мой, и укреплять его моя задача. Ценовую политику здесь устанавливаю тоже я, годами поддерживающий дружеский мир с Империей, с северянами и остальными, благодаря чему вы вообще до сих пор живы, а не пали под натиском завоеваний. Ваша политика внутри подвластных областей, будь то Кронхольд, – глядел он на Бальтазара, – или отдельно Сельваторск, – перевел Юлиан взор на Киру, – меня не касается. Вольный Край на то и вольный. Но вы объединены под моим патронажем, под лордом, как было испокон веков. И мы обеспечиваем подвластным поселениям свою защиту, взимая небольшую часть доходов.

– Пока эта часть и вправду была небольшой десятиной, всё было в порядке. Но то, что вы требуете, это уже попытка обворовать… – начала было Кира, но лорд крепко ударил своим увесистым кулаком по столу.

– Здесь я правлю, и я сейчас буду разговаривать. Если меня заинтересует мнение чародейки какого-то городка, я его спрошу. Мне без вас хватает советников! А пока стойте и слушайте условия, – строгим тоном гремел его медный голос. – Вы сейчас же развернёте своё ополчение и вернёте людей по домам. И пошлёте сюда обоз с обозначенной платой. Иначе вместо купцов вам вернут только их отсечённые головы! – заявил он. – Это ультиматум и это не обсуждается, – развернулся лорд, взмахнув плащом, и направился прочь из палатки к прямоугольному тайному выходу, ранее прикрытому и незаметному. – Если вы надеялись на какие-то переговоры, то их не будет. А ваши условия, госпожа Морвен, меня не интересуют, – обернулся он на выходе, сверкая глазами. – Убирайтесь в свой город, и я постараюсь забыть о вашей выходке, если, вы, конечно, оплатите мне к концу месяца расходы на созыв генералов и подготовку к осаде. Сумму вы знаете.

– Милорд… – попыталась привлечь его внимание Миранда, но тот с озлобленным видом просто бесцеремонно вышел наружу.

Там он при помощи пажа взобрался на белого крепкого шайра, представителя породы лошадей-тяжеловозов, и помчался прочь, не собираясь вступать в дискуссию. Кира хмурилась, Миранда выглядела опешившей, а Бальтазар сощурился с подозрительным видом, глядя тому вслед.

– Осмотрен. Взвешен. Оценён, – спокойным тоном пробубнил Бальтазар вслед ускакавшему на коне лорду. – С такими иметь дело, лишь себя не уважать. Думаю, недолго осталось ему править этой землёй.

– Вы его слышали, – подал голос рыжебородый мужчина, имея в виду Мортимера. – Переговоров не будет, это вам лорд и собрался сообщить. Либо вы принимаете его условия, либо развязываете войну. Но, хочу предупредить, что в замке на случай осады довольно много припасов. И, в конце концов, есть возможность попросить магов организовать портал в случае вашего успешного захвата. Всё тщетно заранее. Вы зря решили устроить какой-то бунт. Платите сейчас, ведь цена будет лишь повышаться. В конце концов на Сельваторск уже грянет наша армия, не оставив камня на камне, ничего, кроме горы трупов и пепелища. Просто, стерев городок, словно его никогда и не было. В устрашающий пример всем остальным, кто посмеет огрызаться на политику его высочества. Подумайте хотя бы о детях, что там живут, – взглянул он рыжеватыми глазами в надежде на понимание.

Его длинные прямые пряди, уложенные назад, красовались чередованием тёмных и светло-рыжих оттенков, густая растительность поблёскивала в лучах пробивавшегося справа солнца. Ростом и комплекцией он был где-то с кузнеца Родерика, очень рослый и крупный мужчина в доспехах с двуручным мечом за спиной и боевым молотом на поясе справа, что, вероятно, выдало в нём левшу.

– Всё вот это ради представления от напыщенного истерички?! – хмыкнула Кира, разведя руками на палатку.

– Слушайте, Мортимер человек жёсткий, сложного характера. Может показаться даже ленивым, но он просто крайне избирателен в делах. Например, он так и не заявился к вам, – поглядел генерал Медведь на Бальтазара. – Вы уничтожили Казира, поработили его земли, но лорд и ухом не повёл. Все города исправно платили свои налоги в его казну. И нет, леди Кира, это не «десятина». Мортимер каждому городу присваивает свой процент. Преуспевающие, как Гедельбург, мессир не даст соврать, – поглядел он на Дамиана, – или ваш Сельваторск, – вновь огненный взор коснулся изумрудных глаз Киры, – платят больше, чем какой-нибудь пыхтящий в убытках Бримстоун со своими шахтами. А что там затевают меж собой бароны на землях, его уже мало касается.

