Река

? Или у того же самого, ? пошутил Путешественник.

? Вот невезуха у животины, ? засмеялся Спутник. ? Выключи ты свою паранойю, Скиталец. Нормальный мужик на мой взгляд.

? Серьезно, за что ты его так невзлюбил? ? присоединился Путешественник.

? Не нравится он мне, ? ответил Скиталец, ? не знаю почему. Смотрит так пристально, как будто душу хочет вывернуть.

? Это еще не означает, что он плохой человек, ? сказал Путешественник.

? Да, но от этого мне не по себе становится. Как будто он знает обо мне больше, чем я сам. Меня это раздражает. И еще он слишком молчаливый, а в тихом омуте…

? Прекращай. Это только твои домыслы, ? Путешественник краем глаза посмотрел на Странника – тот все так же снимал шкуры, однако делал это чуть напряженней, чем раньше – видимо, прислушивался к их разговору. ? Короче, давайте выбирать, каким путем пойдем: коротким или длинным? ? Путешественник повысил голос, чтобы старик тоже слышал его.

? Я за короткий, ? ответил Спутник.

? Я тоже, ? присоединился Скиталец.

? Странник?

? Пожалуй, я тоже выберу короткий, ? равнодушно отозвался тот.

? Значит, решено. ? Путешественник несколько раз ткнул пальцем в навигатор и спрятал его в карман штанов.

Вечерние сумерки настигли их уже на опушке. Здесь путники сделали последний привал перед выходом на открытую местность – крытая колоннада леса порядком надоела за время похода. Странник предложил отужинать жареной зайчатиной, но Путешественник решил оставить их до подъема в горы: он объяснил это тем, что на большой высоте варить что-либо будет бессмысленно, вода не дойдет до точки кипения, а предназначенной для жарки провизии у них не так уж и много – туристы планировали закупиться в ближайшем караване.

Утро встретило путешественников необычайно рано. Выпив горячего чая, они снялись с лагеря и уже через несколько минут вышли на гладкий, без единого деревца, луг – ровный зелено-желтый стол, скатывающийся вниз и вновь вырастающий где-то позади. Вся панорама напоминала застывшее море: безмятежные волны холмов плавно уходили вдаль, покрываясь серо-синей дымкой, и где-то далеко впереди твердели, замирали, превращаясь в покрытую белой шапкой горную гряду, а та в свою очередь уходила в небо, сливаясь с нависшими над цепью гор свинцовыми облаками. Солнце едва только показалось на небосводе, а уже грело истосковавшихся по его золоту туристов. Но стоило облаку тонким занавесом скрыть желтый диск – и холодный, непривычно сильный и свежий, ветер в один миг сдувал крохи тепла, врывался в легкие и пожирал прочно прижившийся запах затхлости и сырости, оставленный на память путникам дедушкой-лесом.

Лишенное частокола деревьев пространство резало глаза, дезориентировав команду на какое-то время – так после долгого плавания на судне моряки выходят на сушу и не сразу привыкают к устойчивой земле под ногами. Так что какое-то время они растерянно стояли, пожирая глазами диковинную картину незнакомого края.

? Топать и топать, ? нарушил молчание Скиталец, вглядываясь в серую полоску гор.

? Гора мне представлялась несколько выше и уже, ? задумчиво проговорил Спутник. ? Нам точно туда?

? Судя по карте – да, ? отозвался Путешественник. ? Ладно, пойдем. Не будем терять времени.

? Остановитесь! Стойте! ? к туристам, вырастая из-за холма, уверенно приближалась фигура. Незнакомец, так же как и гид, мало походил на странствующего, был одет в строгий костюм, гладко выбрит, и походная сумка у него отсутствовала. ? Вам следует выйти на общую дорогу.

? Разве я не могу пройти именно здесь? ? поинтересовался Путешественник.

? Это для вашего же блага, ? коротко и непонятно ответил незнакомец.

? Кто вы такой? ? спросил Странник.

? Я служу Указателем.

? И в чем заключается ваша служба?

? Я помогаю людям, слежу, чтобы они не заплутали. Указываю дорогу.

? Не заплутали где или от чего? ? Странник задал свой вопрос так энергично, с вызовом, что оппонент его на какое-то время смутился и растерялся. Затем растерянность покинула взгляд Указателя, его глаза вообще потеряли способность к эмоциональному отражению, они вдруг стали пустыми, а на губах возникла вежливая улыбка:

? Люди могут заблудиться и потеряться, это случалось уже бессчетное число раз. Но сейчас не каменный век, в цивилизованном обществе люди должны помогать друг другу, сообща решать проблемы каждого. Общество пришло к выводу, что необходимо организовать службу Указателей, и вот недавно эта идея, наконец, воплотилась в жизнь. ? Протараторил Указатель, как будто повторял эти слова неоднократно.

? А если нам не нужна ваша помощь? ? поинтересовался Путешественник, вид он имел не самый дружелюбный.

