Марго и Великий Портал

– Отлично, – еще раз похвалил Учитель. – Совсем немного магии, а главное – четкая оценка опасности и ты принял хорошее решение. Помни: из тебя готовят не штурмовика, а элиту спецназа. Тебе не придется воевать в строю или окопе, только в таких дуэлях с одним противником… или больше, как повезет. В таких условиях твое главное оружие – голова. Не то, что на ускоренных курсах – собрать побольше энергии и побыстрее от нее избавиться.

– Но пропустив первый удар, я могу не дождаться второго – меня просто убьют. Не проще ли сразу ответить максимально сильно, убив или, по крайней мере, обезвредив противника?

– А если противник не один? – возразил Учитель. – Что ты знаешь об астральной энергии?

– Это основа магии, наши заклинания только придают ей форму.

– Верно, – согласился Свонг, – а подробнее?

– Астральное поле есть почти везде, но в разных точках его напряженность разная. От этого зависит предельная мощность заклинаний, если, конечно у мага нет запаса энергии.

– И это верно. Запасание энергии отложим сразу: искусство чрезвычайно сложное, а артефакты с такой способностью редки. Отсюда следует вывод: общая энергетическая напряженность поединка в некоторой точке конечна. Победит тот, кто способен наносить эффективные удары минимумом энергии.

– Странный вывод, Учитель, – не согласился Сорс.

– Есть и другие возможности, – спокойно продолжил Свонг, – блокировать доступ противника к энергии, или обратить его силу против него самого. Но это, как я уже говорил, сложнее. Так что будем тренировать твои способности контроля… – Он взял со стола пушинку и подкинул ее в воздух. Она, светясь голубым светом, нарисовала в воздухе букву «S», и, остановившись перед лицом ученика, застыла, искрясь голубоватыми искорками. – Я вижу, тут сквозняки… Тем лучше. Держи пушинку в полной неподвижности.

Загорелся небольшой компьютерный экран на столе Свонга и раздался зуммер – кто-то вышел на связь. Маг ответил, и в окошке программы появилось лицо Главы Ордена.

– Вижу, ты, как всегда, устроился с комфортом. – Дракула улыбнулся кончиками губ. – Как идет обучение молодежи?

Свонг повернул камеру на Сорса. Тот напряженно смотрел на пушинку, которая чуть заметно подрагивала.

– Понятно, тонкости контроля, – продолжил Лорд, – через пару десятков лет он им овладеет. Хорошо, когда впереди вечность, но у нас проблемы со временем. Ладно… – он помолчал, поигрывая кинжалом с тонким лезвием. – Мина войдет в строй еще не скоро. У тебя найдутся более-менее устойчивые заклинания личины?

– Если агент будет работать в немагических условиях, это нетрудно, – ответил Свонг, но против магов…

– Это для людей. – Дракула подкинул кинжал, тот перевернулся в воздухе и вонзился в стол по рукоятку. – Мы в них нуждаемся… как обычно. – Лорд еще раз как будто улыбнулся, обнажив один из клыков. – Подготовь все необходимое. И еще. Тебе не показалось, что в последнее время астральное поле стало неустойчивым?

– Так и должно быть, мой Господин. – Свонг пожал плечами. – После взрыва Марго возмущение поля идет с нарастанием. Скоро максимум пройдет и оно успокоится.

– Что-то инерция затянулась… Может, данные из ААТ прояснили бы картину, но как назло, сейчас у нас там нет ни одного агента.

– Думаете, Ааст опять что-то затевает?

– Он как ребенок, постоянно хватается за горячее… – Лорд посмотрел на воткнутый кинжал и его лезвие начало быстро нагреваться, обугливая стол.

– Да, – продолжил Свонг, – но в отличие от ребенка, ожоги его ничему не учат.

– Хорошо, что ты меня понимаешь. – Лезвие полностью расплавилось, и рукоять кинжала с глухим стуком упала на стол. – Многое из того, в чем он копается, представляет общий интерес Сообщества магов, но плохо, что им управляет только любопытство.

– И еще желание управлять пространством, – добавил Свонг.