– Он пытается обратить Сельваторск в мелкий городишко с убытками и не даёт нам развиться без проклятых Гадияров и Роарборхов в важный центр торговли! Обирает до нитки и не желает и слушать ничего об амбициях и росте! – воскликнула Кира. – Он не понимает, что став зажиточнее и важнее, город мог бы платить куда больше? Ему по каким-то таинственным причинам очень невыгодно развитие поселений Кронхольда! Он просто мечтает всё развалить и держать в нищете под своим сапогом!

– Лорд у нас не подарок, и поболтать с ним по душам, разжалобить, сподвигнуть к человечности, увы, не выйдет, – сообщал генерал. – Он такой, какой есть, и с этим надо смириться, как и с его налогами. Но он, правда, многое делает для безопасности Червегора. Постоянно какие-то приёмы, деловые переговоры, торжественные банкеты и заседания в залах с важными гостями. А вы устроили какой-то нелепый бунт, – качал Редгар головой.

– Он просто обирает народ, – возмущалась лучница-бунтарка.

– Значит, такова цена! – поднялся с места Редгар. – Не думали, что, может, Империя запрашивает откупные по мирному договору? Содержать стражу, устраивать столичные мероприятия, игры, турниры, ярмарки, заключать новые союзы, удивляя дорогих гостей роскошью, хорошей едой, всех слуг содержать заодно… Вы думаете, лорд сидит задницей на горе из ваших монет и хихикает, как полоумный, подбрасывая их вверх и купаясь в денежном дожде?! Вы понятия не имеете, как он ведёт дела и что творится в его замке! Может, он и не добряк, не альтруист, отдающий себя без остатка, но он точно тот человек, воюя за которого и умереть не стыдно.

– Что ж, это мы всегда можем устроить, – разминал пальцы некромант так, что из них будто бы белёсым дымком выходило очертание человеческого черепа.

– Барон Кроненгард, – повернулся к нему громила-генерал, – я много всего разного о вас слышал. Плохого, хорошего, страшного, забавного, вы интересный человек. Если человек, конечно, – оглядывал он его внимательно с шипованных сапог до макушки светлых волос. – Я уважаю вас, как соперника и как партнёра. Второе, мне кажется, для всех нас куда более выгодно. Почему не прийти на помощь Страгенхолму и не разбить орков? Почему не угомонить северных королей? Можно захватить эльфов Бушваля или Арьеллы. В конце концов, припомнить былое и взыскать с минотавров Кернаны. Держитесь Мортимера, и с ним будут возможны любые завоевательные походы. Он гарантирует, что нас не тронут имперцы, а вы, по всей видимости, то, что походы эти будут успешны. Всем выгода. И слава о вашем тёмном колдовстве взлетит до небес, как чёрный дым на жертвеннике!

– Как некроманта, меня в поведении лорда немного напрягают нотки страха, которые он пытается скрыть, причём очень плохо, – сообщил ему Бальтазар. – За своей несдержанностью, за нежеланием общения, за запретом слова Кире, он будто пытается очистить свою совесть. Я, может, и не могу распознать явную ложь, зато я неплохо читаю её предпосылки и сопутствующие черты.

– Я не хочу воевать против вас, Кроненгард, – заявил ему рыжебородый Редгар. – И я тем более не хочу убивать на поле боя таких красивых женщин, – поглядел он на Киру и Миранду. – Но если мой лорд скажет мне идти на вас в атаку, мне не останется ничего, кроме как подчиниться. Так что я ещё раз взываю к вашему благоразумию. Мортимер не может проиграть, придут имперцы и всё урезонят, едва вы покажете силу. Это всё тщетно, и я пытаюсь отговорить вас ввязываться в задуманную глупость и поберечь жизни. Всё хорошо обдумайте. А если нам придётся искать справедливости на поле брани, что ж. Пусть металл нас рассудит, – погладил он спиралевидную рукоять запасного меча на поясе.

– Я не забыл обо всех добрых делах, что вы совершили, – поднялся мессир в бурой рясе, опираясь на посох со спиралевидным навершием, поверх которого был сплетён символ равностороннего креста в окружности.

– Оставьте своё красноречие, мне нет дела до ваших градаций добра и зла. Я помогаю своей подруге, а не потому что верю в какое-то святое дело или свержение тирана. Меня и налоги Сельваторска нисколь не волнуют. Но упустить возможность поднять столько городских кладбищ! О, вы не видели моё маленькое войско. Оно очень порадует ваших бойцов, – горделиво улыбался барон Кроненгард, поглядев на рыжего генерала.

– Я слышал, плоть зомби довольно податлива, тела их ветхи, как трухлявая коряга, а магия, что сдерживает кости ожившим скелетам, весьма ненадёжна и легко разрушаема, – заявлял тот.

