Со мной не соскучишься!

– Эрир уже полетел, – отозвался ребенок. – Он нашел меня незадолго до твоего появления. Но эти ловушки не может открыть ни один дракон, хотя мы и владеем магией! Я не хотел тебя расстраивать, но ты не смогла бы освободить меня в любом случае. Одна надежда, что они успеют до появления колдуньи! – Его глаза снова наполнились слезами. – Я не хочу быть зомби!

– Ну что ж, будем ждать подмогу, – пожала плечами я, постаравшись, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно и оптимистично. Я вообще-то сама по себе оптимистка, вот только в последние полгода мои розовые очки дали бо-о-ольшую трещину, искажающую привычное восприятие мира и положительный настрой на ближайшее будущее.

Охваченная тревогой за жизнь молодого поколения древней расы в лице моего нового знакомца, я прислушивалась к каждому шороху, а ведь если учесть мои обостренные вампирьи чувства, можно сказать, что я слышала почти все. И то, что я уловила минут через пятнадцать вынужденного безделья, совсем мне не понравилось.

Шаги. Легкие, но весьма торопливые. Кто-то сюда идет. Не особо скрываясь, но и не афишируя излишне свое присутствие… Если бы не мой вампирий слух, возможно, я и не услышала бы приближения нового действующего лица. Ох как мне это не нравится! Вряд ли я смогу противиться некромантке, которая смогла выстроить такую западню. Что-то делать надо, причем делать срочно, иначе в этом подлунном мире станет больше одним вампирьим трупом (читай: кучкой пепла) и одним зомби-дракошкой. Ну уж нет, дорогуша, еще не было такого, чтобы Лиера Полуночная сдалась какой-то некромантке!

Все эти мысли промелькнули в голове буквально за секунду. Подскочив, я отошла на несколько шагов от круга и приказала дракошке пригнуться. Тот четко последовал моему указанию, судя по всему тоже услыхав шаги либо испугавшись моей перекошенной физиономии. Времени выплетать что-нибудь сложное не было, а посему я, не задумываясь, пустила в круг наспех собранные воедино сгустки магической энергии. Настолько мощных заклинаний подобного рода я еще не создавала, и на сей раз я выплеснула вообще всю свою силу без остатка, положившись на то, что смогу разрушить защиту. Потому что, если бы мне пришлось в таком состоянии сражаться с некроманткой, от меня вообще осталось бы одно мокрое место.

Выброс силы оказался весьма эффектным, как, впрочем, и предыдущее мое заклинание, призванное всего лишь проредить местную растительность. Огромная световая волна, ударившись о магический круг, срикошетила куда-то в небо. Я рухнула на землю, полностью обессиленная и опустошенная, но с туповатым удивлением обнаружила, что выброс таки принес свои плоды – круг полыхнул еще раз и растаял. Дракончик быстро пересек бывшую границу круга, будто боясь, что она снова восстановится. Впрочем, если учитывать уровень ведьмы, его установившей, возможно и такое.

– Ты в порядке? – заботливо спросил он.

Я с трудом кивнула, понимая, что мы не успеем сбежать с поляны до того, как обладательница легкой поступи переместится совсем близко к нам. Что ж, если придется, я приму бой.

Между тем шаги уже совсем близко. Кажется, на самом краю поляны. Я глянула туда, но никого не увидела. Невидимая она, что ли? А звуки все приближались, заставив меня подняться с земли, хотя это и повлекло за собой гамму весьма неприятных ощущений. Поступь слышалась буквально под моим носом, и я наконец-то догадалась опустить взгляд.

Буквально по моим ногам прошествовал гордый нахальный еж совершенно невообразимых размеров. Так это он чуть меня до нервного срыва не довел? Подняв на меня наглую мордочку, ежик на секунду задержался. Мне показалось, что он послал мне ехидную улыбку, а потом отправился к противоположному краю поляны по каким-то своим, несомненно важным, ежиным делам. Я практически сползла на землю, чувствуя, что еще чуть-чуть и грохнусь в аристократический обморок. Представляю себе – я, в роскошном бальном платье, рядом мой возлюбленный, мы в огромном зале танцуем что-то медленное, и вдруг от духоты и вина я медленно и грациозно начинаю падать. Встревоженный кавалер подхватывает меня на руки и… либо шарахает в лоб мощнейшим лечащим заклинанием, либо просто смотрит в упор своими желтыми глазами и заставляет танцевать дальше. Ну и фантазия у меня! И вообще, дорогуша, когда же ты наконец перестанешь поминать этого демона через два слова на третье?

«Ну все. Лечебница для психически неуравновешенных припадочных ведьм», – поставила я всем своим мыслям и поступкам диагноз, чувствуя себя полной идиоткой. Хотя, с другой стороны, сделала доброе дело, освободила малыша. Вот только что с ним дальше делать, да и с собой тоже, непонятно.

