Символы дальних дорог

– Зверушек-то? – оживился Ленивый Мыш. – Дык с полдесятка ройхов, – он опять похлопал захрипевшего ящера по чешуе. Четыре лошака справных, два кота и три варга. Да еще гуррах в клетке сидит. Злю-у-у-ущи-и-и-й…

– Варги? – обрадовался один из Кровавых Топоров. – Наши, орочьи?

– Агась, – кивнул конюх.

– Так, и что нам с этими животными делать? – почесал в затылке Артем. – Их что, вместе с домом продали?

– Похоже, – потер висок пальцем Рукоед. – Мы договаривались со всей обстановкой особняк брать. Наверное, и животные в конюшне в счет пошли. Но за ними кто-то ходить должен! Может взять этого под клятву? Все равно кого-то искать придется.

– А он не может быть подсылом? – засомневался юноша.

– Может, – задумался гоблин. – Но нашу клятву никому здесь не перебить, особенно с жезлом. Не зря мы их три штуки у гномов купили, совсем не зря. Деньги огромные, зато пользы – море. Ну что, Ленивый Мыш, пойдешь и дальше конюхом служить? Тебе сколько платили?

– Пойду, чего ж не пойти, – пожал плечами тот. – А платили два золотых за месяц.

– Будем платить втрое, а станешь хорошо работать, то и вчетверо. Но под клятву на жезле.

– Втрое?! – обрадовался конюх. – Да я ж завсегда! Я ж усе жилы порву! Клятва? Дык, чего ж не поклясться хорошему лорду! А могет и жонку мою возьмете? Она кухарка справная! И клятву даст.

– Приводи, поглядим, – разрешил Рукоед, любивший вкусно поесть.

– А что такое коты? – задал Артем заинтересовавший его вопрос.

– Дык, коты и есть, – растерянно посмотрел на него Ленивый Мыш. – Вроде ездовые, оне, как их поймали, в упряжи были. Старый хозяин выкупил у стражи, токо выездить не смог, не хотят кошаки никого возить, токо зубы щерят. Здоровенные, с полтора меня ростом будут. Один ваще с двумя хвостами, черный. Страшная зверюга! Другой пятнистый, тот мельче.

– Покажи! – загорелся юноша, читавший дома фэнтези о похожих зверях, кажется, их карайнами называли.

– Дык, щас, надо токо Дуга привязать, я на рынок за мяском для зверюг ехал, тама старый хозяин с лавкой Хмыга-мясника договорился, тот усе обрезки нам продавал.

– Надо бы, наверное, передоговориться, – озабоченно посмотрел на гоблина юноша, – зверей, раз они нам достались с домом, кормить все равно надо. Да и нам мяса немало понадобится. Синтезаторы и запасы – оно неплохо, но свежий шашлычок, это… – он только облизнулся, представив брызгающий ароматным соком шампур с поджаристыми кусками вперемешку с кольцами слегка подгоревшего маринованного лука. – Соскучился я по натуральному мясу.

– Сделаем, – кивнул гоблин. – Не знаю, что такое шашлычок, но у нас тоже всяких вкуснятин мясных хватает. А ты, кстати, – повернулся он к конюху, – жонку свою завтрева с утра присылай, проверим, на что она годна. Коли хорошо готовит, то и возьмем.

– А-а-а… – явно хотел что-то спросить Ленивый Мыш, но не решился.

– Что?

– Дык, энто, с месяц уж, как старика-мажордома выгнали, мол старый совсем стал, иди себе, куда хошь, а он тута при доме усю жизнь… Усе знаит! Его усе слуги любили! Строг, да, но дело знаит и никого за так не зобижал…

Артем посмотрел на усыпанного соломой мужичка с уважением. Надо же, сам еще на птичьих правах, а уже пытается помочь кому-то. То, что им могли подсунуть таким образом шпиона, очень сомнительно. Ну кто мог заранее предположить, что старый мастер посоветует ему купить именно этот, считающийся проклятым дом? Никто. Да и клятвы, опять же. Но защиту надо будет создать непредставимого для местных уровня, а перед тем как следует обследовать особняк, следует озадачить Кузьму этим.

Искин, впрочем, озадачился вышеупомянутыми вопросами и сам, поскольку со сходен «Верного» полился буквально поток разномастных дроидов и киберов, тащащих на себе здоровенные ящики с оборудованием. В первую очередь нужно было обеспечить бесперебойное снабжение особняка энергией, для чего требовалось подобрать место для генераторного зала. Скорее всего, его расположат глубоко под землей, метров на пятьсот, а то и на километр, чтобы никто посторонний точно не добрался.

Войдя за Ленивым Мышом, все так же ведущим в поводу ящера, в конюшню, Артем с любопытством огляделся, ему, как выросшему в городе мальчишке, как-то никогда не довелось бывать в таких местах. Множество боксов, в нескольких из который жевали что-то из ясель вполне земного вида лошади. Только конюх назвал их лошаками, наверное, какое-то отличие все же было. В другом конце конце конюшни нашлось несколько полностью закрытых клеток, в двух из которых флегматично взирали на мир три огромных, больше человеческого роста волка, к которым тут же направились обрадованные Кровавые Топоры. Животные при виде орков явно оживились, заурчали, замахали хвостами, словно большие собаки.

