Ученик своего учителя. Ветер свободы

Идея попробовать перестрелять дикарей прежде, чем они отойдут от ритуала, показалась чрезвычайно соблазнительной. И Малк не видел причин, почему он не может попытаться реализовать её на практике…

Увы, какой-то контроль над происходящим вокруг троица неприятелей всё же сохранила. Потому как не успел он навести оружие на обладателя бубна, как со стороны пиявок раздался слабый гул и твари всем скопом кинулись на Малка. Мгновение, и если бы не заранее подготовленный Панцирь, то всё его тело оказалось бы буквально облеплено полупрозрачными духовными паразитами.

Такой напор поначалу заставил Малка напрячься, но стоило ему осознать, что защита выдержала и способна продержаться ещё немного, как он тут же сосредоточился на атаке. И принялся с сумасшедшей скоростью разряжать стволы по выбранной цели.

Бах, бах, бах… К сожалению, попасть во врага не получалось. Уже у самого тела шамана пули перехватывали появляющиеся из ниоткуда серебристые бабочки, так что ни один выстрел желаемого результата не принёс. В итоге разъярённый неудачей Малк отбросил револьвер в сторону, после чего выдернул тесаки из-за пояса и как есть швырнул их в неприятеля. Бешено вращаясь, клинки пролетели разделяющее их расстояние и… с влажным хрустом врубились в грудь и живот шамана. «Бабочки» перехватить заговорённые клинки – вчера Малк ухитрился наложить на лезвия крайне стойкое проклятие Нежизни, – ожидаемо не смогли. Дикарь тут же зашатался, выронил бубен, а потом рухнул на камни… Где и благополучно высох до состояния мумии через минуту или две.

– Минус один, – по старой привычке сказал Малк, краешком сознания заглядывая в гадательный компас.

После полного освоения Тайного Искусства один из трёх Пульсов Малк выделил под формирование постоянной связи с артефактом и с той поры её не разрывал – посредством магического инструмента он обрёл нечто вроде чутья на опасность, а это такая вещь, отказаться от которой при его образе жизни было просто невозможно.

Вот и на этот раз компас не подвёл. С нескольких сторон полыхнуло красным, вынуждая Малка шагнуть влево и чуть пригнуться, а спустя мгновение мимо просвистели брошенные сильными руками зачарованные дротики. Слишком сосредоточившись на шаманах, Малк как-то упустил, что за пределами площадки с тотемами своего часа ждал десяток дикарей и три Демонических Воина – двухголовая черепаха и два некрупных адских пса. Последние запустили в уме Малка некоторую цепочку ассоциаций, из-за которой неожиданно для себя он принялся прикидывать качество имеющейся у них Родословной. Правда, тут же спохватился и прекратил – без Черепа тема Сущности Крови потеряла для него всю свою актуальность.

– Жрите его, жрите!!! – вдруг заорал, прервав камлание, обладатель посоха и с вытаращенными глазами принялся бешено тыкать в Малка пальцем.

Догадываясь, что таким образом шаман пытается простимулировать к более активным действиям пиявок, Малк не стал отмахиваться от угрозы и тут же прошёлся по облепившим Панцирь тварям трёхэрговым Рассеиванием. Хватило одного раза, чтобы все попавшие под удар кровопийцы взорвались ворохом блёсток, а поверхность защитного кокона почти полностью очистилась.

На этом Малк останавливаться не стал и, отбив магическую атаку, нанёс ответный удар. Вытянув в сторону врага указательные пальцы на манер пистолетов, он принялся «палить» из них Искрами. Но не традиционными «рыхлыми» сгустками Силы в кулак размером, а предварительно сжав их Властью до размеров мушкетной пули. Переход в Бакалавры, а также завершение Тайного Искусства серьёзно продвинули в качестве заодно и заклинания в первом Нимбе, так что теперь Малк не боялся экспериментировать…

И видимо, не зря. Потому что уже через мгновение стало понятно – опыт удался. «Бабочки», аналогичные тем, что защищали обладателя бубна, смогли перехватить только две Искры-пули, а уже третья попала шаману прямо в лицо и… разнесла его голову вдребезги, точно гнилой арбуз.

– Йоррох! – выдохнул не ожидавший подобного Малк.

У него что, теперь хотя бы одно нормальное боевое заклинание появилось?! Причём «стоимостью» всего в половину эрга Силы?!

Новость была приятная. Жаль только, по направлению развития Малк не боевик, а марионеточник. И вот как раз здесь-то и крылась главная проблема. Вместо того чтобы сидеть в укромном месте, позволяя сражаться вместо себя специально подготовленной кукле, он рубится с врагом сам. Разве это правильно?

– Марионеточник без марионетки, разорвите меня Девятеро! – прорычал Малк, после чего нашёл взглядом вышедшего из транса последнего живого шамана и добавил: – А ещё недожрец и недовоин… Представляешь?