Когда над головой послышалось громкое хлопанье крыльев, я поначалу решила, что мне показалось. Или что я услышала какую-нибудь ворону-переростка. Поэтому дикие радостные вопли мальчугана, обратившего к небу свое самое пристальное внимание, застали меня врасплох. Я подняла голову, успев заметить пару драконов прежде, чем они выстрелили в меня огнем. Вот только сделать ничего не успела, да, пожалуй, и не смогла бы – сгусток огня уже окутал меня. Я подумала, что все, теперь уже окончательно, но не тут-то было… Огонь схлынул, оставив недоумевающих крылатых рептилий и ничуть не пострадавшую меня на фоне выжженной земли и облака вонючей гари. Я мгновенно шарахнулась в сторону, не дожидаясь повторной демонстрации огневой мощи, во время которой мне могло не так повезти. С чего это они на меня вызверились? Уй! Что ж вы творите, жарко же мне! Вы мне волосы подпалите! Я же без магии-и-и!!!

– Ух ты! Боевой дракон в действии, всю жизнь хотела увидеть! – Восхищенный вопль Кулебры заставил меня снова нервно подпрыгнуть.

«Но не на моем же примере!» – Вежливости в моем мысленном рявканье не было ни на грамм, но культура речи в данный момент интересовала меня в последнюю очередь.

– Я тоже в первый момент испугалась, но ты, оказывается, у нас еще и огнеупорная!

«Что-то мне не хочется проверять это еще раз!»

– Ну так прячься и начинай переговоры! – Видимо, мое говорящее украшение сомневалось в том, способна ли я перенести еще одно огненное купание, так как в ее голосе прозвучало желание подкрепить свое ценное указание увесистым пинком, хоть бы и хвостом.

– У вас что, крыша потекла?! – заорала я, быстренько отползая к ближайшему камушку и прячась за ним. – Я же ведьма-вампирша, вымирающий ви-и-ид, а может, и вообще единственный экземпляр!

Но ящеры не обращали внимания на мои вопли. Кажется, они были в ярости, вот только какого джинна, я понять не могла. Чего они на меня набросились? Ой, а камушек, кажется, уже сдает позиции… да они ж меня живьем поджарят, слопают случайно и не заметят! Стоп! А может, они приняли меня за некромантку? Малыш-то принял…

– Не убивайте ее! – в унисон моим мыслям завопил пацан. – Она хорошая, она вампир, она меня спасла!

С логикой у него, конечно, полный ноль. Слова «вампир» и «хорошая» в одном предложении обычно звучат как бред несусветный. Хотя мне все равно, главное, чтобы подействовало!

– Честное слово, я вампирша! – подала я из-за камня голос поддержки себе, любимой. – Могу клыки показать, хотите?

Обстрел прекратился. Я осторожно высунулась из-за камня, рискуя остаться в случае чего без половины прически на макушке, но огнедышащие психи притихли, и мальчишка что-то им сейчас втолковывал. Они настороженно косились в мою сторону, но плеваться огнем уже не спешили. Одновременный всполох света ознаменовал превращение новоприбывших в людей, а значит, я надеюсь, и начало мирных переговоров. Один из них, бывший до этого, кажется, синим ящером, подошел ко мне. Я окончательно выбралась из-за камня, наспех отряхнув одежду от липкой вонючей сажи и пепла, и встретила «разумного родственника вороны» мрачным, укоризненным взглядом. Он, виновато улыбнувшись, галантно поклонился.

– Прошу прощения, госпожа, за то, что мы опрометчиво напали на вас, – произнес он. – Мы подумали, что вы некромантка, терроризирующая наш город, а посему просто не смогли сдержать ярость.

– Ой-ой, какие мы вдруг стали вежливые! – ехидно прошелестела Кулебра.

Я улыбнулась и слегка напряженно кивнула. Приступ ярости я вполне понимала, вот только все равно могли бы сначала разобраться, а потом уже плеваться огнем. Ну да ладно, проехали.

– Позвольте пригласить вас в наш город, – предложил дракон. – Люди в нашем мире – огромная редкость, думаю, Совету Мудрых будет любопытно пообщаться с вами и услышать вашу историю. А если вам что-то понадобится, вы всегда можете рассчитывать на нашу благодарность и помощь. Мы будем рады видеть вас в городе.

– Принимай предложение, а то будешь от одной полянки с ягодами до другой шастать. Не знаю, много ли их здесь, но с твоим аппетитом надолго точно не хватит! – торопливо проговорила змейка, видимо сильно сомневаясь в наличии у меня как здравого смысла, так и любопытства.

Да ради того, чтобы увидеть поселение древнейшей расы, я была готова еще раз испытать «прелести» огненного душа!

– С удовольствием приму ваше великодушное приглашение, – сказала я, машинально переходя на изысканную манеру речи моего собеседника.

