Специалист

– Серьёзно, когда ты, наконец, перестанешь носиться со своей лицензией и начнёшь искать мужа?

В полумраке гостиной старые часы гулко отбили половину восьмого. Селина дёрнулась от неожиданности. Последовавшее за боем тиканье, казалось, отдаётся где-то у неё внутри, коварно намекая на скоротечность отмерянного времени.

– Вот! – назидательно подняла палец сестра. – С каждым годом приглашений становиться меньше, не так ли?

Яна была права, более того, в этом году она вообще не получила ни одного. Даже мать была более перспективной невестой, чем Селина.

– Весьняна! Ты, как и ваша мать, только и думаете о женихах! – Сестра задохнулась от негодования, сравнение с матерью было подлым приёмом, но бабушка не дала ей высказаться. – А почему ты думаешь, семейство Драгона тянет со свадьбой? Жена с титулом, пусть и не наследственным, намного лучше безродной!

– Ба!

Слегка смягчив тон, госпожа Кристина продолжила:

– Все это мы получили благодаря роду вашего отца, но ни его древность, ни его заслуги не спасли нашу семью от нищеты и пренебрежения. Ты говоришь, почему Селина не выходит замуж? А за кого? За господина старшего советника какого-нибудь там младшего помощника? Да половина домов закрыта для нас, как-будто мы чумные. Только от терпения Селины зависит: сохраним ли мы титул, выйдешь ли ты замуж, начнут ли нас принимать или нет. Стоит ей отказаться и все, обратной дороги в высшее общество не будет.

В гостиной стало невыносимо тихо и неуютно. Сестра с излишним усердием разглаживала уголки салфетки. Бабушка занялась бобами, судя по стуку приборов о тарелку, они отчаянно сопротивлялись.

А может Яна права? Вместо того чтобы бегать по собеседованиям, бегала бы по балам. Несмотря на огненно-красные волосы, она недурна собой, сейчас бы точно была уже замужем! За клерком или таким же неудачником, как и она, аристократы портить кровь не хотят. Это отец был от матери без ума, да и сестре повезло с Драгоном. А ей так может и не повезти.

…зато жила б в собственном доме!

…в окружении соседей через тонкие стенки дешёвых апартаментов. На содержание частного дома дохода вряд ли хватит.

…а через лет пять она превратится в собственную мать: сплетни, подержанные наряды и редкие любовные интрижки.

Нет! Сдаться она всегда успеет, тем более есть заказ. Щёки обожгло стыдом. Бабушка на неё рассчитывает, а она раздумывает: браться за него или нет.

– У меня хорошая новость! – широко улыбнувшись, бодро объявила Селина.

– Получилось? – почти одновременно воскликнули бабушка с сестрой.

– Да, – уверенно кивнула Селина, чувствуя, как захлопнулась дверь, отрезая путь к отступлению. – Правда, есть небольшой подвох.

– Подробнее! – потребовала бабушка.

– Это опасно? – не выдержала сестра.

Они обе прекрасно понимали, что обычно предлагали в качестве первого заказа. Селина предпочла ответить Яне, меньше последствий:

– Нет, неопасно. Обычные переговоры с драконом, – сестра охнула, Селина поспешила внести ясность. – Он перекрыл стратегически важную дорогу, моя задача выяснить: почему он это делает.

– А в чём подвох? – прищурилась бабушка.

– В оплате, – схитрила Селина, не говорить же о каких-то там туманных сомнениях и таких же предчувствиях. Бабушка, как боле практичная натура засмеёт, а Яна, как более романтичная, впадёт в панику. – Деньги на дорогу получаю не я, а назначенный агентством сопровождающий. Полный расчёт после выполнения работы.

– Идеальные условия, – хмыкнула бабушка, – Рассчитанные на новичка, вдруг ты передумаешь и сбежишь?

– С той суммой, которая указана в контракте это просто смешно, – смущённо призналась Селина. Она, конечно, не рассчитывала с этого заказа озолотиться, но это первые её деньги. Хотелось принести и гордо выложить их перед бабушкой: вот смотри мой вклад, теперь ты не одна! Увы, копейки, которые у неё останутся после приезда домой стыдно будет даже нищему подать.