– Комплекс неполноценности. Может ты его бы научил, наконец, путешествовать по Астралу, чтобы он успокоился? – Дракула поморщился. В мертвенном свете подземелья замка гримаса вышла зловещей. – Тысячи лет иметь одного и того же врага – как это скучно… Ладно. Не замучай ученика, скоро у него практика.

Дракула отключился. Свонг посмотрел на Сорса – пушинка рыскала из стороны в сторону.

– Контроль у тебя слабоват, да. – Учитель покачал головой. – Впрочем, астральное поле в данный момент неустойчиво. Займемся чем-нибудь другим. Какие у тебя познания в снадобьях?

– В прошлом веке я получил бакалавра химии, имел практику, но немагическую.

– Поправимо. Вот тебе руководство. – Свонг передал ученику солидный фолиант. – Изучи разделы смены облика и… переселения душ.

– Переселения душ? – удивленно спросил Сорс.

– Да. Что-то мне подсказывает – скоро пригодится.

Штаб армии

Начальник штаба армии, генерал-полковник Кристенко, собрал небольшое закрытое совещания по итогам работы ААТ. Агентство являлось секретным подразделением армии и финансировалось из непрослеживаемых источников.

– Оптимизм генерала Костикова, обещавшего нам создание собственного производства метаплазмы, не оправдался, – начал он. – Восстановленный завод производит хорошие лекарства, но это совсем не то, что нам нужно.

– Да, кстати, а где он сам? – спросил Ааст.

– Даже после длительной реабилитации, память к нему так и не вернулась. Поэтому куратором ААТ от нашего ведомства назначаю полковника Крабова. – Начальник штаба кивнул в сторону мужчины лет тридцати, в полевой форме. – Не смотрите на молодость, доктор физико-математических наук.

– Это хорошо, – заметил Ааст, – надеюсь, он не будет пытаться сделать метаплазму из человеческой крови. Биохимия не подчиняется приказам.

– Нельзя ли самим наладить поставки крови гигантов? – спросил Крабов.

– У нас нет устойчивых пространственных порталов, – ответил Ааст.

– Их создание есть в планах ААТ, на это выделяются деньги, – заметил Кристенко.

– В долгосрочных планах, – уточнил Ааст. – Хотя некие успехи есть. Мы многое знаем об астральном поле, способны детектировать перемещения и даже сильные заклинания. Ключ ко всему этому – темная энергия.

– Ересь, – прервал его Крабов, – отрицательной энергии не существует.

– Не существует, а накопители темной энергии работают, – возразил Ааст. – И негэнтропийный генератор – реальность.

– Так называемый «генератор отрицательной энтропии» – просто холодильник. Эффективный, не спорю, но не более. Все остальные применения вашей мифической «темной энергии», типа астральных контактов, – сплошь эзотерика, если не сказать хуже. Как доходит до демонстрации, вы постоянно ссылаетесь трудности практического применения вашей плохо воспроизводимой «науки».

– Какого практического применения? – повысил голос обычно спокойный Ааст. – Военного?!

– Стоп! – поднял руку Кристенко. Он строго посмотрел на Крабова. – Прекратите споры. То, что нам демонстрирует Ааст, достаточно эффективно, чтобы его финансировать. Основано оно на магии или науке – мне все равно. – Он повернулся к Аасту. – Но полковник прав в том, что мы не можем поддерживать разработки, не приносящие результаты. Военные результаты, конечно. У нас тут не государственный исследовательский институт, вы знаете. Ваш «энержик» был очень перспективным…

– Я понимаю, – спокойнее ответил ученый, – но мы не можем полагаться на артефакты. Нужно что-то более воспроизводимое и масштабируемое.

– У вас есть такое? – заинтересовано спросил Кристенко.

– Да. «Темная энергия», которая, как считает уважаемый полковник Крабов, не существует – единственный известный на сегодня «рычаг», способный воздействовать на гравитацию и пространство.

– Вы можете это продемонстрировать? – спросил Крабов.

– Да. Изменение метрики пространства на десять в минус десятой-пятнадцатой.

– Ого! – Крабов посмотрел на генерала. – Это приемлемо.