Дракон кивнул, оглянувшись на малыша и своего спутника.

– Позвольте представиться, – продолжил разговор он. – Мое имя – Эрир, мой друг – Арваэс, а этот малыш – Арид.

– Лиера Полуночная, – представилась я.

– Я буду рад доставить вас в город на спине. – Эрир еще раз поклонился и, не дожидаясь моего ответа, отошел в сторонку, чтобы принять свой исконный облик.

Арваэс и Арид последовали его примеру.

На секунду я прикрыла глаза от света, сопровождающего трансформацию, а передо мной уже стояла троица величественных крылатых ящеров – синий Эрир, какой-то странной полосатой расцветки Арид и лиловый Арваэс. Я уже собиралась поинтересоваться, как именно меня собираются доставить на его спину, но Эрир, не дожидаясь вопроса, наклонил голову, дав мне взобраться по гребню. Было скользко, но в общем-то не сложно. Я умостилась поудобнее между двумя пластинами гребня, схватившись за переднюю. Удостоверившись, что я устроилась удобно и, главное, безопасно, дракон взмыл вверх.

Волну воздуха, вызванную стремительным взлетом и едва не сорвавшую меня с недавно насиженного места, я встретила зажмуренными глазами и нестерпимым желанием завопить, от чего с трудом удержалась из соображений сохранения собственной репутации. Через несколько минут я мужественно приоткрыла один глаз. Внизу мелькал доисторический лес, неподалеку усердно махали крыльями Арваэс и Арид. Минуты через три я окончательно расслабилась и даже готова была признать, что полет на крылатой рептилии – не такое уж страшное дело. Немногим страшнее, чем полет на пегасе, являющемся в моем мире нормальным средством передвижения для магов. Но многократно быстрее, прямо слезу вышибает.

– Гордись: синий – это боевой дракон. Вероятно, ты первый человек, которому предложили его оседлать. – В голосе Кулебры прозвучало невольное восхищение.

«Разве они не все одинаковые?» – мысленно поинтересовалась я.

– Что ты! В древние времена крылатые повелители неба жили кланами, весьма обособленно друг от друга. Ну и, как все молодые и не очень умные создания, постоянно воевали с соседями. Тогда и выяснилось, что синие – самые сильные, отважные и обладают наибольшей огневой мощью. Они и стали боевыми. В этих войнах ящеры едва не уничтожили свой вид. Многие из них в это время укрылись от тягот опасности в других мирах, благо магия драконов позволяет перемещаться между мирами так же легко, как тебе левитировать предметы. Но, попав в мир, лишенный магии, они угодили в весьма затруднительное положение. Там их сил хватало лишь на то, чтобы летать и плеваться огнем. А это не совсем то, чем доказывается разумность и безобидность существа. Да еще при таких-то размерах! – По-моему, Кулебра весьма мерзко хихикнула при этих словах. – Уютный и спокойный на первый взгляд мир превратился в западню, поскольку его единственные разумные обитатели – люди – считали высшей доблестью срубить страшной рептилии голову. Прошло немало столетий, прежде чем бедные драконы нашли единственный источник магии во враждебном им мире. Это было золото. Оно до сих пор не потеряло в том мире своего магического действия, сводит с ума своих владельцев, побуждая идти на все, чтобы преумножить богатства. Летуны же, скопив необходимое количество магии, навсегда покинули это странное место. В родном мире после войн их осталось так мало, что они решили жить вместе. И боевые синие ящеры теперь защищают народ от внешней опасности. «Как приятно иметь под рукой гида-аборигена. Ты ведь родилась здесь?»

– Меня сделали, – буркнула Кулебра недовольно.

«Так вас здесь много?» – мысленно усмехнулась я, понимая причину недовольства подружки. Еще бы, кому приятно признаваться в том, что ты не единственный и неповторимый.

– Был обычай дарить такое украшение молодой жене, для того чтобы подсказывать ей, как готовить пищу.

«Что-то вроде кулинарной книги?» – насмешливо уточнила я.

Кулебра обиженно промолчала. Видимо, это сравнение ей не слишком польстило. Несколько минут она играла в молчанку, но под летящим драконом мелькал все тот же бесконечный, изрядно поднадоевший лес, и меня прямо распирало от любопытства.

«И как же ты попала в наш мир?»

– Один из высших демонов что-то искал в здешних лесах и попросил приюта в доме моей хозяйки. А та подарила меня ему перед отъездом. – В голосе змейки чувствовалось явное недовольство, но это не умерило моего любопытства.

«Он что, оказал какую-то услугу?»

– Нет. Просто на память. Моя хозяйка была не слишком разговорчивой и интересовалась моим мнением только на кухне. А готовила еду она редко и не очень охотно. Да и результаты были не так чтобы очень. А мне хотелось живого общения…

«Так ты ее заговорила до смерти, и она избавилась от тебя при удобном случае!»