– Призываю вас задуматься о боге! – певучим голоском протянул священник. – Для кого-то это солнце, для других это лес, для третьих земля, но вы забываете, что всё это творения великого неименуемого господа! Он создал свет во тьме и сотворил солнце вместе с остальными светилами. Он отделил твердь от неба, и сыра земля даёт теперь всходы и плоды. Он во всём, в каждом лучике, в каждой травинке. Пусть бог наполнит ваше сердце и ведёт в нужную сторону, прочь от войн и конфликтов! – проповедовал Дамиан.

– Зря стараетесь, святой отец. Я одинаково против любых культов. И пока церковь не перестанет жечь неугодных ведьм и колдунов, она ничем не лучше языческих обрядов жертвоприношения детей, – хмыкнул на эти слова барон-некромант. – Уж я-то знаю, о чём говорю.

– Ох, Бальтазар… я уже стар и слаб, но свет пробьёт себе дорогу среди туч, – глядел святой отец на некроманта единственным здоровым глазом.

– Монах дело трындит, – кивнул Редгар. – просто задумайтесь над своими жизнями и жизнями тех, кого сюда привели. Надо поступать правильно. Все ошибаются. И лорд не идеален, и вы свой поход зря удумали. Ослабнет Червегор, и он станет лакомым кусочком для всех наших соседей. Наши леса, поля, долины! Оглянитесь, мы живём в прекрасном краю, а вы желаете залить это всё кровью. Надеюсь, вы примите верное решение, – протянул он руку некроманту. – Это было приятное знакомство, надеюсь увидеться среди соратников в грядущих походах, а не узреть вас нашим врагом на бойне в доле Червегора под весом моего молота.

– Раз уж лорд столь скоропостижно ускакал, может, тогда вы примите вот это? – перекинул тот громадный мешок со спины и достал оттуда прямоугольный щит. – Это должен был быть подарок, располагающий к миру. Возьмите в честь здравых рассуждений, и коль уж мой учитель был вашим тёзкой.

– Красивый заслон, – отметил генерал Медведь, скользя взором по всем чеканным изгибам и гравировке.

– Что ты делаешь?! – пыталась прошептать ему обескураженная Кира.

– Как раз ваш размерчик, я думаю, – примерялся глазами Бальтазар на рослого генерала. – Вы очень хорошо подметили, что на поле боя нас рассудит сталь. Так вот, это щит антимагии, отражает любое заклятье. Чтобы всё было по-рыцарски, как вы любите. Лязг металла и никакого попутного чародейства.

– Эка диковинка! – вертел тот подарок в руках. – Настоящий артефакт! Благодарю!

– Не за что. Сойдутся звёзды, мы схлестнёмся в честном бою, – кивнул Бальтазар.

– Надеюсь, что такой достойный господин барон всё же примкнёт к воинству его лорда, – кивнул и Редгар в ответ, взяв щит в дар.

– Нам пора, леди, – заявил спутницам некромант. – Толку оставаться, если Мортимер, поджав хвост, двинул в замок.

– Что это вообще было?! – не понимала Миранда, тихо спрашивая у Бальтазара на обратном пути. – Я для чего тебе вещи зачаровывала? Ты же понимаешь, что я истратила уйму сил, выжата, как цитрус для заправки салата, и теперь ничем не смогу помочь во время сражения?!

– Может, он ещё призадумается, за ту ли сторону воюет, – ответил ей Бальтазар верхом на большом чёрном коте. – Он взывает к нашему рассудку, а мы взываем к его. Посмотрим, чьё воззвание выйдет успешней.

– Я надеюсь, этот щит у него в руках взорвётся, если он выступит против нас, – недовольно фыркнула Миранда, так что её сиреневая аура распространилась даже вокруг лошади. – Не для того я его зачаровывала, чтобы, как подарок, врагам Киры раздавать! – явно дулась она на решение некроманта.

IV

У лагеря кот-гигант был отправлен на ночь охотиться в лес, а также отдохнуть и выспаться к следующему моменту, когда он некроманту понадобится. Сейчас обсуждалось слишком много вариаций дальнейшего плана действий и запасных, на случай неудачи, чтобы иметь точное представление о том, когда Йоль может пригодиться. Войска лорда могут даже напасть на ночной спящий лагерь, нужно быть ко всему готовыми.

– Как всё прошло? – поинтересовался Ильдар у прибывших.

– Отвратительно, – хмыкнула Миранда, спешившись не прыжком с лошади, а магической левитацией.

– А куда котяра делся? Я теперь в лес не пойду, если он там! – сообщила Люция.

– Госпожа, госпожа, – заговорила стоявшая возле чародея молодая кудрявая женщина лет тридцати в небедном платье с короткими рукавами.