Твой обман, как горечь полыни…

– Ты хороший фотограф, – похвалила она.

– Да так, балуюсь понемногу.

– Мне кажется, ты охотник, – угадала Елена его суть, – ты ловишь эмоции города, людей, даже фонарей. У них ведь тоже могут быть эмоции?

– Возможно, – уклонился Алексей от ответа, поставил поднос с кофе на журнальный столик и сел в кресло, – Угощайся: зёрна смолол сам, сварил тоже сам.

– Благодарю, – Елена разместилась напротив него: в чёрных брюках в обтяжку и вязаном светлом джемпере, который плотно облегал её высокую грудь, так, что не сложно было вычислить: под ним нет белья.

Когда она наклонилась, чтобы взять свою чашку кофе, грудь соблазнительно колыхнулась, и Алексей потерял способность думать о чем-либо другом.

– Зачем ты приехала? – хрипло спросил он, перехватив её взгляд.

– А ты не знаешь? – ответила она, поставив свою чашку на место.

Алексей знал. Поэтому не стал больше ничего выспрашивать, а поднялся из своего кресла, одним движением руки занавесил окно и обернулся к гостье, которая смотрела на него широко распахнутыми глазами. В них он прочел то, что сейчас поднималось внутри него самого: желание. Невероятно сильное желание обладать, и он ему поддался так же легко, как и она.

Спустя полгода после их первой ночи он сделал ей предложение. Дома, ещё лёжа в постели, держа Лену в объятьях и почти не раскрывая глаз, вдруг пробормотал то, что давно крутилось на языке:

– Выходи за меня.

На что она звонко рассмеялась, и растерявшемуся от такого её поведения Алексею ответила:

– Сальников, ты с ума сошел?! Я давно замужем и у меня растет дочь.

– То есть… ничего не понимаю тогда, – он почесал в затылке, – А ты, разве, не собираешься с ним развестись?

– Нет, – мотнула она головой и строго посмотрела ему в глаза, – Ты забыл, о чем мы с тобой договаривались вначале? Никаких обязательств, Алёшенька. Никаких!

– Лена, подожди. Но зачем ты встречаешься со мной, зачем тогда все это, если тебя устраивает твой муж?

– Затем. Мне скучно одной, скучно, когда его нет, когда он в своих вечных командировках, а когда возвращается, мне никто не нужен. Понимаешь? Если бы не встретила тебя тогда, то ждала бы его дома и никогда не осмелилась бы изменить, если только мысленно. Но ведь это… не так страшно. А после тебя, я не знаю, как ему в глаза смотреть, но смотрю, хитрю, изворачиваюсь. Не хочу его обижать. Он очень хороший человек и столько сделал для меня! – она тяжело вздохнула и отвела взгляд.

– Понятно: он, значит, хороший, а я – плохой! – Алексея душила обида, он и не мог предположить, что его девушка окажется чьей-то женой. Причем, судя по всему, любимой и желанной. Ревность чуть не захлестнула его с головой: подумать только, какой-то тип, неизвестный ему, прикасается к его женщине. К его!

– Нет, Алёша, не ты плохой, это я. Я плохая, – она отстранилась и села, опустила ноги на пол, – Прости, я не думала, что для тебя это так серьезно… нам лучше больше не видеться.

Эти слова ранили его и вернули-таки на землю. Это он чужой для неё. Это он крадет её у любимого мужа и делит с тем любимую женщину.

– Нет! Подожди! – Алексей обнял её, крепко прижал к себе, уткнулся губами в её макушку, вдохнул едва уловимый аромат её волос, – Не уходи… если можно… пусть все остается, как есть…

* * *

Он набрал номер её телефона, услышал родной голос на другом конце провода (договорились, что будет звонить только на домашний, чтобы не засветиться перед её семьей), и улыбнулся:

– Привет, родная.

– Привет.

– Хочу увидеться, очень-очень.

Минутное молчание, потом сухой ответ:

– Нет, я сегодня не могу.

– Жаль.

– У тебя все в порядке? – капелька переживания в её голосе и на душе сразу посветлело.

– Да. Жить буду, но не долго, – попробовал пошутить, но шутка оказалась, похоже, не к месту.

– Я перезвоню тебе вечером.

Вот и всё, разговор окончен. Выругавшись сквозь зубы, Сальников положил трубку на место, и тут же раздался звонок: на проводе был Курчатов. День завертелся в заботах и только к вечеру Алексей понял, что сильно вымотался. Садясь за руль, он несколько минут размышлял, куда ехать: на квартиру или в дом. Решил, что квартира ближе и вжал педаль газа до отказа, трогаясь с места. Внедорожник взревел и покатил по ровным дорогам к центру города. После обеда прошёл дождь, стало свежо и как-то зябко. Хотелось уже зимы, потому что сырость порядком успела надоесть, да и декабрь уже на подходе, а снега пока так ни разу и не было. На углу, возле аптеки, он тронулся слишком резво после светофора и обрызгал какую-то девчонку с ног до головы водой из лужи. Но останавливаться в потоке не стал. Всей душой сожалея о своем поступке, Алексей посмотрел в зеркало заднего вида и к своему удивлению заметил, что девушка вместо того, чтобы обругать его последними словами, смеется ему вслед.

