Убить эльфа

Сердце билось лихорадочно, азарт гнал и подстегивал.

Капитан двигался быстро, поспевать за ним оказалось непросто. Нора задохнулась и пару раз пребольно поранила стопы об острые камни. Даг замер у двери. Кивнул – ей туда. Нора прошла в темную прихожую. Сзади крепкие руки уверенно сгребли за волосы и плечи, согнули, толкнули к стене. Прижали, укладывая лицом на стол. Кто-то второй, тоже невидимка, ловко загнал в шею и спину несколько игл. Рванул пояс, забрался под халат и проверил свою работу уже без спешки, ровнее и точнее размещая и фиксируя постоянные иглы, короткие, их используют при продолжительном отлучении от дара. Извлек длинные, сделал укол в шею и сгинул…

Вот и кончилась ведьма, мрачно сообразила Нора, ощущая, как надежно заблокированные способности гаснут, а она становится самой обычной испуганной и слабой девчонкой. Ее бесцеремонно тщательно и грубо обыскали.

Потом руки, удерживающие в жестком захвате, исчезли. Нора оперлась о стену, пытаясь отдышаться и понять, что вообще происходит. Допрос? Она ничего плохого не делала. Проверка?

– Иди сюда, – позвал голос Шакира из соседней комнаты. – И включи свет. Ты ведь хотела посмотреть, как мы ловили эльфов? Для начала тебе показали, как обезвреживают ведьм. Это поучительно. Любая из вас должна знать, где граница полномочий корпуса «Тихая ночь». Ну я жду!

Нора на негнущихся ногах проковыляла в комнату. После укола в ушах противно звенела кровь, к горлу подкатывала тошнота запоздалого страха. Нора нащупала выключатель на стене, только теперь сообразив, что уже бывала в этом помещении днем.

Хозяин коттеджа расположился на полу. Точнее, на низком квадратном настиле, именуемом вроде бы топчаном. Такие в родной для генерала Бильсе заменяют кровать, всплыла в сознании невесть зачем информация. Одет Шакир был по-домашнему, в парчовый халат, в длинном вырезе виднелась шелковая рубаха. Ланкор полулежал в подушках. Настоящих шелковых, не усомнилась Нора. И покрывало наверняка старинное. С вышивкой ручной работы, стоит такое дороже годичного майорского жалованья. Опять глупые мысли… не иначе, за ними сознание прячется от творящегося наяву.

– Садись сюда, детка, – велел генерал, хлопнув рукой по шелку. – Есть разговор. Важный. Это касается и ловли эльфов… тоже.

Нора послушно устроилась на покрывале, чувствуя себя жалкой и маленькой. Пояс от халата потерялся где-то в прихожей. И Шакир откровенно забавлялся, наблюдая, как ведьма тянет и усердно запахивает полы. По-хозяйски выделил ей несколько подушек. Сам устроил их под спиной, отчего халат опять раскрылся.

– Слушай внимательно, – мягко предложил генерал, отводя в стороны руки, потянувшиеся снова к халату. – В Альянсе есть две действительно значимые силы. Даги и ведьмы. Вас мало, вы капризные и самовлюбленные, как и подобает женщинам. Красивым женщинам. Сильным. Вам нельзя давать много власти. Вы не понимаете, как ее использовать правильно, на благо большого дела. Все обращаете в нелепую личную месть и личную же выгоду. Да уймись ты, никто тебя не собирается обижать! Наоборот. Я всего лишь исполняю один из твоих капризов, детка. Сколько раз ты это себе представляла? Ночь, роскошная спальня. И целиком твой генерал Ланкор Шакир. Меня труднее поймать, чем эльфа, детка. Но ты справилась.

Руки генерала решительно развернули Нору лицом к нему и подвинули ближе. Это было странное состояние и сложное чувство – исполнять чужую волю без единого возражения. Наверное, такое испытывает кролик, пожираемый удавом. Получающий при этом – бывает и так, оказывается – немалое удовольствие, смешанное со страхом и отвращением к самой себе, слабой и податливой.

Шакир неторопливо избавил Нору от халата, с презрительной усмешкой пощупал ткань казенной длинной ночной майки. Стало холодно до дрожи, хотя воздух в комнате теплый. Даже душноватый, пропитанный запахом дорогого мужского одеколона. Еще вчера этот запах – «Черный ирис» вроде бы – казался таким притягательным…

– В общем, так, детка. Я не зверь, как можно подумать, исходя из твоего поведения и глядя на выражение лица. Или убирайся отсюда совсем, или иди в соседнюю комнату и присмотри себе нормальные вещи для этого случая. Но учти. Предпочтешь первое – и утром ты вернешься в свой колледж, а я забуду о существовании ведьмы с именем Нора. Все забудут, так точнее, о карьере и не мечтай, об эльфах – тоже… Останешься – утром я рассказываю тебе об эльфах все, что знаю. И ты едешь в столицу.

Шакир замолчал, глядя в упор своими маленькими темными глазами. Уверенно, с едва приметным прищуром внимания. Нора почти не могла дышать, ей было жутко впитывать этот воздух с суховатым, щекочущим горло запахом «Черного ириса» и теплым, острым, странным – исходящим от кожи Шакира.

– Почему меня лишили способностей? – Нора смогла наконец выговорить хоть несколько слов.

– Потому что ты себя не контролируешь, – насмешливо прищурился генерал. – Потому что ты не решаешься признать, насколько я прав, и готова глупо тратить время, которого нет.