? Мы действуем от имени и во благо общества, ? пояснил Указатель. ? Впоследствии вы будете даже благодарны нам за участие. Поверьте, нам не безразличен выбранный вами путь. Указатели стремятся к порядку, мы хотим помочь вам в достижении ваших целей. Просто доверьтесь моим советам, сверните на безопасную, проверенную, утвержденную обществом дорогу и она выведет вас туда, куда вам необходимо. ? Указатель светло улыбался, с теплотой и настойчивостью глядел на туристов. Скиталец внимательно слушал его слова и улыбался в ответ.

? Какой же тогда дорогой нам следует идти? ? спросил Путешественник все с той же интонацией.

? Мне необходимо будет заполнить для вас специальное удостоверение, пропуск, чтобы вам не пришлось разъяснять каждому Указателю цель вашего похода, достаточно будет просто показать этот документ. Затем вам необходимо будет зарегистрировать ваш поход в общей базе данных. Сделать это нетрудно ? вы можете подойти к одному из бригадиров-Указателей, и он выполнит все необходимые операции. Также он просчитает ваш маршрут, длину пути и количество необходимого для его преодоления времени. С расценками вы можете ознакомиться у него же по прейскуранту. После всех подсчетов бригадир выдаст вам договор и квитанцию, с которой вы подойдете к кассе…

? То есть, ваши услуги – платные? ? перебил Спутник.

? Да, конечно, ? Указатель непонимающе кивнул. ? Цена небольшая, а любой труд все-таки должен оплачиваться. Вы согласны?

Спутник согласно кивнул, но остался задумчив.

? В кассе вам выдадут чек. ? Продолжал Указатель. ? С чеком и договором вы подойдете к секретарю-Указателю, где договору присвоится порядковый номер и поставится печать. Вот и все. Дальше вы сможете спокойно продолжать свой путь.

? Получается, ? Путешественник решил подвести итог всего сказанного Указателем, ? мы можем дойти до места назначения сами или воспользоваться вашими услугами, которые, во-первых, платные, а во-вторых, заставляют нас выполнять целую кучу непонятных операций, отнимающих время и силы?

? Соглашусь, ? ответил Указатель, ? процедура отнимет у вас какое-то время, но все это диктуется необходимостью. Копия вашего маршрута будет передана службе Спасателей, и если вы в какой-то момент не будете зарегистрированы у дежурных Указателей, расставленных по всей длине общественных дорог, к Спасателям поступит сигнал, что вы заблудились. Найти вас и перенаправить на безопасную дорогу не составит большого труда. В Спасателях работают высококлассные, аккредитованные специалисты, они знают свое дело и способны помочь…

? Что-то слишком запутанно, ? перебил его Странник.

? Наоборот – все очень просто! Вы впервые сталкиваетесь с нашей работой, но впоследствии поймете, что система проста и эффективна!

Путешественник оглядел своих товарищей, но следов энтузиазма в их лицах не заметил. Даже Скиталец теперь выглядел чем-то озадаченным.

? Спасибо за предложение, но мы отказываемся, ? от имени группы объявил Путешественник. ? До свиданья!

? Подумайте хорошенько: эта дорога была признана ненадежной!

? Зато мне она нравится, ? возразил Спутник, обведя взглядом окрестности. Путешественник обошел Указателя и продолжил подниматься на холм, группа последовала за ним.

? Дело не в том, нравится она или нет, ? кричал им вслед Указатель. ? А в том, что ваш поход будет признан нелегальным, не отвечающим требованиям современного общества! Вас найдут и объявят Уклонистами!

Путешественник резко остановился. Слово «Уклонист» было известно ему еще с детства, обычно им именовали воров и убийц. Такой титул лишал его носителя общения с другими странственниками, а также запрещал торговлю с таким человеком, что, по сути, означало одиночество и бедность до скончания жизни. Несправедливо «титулованные» Уклонистами сами в какой-то момент были вынуждены прибегать к воровству, не только имущества, еды и денег, но и людей. Уклонисты похищали людей ради общения, но в большинстве случаев – для продолжения рода. Преступность, таким образом, росла, что побуждало общество задуматься о создании службы Стражей порядка.

? За что? ? спросил Путешественник.

? Общество приняло стандарты, и они равны для каждого, ? кричал Указатель, как показалось Путешественнику, со злорадством. ? Если вы не хотите им следовать, то вам нечего делать в обществе!

? Мы ведь ничего не принимали, ? озадаченно проговорил Спутник. Путешественник в ответ лишь пожал плечами.

Указатель что-то еще кричал им вслед, энергично жестикулируя, но ветер уносил его слова и рассеивал по округе.

Туристы приблизились к вершине холма – дорога резко уходила вниз и падала в мелкий лесок, откуда начиналось подножие следующего возвышения. Здесь они достали из рюкзаков трекинговые палки, чтобы экономить силы при ходьбе, и, опираясь на них, стали спускать по неожиданно крутому склону.