Обладатель погремушки, видимо, не представлял, потому что вспышка гнева врага окончательно подорвала его боевой дух. Он мелко затрясся, после чего сломал свою «игрушку» об колено, швырнул обломки в Малка, а сам развернулся и кинулся бежать.

– Трус! – крикнул Малк.

Плюнул было ему в след ещё одной «пулей», но, когда её перехватила возникшая в воздухе крылатая змея, выкинул беглеца из головы и сосредоточился на новом противнике…

– Да чтоб вас!!! – выдохнул он, ощущая через гадательный компас стремительное нарастание угрозы и резко смещаясь сначала влево, потом вправо, затем снова влево.

Вокруг же частоколом выросли брошенные охраной шаманов дротики. Одно из коротких копий краем чиркнуло по границе Панциря, и уже повреждённая пиявками защита моментально схлопнулась. Словно этого мало, компас аж зажужжал от близости особенно серьёзной угрозы, и Малк по какому-то наитию Призрачной Рукой прямо у себя перед лицом перехватил крылатую змеюку.

– Йоррох, – даже не столько зло, сколько потрясённо выдохнул Малк и посмотрел на бегущих к нему аборигенов.

Они что, его количеством взять собираются?! Бакалавра?!

Нет, без марионетки, серьёзных артефактов и достаточно мощных чар Малк на свой ранг, по крайней мере внешне, разумеется, не тянет, но… чтобы какие-то голозадые дикари собирались закидать его копьями?! Это даже звучало обидно.

Чувствуя, как ярость трансформируется в холодный и оттого страшный гнев, Малк повёл плечами – между делом обновив Панцирь, – после чего с кривой усмешкой покачал головой:

– Нет уж, ребятки, не сегодня. Не когда я вырвался из самой настоящей тюрьмы… Двух тюрем!.. И столько усилий вложил в подготовку к бою с вами со всеми. Точно не сегодня!

Новый залп дротиков он точно так же, как и раньше, по подсказке компаса пропустил мимо, после чего ещё немного подождал и… принялся безостановочно выпускать в накатывающих волной туземцев колдовские «пули». Целил преимущественно в корпус – большей меткости от него и не требовалось. Десять человек – десять попаданий, десять смертей. Не было даже раненых – видоизменённые Искры пробивали тела насквозь, оставляя после себя дыры диаметром с хорошее яблоко.

Магия превратила бой в бойню, впрочем, Малк не испытывал на сей счёт ни капли сожалений. Ведь он убивал не просто врагов, он убивал демонопоклонников. И в подтверждение этому следом за людьми его атаковали демоны – та самая двухголовая черепаха и парочка адских псов.

Сильные твари, откормленные. Вот только выбравшие крайне неудачного для себя противника…

– Ну, с вами-то я точно знаю, что делать, – зло расхохотался Малк и, выдернув из-за пазухи заклинательную книгу, с размаху припечатал её к земле прямо перед носом у набегающих демонов.

На то, чтобы задействовать артефакт, он не пожалел шести эргов Силы… и ни на секунду не раскаялся.

Уже через мгновение его собственная магия, усиленная мощью Наследия Кетота, расходящейся от книги полосой золотого огня, врезалась в гостей из Пекла… И мало тем не показалось. Если черепаха пусть и впала в ступор, но хотя бы осталась на месте, то даже внешне гораздо более слабых адских псов буквально сдуло саженей на десять назад. Они аж завизжали, точно обычные шавки.

Так бодро начавшаяся атака моментально заглохла. Да, демоны ещё могли прийти в себя и попробовать взять реванш, но для этого им требовалась передышка. А вот её-то как раз Малк давать им и не собирался.

Решительно шагнув к черепахе, он одним махом взлетел ей на спину, прижал ладонь к центру панциря и, продавив Властью сопротивление тонкого тела чудовища, прямо в месте контакта своей конечности с адской плотью принялся уплотнять Искру из шести эргов Силы. Получилась этакая бомба, для активации которой не требовалось никакого постороннего усилия. Надо было лишь подождать несколько мгновений, чтобы она сама потеряла стабильность…

Что в общем-то и произошло. Малк едва успел соскочить на землю, как из центра черепашьего панциря в небо ударил фонтан из костей и крови, а обе головы демона издали тоскливый рёв и бессильно обмякли. По крайней мере на время адская тварь была выведена из строя. Так что единственные противники, которые оставались на ногах, это уже начавшие шевелиться псы и… добежавший до оставленных на пляже лодок шаман.

– Проклятье, не догнать! – поморщился Малк и, дёрнув щекой, вдруг осознал, что до сих пор держит в Призрачной Руке пленённую змею.