Он толкнул Нору на подушки. Короткие иглы впились в кожу спины, вызвали спазм мгновенной боли, потом перестали ощущаться. Смотреть на Шакира снизу вверх было еще более жутко, чем со стороны. Но и оторвать взгляд оказалось невозможно. Она много раз представляла, как придет однажды вечером к великолепному генералу и скажет: «Вы самый лучший». Сама закроет поплотнее дверь, она же ведьма и свободна в выборе… Марша шипела, обзывала дурой и советовала уезжать в колледж немедленно, выдумав любую причину. Например, острый приступ аппендицита. Кричала в голос, мол, не тот человек, и ты пожалеешь, только станет невозможно влиять на происходящее и отказываться. И вообще, из его силков птичке уже не вылететь. На всю жизнь увязнешь, станешь, как Алита…

Теперь Нора согласна была с каждым словом. Но, как порой бывает, поумнеть удалось слишком поздно. На этот случай у Марши тоже имелся совет. Грубоватый. И, кажется, снова исключительно точный. Раз влипла – не дергайся и верь, что это ты устроила, а значит, можешь собой гордиться и получать заслуженную награду.

Пальцы генерала скользнули по шее, лаская кожу. Едва касаясь, очертили губы и подбородок. Насмешливо щелкнули по носу.

– А кроме того… – пожал плечами Шакир и чуть отстранился, неторопливо снимая халат, а затем расстегивая мелкие пуговички на шелковой рубахе. – Я склонен ценить личную преданность, пока тобою не продемонстрированную. Еще я не желаю оставлять неясностей во взаимоотношениях. Хотела заполучить генерала? Пялилась на меня искоса, дышала с охами, исправно дрожала ресничками. Что ж, взаимно, так сказать. Мне тоже хочется заполучить тебя, ведьма. Но не рассчитывай на многое, красивых баб вокруг полно, куда более опытных и сговорчивых. И не только ведьм. Но у нас случай особый. Я очарован твоим талантом и впечатлен умом, вот так… Я готов признать свою слабость и могу быть тебе полезным покровителем, а не просто другом, детка. Но ты должна усвоить: Альянсом распоряжаются даги. Ведьмы нам помогают. Или случайно гибнут, натворив глупостей, наплодив ошибок, поверив в свое фальшивое сиюминутное могущество. С вами нельзя иначе. Вы – оружие. Мы, даги, этим оружием владеем. Направляем его. Оттачиваем. И, само собой, храним и бережем. – Шакир поймал крепкими пальцами затылок Норы и дернул голову, вынуждая девушку смотреть в самые его зрачки, в упор. – Мы поняли друг друга?

– Да.

Вытолкнуть даже одно короткое слово оказалось трудно. Уговорить себя, что именно этого хотела еще вечером, именно об этом тайком мечтала – заглянуть в глаза легендарного генерала и назвать его по имени, и увидеть в темных зрачках отражение себя – обновленной. Взрослой, желанной, удостоенной внимания. Стать настоящей ведьмой, уверенно шагающей по ступеням карьеры вверх. Быть решительной, вызывать восхищение и использовать чужой восторг как средство достижения цели… Вот и протрезвела голова, еще недавно пьяная до помрачения рассудка, вот и осела горечью вынужденной покорности пылкая влюбленность в красавца-дага, легенду Альянса. В этого роскошного хищника, уверенно, по-хозяйски играющего судьбами, как личными игрушками, в том числе и ее жизнью, ее наивными грезами.

Притащил в логово, сломал хребет гордости и сыто жмурится, рассматривая податливую добычу… Красивый и страшный. Желанный и отвратительный до тошноты. Нора прикрыла глаза и на миг подумала с дрожью: он бы сжег Юльск не задумываясь. Если бы таким способом мог в то время состряпать очередной протокол по поводу фальшивого эльфа и выбить фонды, технику, людей, продвижение по службе. Вот только Юльск сожгли настоящие эльфы… которые намного опаснее Шакира.

– Так что, уходишь или остаешься?

– Остаюсь.

– Вот и договорились, – ласково улыбнулся Шакир. – Знаешь, не переодевайся. Ты и в этой майке самая красивая ведьма Альянса. Я буквально голову потерял с первого взгляда, детка. В Бильсе подобных тебе зовут пэри, то есть волшебницы. Богини, недосягаемо красивые, безупречные.

Шакир нагнулся ниже и уже шептал в самое ухо. От его слов и рук становилось жарко. Остатки страха исчезли. Только где-то в самой глубине затуманенного сознания, как поранивший ногу камешек, застряла грустная мысль: Марша ведь предупреждала! За все надо платить. И как – тоже объясняла. Предостерегала. Вчера снова твердила, мол, не для тебя это. Обзывала, по своему обыкновению, дурой. Злилась и ругалась на редкость грязно. И была права, до самого последнего слова. Не нужен Норе генерал с его ласковыми словами, одинаковыми для всех хорошеньких ведьм. И столица не особенно нужна.

Но как иначе обрести союзников, отточить свои способности и все же убить эльфа? Ведь теперь она точно знает: длинноухие существуют, они очень опасны. Фактически неуловимы. По крайней мере, в одиночку их не взять. Особенно того, зеленоглазого насмешника из леса, ускользнувшего без малейших проблем. Издевавшегося над ней. Над всем Альянсом… А вдруг именно он сжег Юльск?