«Забавная», – подумал про неё и тут же забыл.

Глава 3

Лариса ещё раз нажала на звонок, но и на этот раз дверь не спешили открывать. Потоптавшись немного возле квартиры Ильи Владимировича, Лара пришла к выводу, что зря повелась на свои эмоции: как же! Поговорит тет-а-тет с прославленным поваром, выведает у него несколько рецептов и, быть может, сумеет войти в доверие и получить зачет раньше других в своей группе. Преподаватель, похоже, решил куда-то уехать или уйти, а вот когда вернется, не собирался никому сообщать и табличку на дверь не вывесил, как иногда можно было встретить в каком-либо киоске: «Отошла. Буду через час».

Глупая наивность! Обругав себя за тупость, Лара в самых раздраженных чувствах покинула подъезд и поплелась через сквер, потому что так было короче, на автобусную остановку. Скверик был стареньким, к тому же очень неухоженным.

Казалось бы, много ли надо? Всего-то собрать мусор, почистить дорожки, поставить вместо поломанных скамеек парочку новых, да фонари вернуть: вот вам и уютное местечко для отдыха горожан. Уж старичкам и мамашкам с детьми – лучше бы и не придумать. Единственное, за чем здесь пока ухаживали, так это за прудом. На него каждую весну прилетали утки: две пары и, высиживая своих птенцов, по осени они куда-то улетали на всю зиму. Правда, заботилось о водоеме товарищество «Совесть», в котором состояли лишь пенсионеры.

Лару всегда до глубины души огорчало наплевательское отношение нового мэра и к городу, и к его жителям. Когда-то её город К. был красивым: чистым, зеленым и облагороженным. Одни клумбы только чего стоили! По всему городу каждую весну высаживали огромные цветники с необыкновенно яркой растительностью. Каждая клумба – шедевр! Даже конкурсы между районами города устраивались. Когда Лара училась в седьмом классе, её школе доверили украсить клумбу своего района, и они уж там старались. Выбирали и скупали в магазине самые красивые саженцы, а некоторые мамы выращивали цветы на своих окнах в стаканчиках из-под йогуртов. Было очень большое желание победить. Они тогда заняли второе место и гордились, получив похвалу от прежнего мэра – Демьяна Ивановича. Это потом тот ушел с руководящей должности в отставку, сославшись на слабое здоровье. И постепенно город стал никому не нужен.

Новые начальники совсем не пеклись о том, чтобы сделать город лучше, а теперешний: молодой и активный мэр, совсем забросил заботу о горожанах и их комфорте. Зато усиленно направил свои амбиции на строительство, по сути, никому не нужного торгового центра, коих и так было предостаточно, так ещё решил вложить немалую сумму в строительство дельфинария и аквапарка. Зачем? Кто бы знал…

Лучше бы, по мнению многих горожан, он пустил бы деньги на ремонт дорог или выделил хоть небольшую сумму на тех же дворников. А то получается, что дворы мести совсем некому. В Ларисином доме жильцы платят одной старушке из соседнего подъезда, чтобы та, в меру своих сил, следила за порядком и чистотой. Вот так и живут уже второй год без дворника.

Размышляя о захламленности сквера, Лара подняла несколько пустых пластиковых бутылок и донесла их до мусорного контейнера, а потом решила срезать угол. И вместо того, чтобы идти по едва заметной из-под листвы дорожке, она побежала через густо разросшийся бурьян. Трава успела пожухнуть, и кое-где её прижал к земле ветер, но все-таки стояла она высоко и плотно, поэтому девушка не заметила выпирающий остроугольный камень. Споткнулась об него и кубарем пролетела вперед, приземлившись на пятую точку, да чуть не взвыла в голос, как маленькая.

После первого потрясения, оглядевшись, Лариса заметила, что неприятности этого дня продолжают сыпаться на неё, как мишура на новогоднюю ёлку. Поскольку и куртку она зацепила об камень, и джинсы прорвала сбоку о торчащую из земли проволоку, так ещё и ладошку содрала. Её теперь сильно саднило, да так, что слёзы сами брызнули из глаз. Но больше, конечно, они были от обиды, чем от боли.

– Срезала, блин… вот, дура! – прошипела вслух Лариса, пытаясь подняться на ноги.

– Девушка, с вами все в порядке? – раздался участливый голос справа от неё, – Вы там живы?

– Вроде жива, – ответила Лара, про себя отмечая, что этот мужской голос ей очень знаком. И лишь когда поднялась на ноги, поняла, кому тот принадлежит.

– Вы? – почти хором произнесла она вместе с обладателем голоса.

Вот уж не ожидала, что встретит его именно здесь, да ещё в такой неприятной ситуации. Лариса сконфужено потупила взгляд. Ей сейчас хотелось провалиться сквозь землю.

– Что вы тут делаете? – продолжил допрос Илья Владимирович, потому что это был он. С кем-либо другим его трудно было спутать, – Вы ведь должны быть на занятиях.

– Вы тоже, – буркнула Лара, морщась от боли.