Пару секунд таращился на неё непонимающим взглядом, потом посмотрел на пошатывающихся демонических собак, обернулся на сиротливо покосившиеся за спиной тотемные столбы, снова глянул на змею…

– Да и к Йорроху его, тут дел полно, – уже спокойнее сообщил он и, бережно спрятав полупрозрачную пленницу за спину, шагнул навстречу кажущимся теперь совсем не страшными шавкам…

Глава вторая, в которой льётся кровь, творится магия и происходит неожиданная встреча

Ритуал жертвоприношения на Малом походном алтаре Кетота Малк устроил сразу же после того, как восстановил резерв Силы. Будь у него должное количество заряженного кристаллического песка, то он занялся бы этим и раньше, но чего не было – того не было. Он вообще сейчас оказался самым прискорбным образом урезан в средствах и инструментах и потому для достижения поставленных целей был вынужден всячески ловчить и изворачиваться.

Тем не менее с помощью имеющегося у него графического оттиска ритуальной фигуры и посредством прямого вливания двадцати пяти эргов Силы полноценный алтарь Малк всё же развернул – получилась выдавленная в земле и светящаяся золотым магическая фигура в десять саженей диаметром. И, уже привычно используя заклинательную книгу в качестве фокусирующего артефакта, занялся проведением весьма серьёзного по его меркам обряда подношения даров-демонов Четвёртому Святому. Ведь вопреки обыкновению он жертвовал не просто мелких тварей Пекла, а бестелесных обитателей сразу трёх трофейных тотемов. Да, принадлежавших всего лишь шаманам-Ученикам, но зато заботливо вскормленных кровью и Силой и оттого довольно ценных.

«Если всё получится как надо, то… Девятеро, не знаю… не буду бить морду Толфану при встрече!» – дал себе мысленный зарок Малк, прежде чем начать ритуал.

После чего «пирамидкой» поставил над заклинательной книгой тотемные столбы, сложил имущество шаманов и фонящее магией Пекла оружие дикарских воинов и лишь затем активировал в правильной последовательности цепочки знаков Руноглифа. В центре алтаря тотчас возникло лёгкое завихрение Силы, и Малк, чётко уловив этот момент, принялся настраивать Дух на вибрации Покровителя малефиков.

Отклик пришёл почти сразу. Над местом ритуала сгустилось белое с золотыми проблесками облако, из которого устремилось вниз нечто вроде полосы сгущённого света и накрыло вместилища потусторонних тварей. Столбы моментально занялись бездымным и не дающим жара пламенем, от которого вроде бы никак не страдал материал шаманских инструментов, но в то же время беззвучно корчились гости из Пекла.

То ли Малк смог всё подготовить как-то по-настоящему удачно, то ли жертва была особенно угодна Кетоту, но весь обряд пролетел чрезвычайно быстро. Может, пятнадцать минут, может, двадцать – и вот уже истощается идущий от погибающих бестелесных поток Силы, а ставшая чем-то вроде проводника заклинательная книга – с началом ритуала воспарившая в воздух на высоту полусажени от поверхности земли – начинает медленно опускаться.

Малк, который затеял всё это действо со вполне определённой целью, аж заволновался – потратить впустую столь щедрый дар было сродни преступлению. Так что он тут же переключился на манипуляции с собранной в алтаре магией Четвёртого и, когда книга, знаменуя этим конец обряда, наконец оказалась на земле, мощным экзорцизмом накрыл лежащие чуть в стороне останки двух адских псов. После чего с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как с жёлтых костяков пузырящейся жижей стекает их мёртвая плоть.

Зрелище было, конечно, тошнотворное, но необходимое. Ну а зная, сколь многое зависело от успеха происходящего, Малк был готов потерпеть и гораздо более омерзительные вещи.

– Получилось, что ли? – на этот раз громко сказал Малк.

Приблизился к тому месту, где ещё пять минут назад лежали туши двух тварей Пекла, брезгливо поворошил носком ботинка оставшиеся кости – часть всё же не выдержала силы экзорцизма и превратилась в не имеющие для него никакой ценности останки, – затем откинул в сторону пару бедренных костей, три ребра, один череп и принялся заворачивать их в собранные с тел туземцев обрывки ткани.

Реши он пустить добытое на изготовление артефактов, то потребовалась бы ещё дополнительная очистка – все предметы источали флюиды скверны. Однако планы у Малка были несколько иные. И он, взяв получившийся свёрток под мышку, направился туда, где у него лежала туша двухголовой черепахи и… и где он оставил голову одного из адских псов с запертой в ней змейкой. Случайно пойманный слуга одного из шаманов неожиданно оказался весьма неплохим приобретением. Причём настолько полезным, что Малк не поленился даже создать для него временное пристанище, благо знаний Руноглифа и понимания принципов магии ему для этого вполне хватало.

– Не уверен, что ты полностью разумен, однако что-то, кажется, всё-таки понимаешь… Поэтому специально для тебя повторяю: время на раздумья закончилось. Либо ты идёшь на сотрудничество и когда-нибудь обретаешь свободу, либо я провожу соответствующий ритуал и тебя развоплощаю. Уж на столь слабого лоа моих способностей должно хватить! – максимально убедительным тоном озвучил свои планы Малк и постучал пальцем по псиной голове, покрытой уродливо вырезанными письменами.