– А можно мы варгов себе возьмем, мой лорд, мы с ними лучше всех обходиться умеем? – поклонился Артему Эрхот.

– Да берите, – пожал плечами юноша. – Они, вижу, вам рады.

– Ну да, их тут никто не понимает. Вон тот жалуется, что мясом плохим кормят, одни жилы.

– Они говорить умеют? – изумился Артем.

– Ну, не совсем говорить… – смутился орк. – Так, в башке образы какие-то смутные возникают. Коли жрать там или пить хотят. Или устали. Они ж как дети малые.

– Ясно, – кивнул юноша. – Ну по поводу кормежки это вы с конюхом обсудите.

И двинулся дальше. Шагов через сто с одной стороны он заметил что-то наподобие террариума, закрытое со всех сторон толстым стеклом. Внутри метался то ли короткий, толстый змей, то ли червь, он все время распахивал пасть, по кругу полную игольчатых зубов и бился в стекло, пытаясь выбраться, но ничего не получалось. Видимо, это и был тот самый злющий гуррах. Он Артема совершенно не заинтересовал, и юноша повернулся к двум крепким, большим клеткам с решетками из прутьев в руку человека толщиной. В одной из них в дальнем углу спало что-то пятнистое, не обращая ни малейшего внимания на шум. А вот во второй стояло самое настоящее чудовище – огромный черный зверь почти в два раза выше Артема зло хлестал себя по бокам двумя слегка загнутыми у кончиков хвостами. Он действительно походил на кота, но какой же жутью от него веяло! Зверь щерил зубы, от одного вида которых становилось не по себе, низкий рык, то и дело прокатывающийся по конюшне, заставлял нервно ежиться.

Сам не понимая зачем это делает, Артем подошел к самой решетке и уставился зверю прямо в глаза, ему почему-то нестерпимо захотелось сделать это, а почему он и сам не знал.

«Ну, слава духам предков, хоть один осмелился в глаза посмотреть, – раздался у него в голове чей-то сочный баритон. – А раньше сделать это не судьба, да? Надо было меня в клетке держать, хотя можно было просто поговорить? Ну до чего же вы, люди, дурные…»

«Это вы напротив меня?» – уже не удивился Артем, ему показалось, что все правильно, все так, как и должно быть.

«Я».

«А мы только сегодня прилетели в этот мир и купили этот особняк, как выяснилось, вместе с вами. Местные, насколько я понимаю, просто не знали, что вы разумны. Хотя…»

«Что?» – поинтересовался кот.

«Они и разумных продают, рабство у них тут вовсю процветает, – вздохнул Артем, с интересом разглядывая собеседника. – Простите, пожалуйста, а вы, случайно, не карайн?»

Именно так назывались разумные ездовые коты в прочитанной дома книге «Витой Посох», в ней он впервые увидел их описание. Слишком уж походил на них этот зверь.

«Да, я карайн, – подтвердил тот. – Вы сталкивались с нами?»

«Нет, читал дома книгу о королевстве Игмалион и Витом Посохе, который вы называете Деревянным Братом, – объяснил юноша. – Мне показалось, что вы очень похожи на двухвостого карайна по имени Тень, описанного там».

«Нет, ну надо же, эта ехидная скотина даже в книгу попала! – со смешком сказал кот. – Знавал я Тень, только он с полгода назад, после гибели капитана Невидимок, ушел в леса самку искать. А вот Деревянный Брат… Он что же, снова появился?..»

«Да, – кивнул юноша. – Причем через несколько лет после ухода Тени. Его возвращения вы, насколько я понимаю, уже не застали?»

«Не застал, – со вздохом подтвердил карайн. – Меня, кстати, Путником зовут».

«А я Странник, ходок между мирами, – со смешком заметил Артем. – Только молодой и неопытный. Вы, кстати, поняли, что оказались в другом мире, в котором никогда не слышали об Игмалионе?»

«Не в другой каверне, а в другом мире? – уточнил Путник. – Это точно?»

«Точно, – заверил юноша. – Мало того, это пена миров, тут их десятки тысяч, но Игмалион точно не отсюда, иначе у вас там давно бы побывали хотя бы купцы на летающих кораблях, а такого, насколько я могу судить по книге, не было и в помине».

«Не было… То есть, домой нам не вернуться?»

«Не знаю. Если в наших странствиях мы Игмалион найдем, мы вас туда доставим. Но дело в том, что наш корабль сам потерялся, мы теперь дорогу домой ищем, а для этого знания нужны. Вот я и прилетел сюда учиться магии, и в ближайшие пять лет точно никуда отсюда не двинусь».

«Ясно…» – растерянно пошевелил усами карайн.

«А как вы сюда попали?» – поинтересовался Артем.