– Пф-ф! – фыркнула бабушка. – Деньги для нас пока не проблема. Зато ты близка к цели как никогда!

– Верно, – Селина отложила салфетку и неожиданно для себя призналась, – Ба, мне страшно.

Сестра порывисто поднялась и бросилась к ней.

– Глупости, ты же самая умная, упорная и вредная Рыжая, которую я знаю!

– Действительно, драконы разумные существа с ними всегда можно договориться, – авторитетно заявила бабушка, хотя сама не владела магией и видела драконов разве что на обложках пошленьких любовных романов. – Бояться нужно людей. Вечно что-нибудь выдумают. Вон, та же «Дорога семи смертей»! Драконам такое точно в голову не придёт.

– Фу, бабушка! – брезгливо передёрнула плечами сестра.

– Я слышала, что от неё давно отказались, – поспешила сменить тему Селина, посчитав, что обсуждение самой жуткой казни намного безопаснее разговора о взятом заказе.

– А еженедельник пишет, что при покушении на жизнь членов правящей семьи ещё применяют. Просто покушений давно не было.

– Ну и замечательно! – картинно схватилась за сердце Весьняна и, хихикнув, добавила. – Бабушка, прекращай читать, быть такой умной вредно. Может тебе тоже не помешает выйти замуж. Ты очень хорошо выглядишь, настоящая красавица.

– Да, почти все волосы и зубы на месте, – проворчала бабушка, пряча улыбку в уголке рта.

– А главное – человек хороший! – не сдавалась Яна.

– Точно! Спаси Бог, того безумца, кто решиться на такое!

Селина улыбалась, слушая шутливую пикировку родных и чувствуя тепло на плечах от рук сестры. Внутри несмотря на страх, зарождался огонёк уверенности. Бабушка права: драконы древние и разумные существа, а с людьми Селина как-нибудь договорится!

Сопровождающий

В назначенное время Селина была у дверей агентства. Удобные ботинки на шнуровке, широкополая шляпа и серый дорожный костюм. Мать настаивала на зелёном, недавно пошитом, но она отказалась. Какая разница, какого цвета костюм, если за три дня пути он сольётся с окружающими горами! Пальцы сжались на ручке небольшой сумки с личными вещами и комплектом сменной одежды. Двери агентства были всё ещё закрыты: ни директора, ни его помощницы, ни обещанного сопровождающего. Ранние прохожие бросали на неё заинтересованные взгляды, но вопросов пока не задавали.

Мысль, что это просто шутка, а за окном одного из кафе напротив притаились все соискатели во главе с директором и подхихикивают над глупой девицей Ерош, становилась всё более реальной.

– Веселина Ерош? – хриплый мужской голос отвлёк её от мысленного созерцания колышейся от смеха госпожи Пигдинтон.

Селина обернулась, рядом застыл монах, высокий, почти на голову выше её, и немного сутулый, как и все монахи. Наверное. В столице магического княжества они были редкими гостями. Этот первый, кого она видела так близко. И как она не заметила-то его? Тяжёлый подбородок, плотно сжатые губы и кончик упрямого аристократического носа, всё остальное терялось в тени глубоко натянутого капюшона рясы.

Ряса, да…она была такой же серой, как и её костюм.

– Да?

– Я брат Йован, буду твоим сопровождающим, – он развернулся и, больше не сказав ни слова, направился вдоль по улице.

Селине пришлось потратить некоторое время, чтобы сообразить, что он идёт к городским воротам. Когда она опомнилась, монах был уже далеко. Пришлось некрасиво бежать за ним. Шляпа слетела и болталась за плечами, завязки неприятно давили на горло. Сумка мешала и путалась в юбках.

– Подождите!

Монах продолжал идти, не обращая внимания на её крики.

– Брат! – безрезультатно. – Как там тебя? – прошипела Селина вспоминая. – Йован! Брат Йован, подождите!