Демиурги. Полигон богов

– Так вот… – Владычица поднялась на ноги, опираясь кулаками на стол, ее глаза загорелись нечеловеческой яростью, голос сделался свистящим. – Слушайте приказ-с-с… – она начала по-змеиному шипеть, и это пугало до полусмерти. – Вс-с-с-е-е-х-х н-н-а-с-с-с-ильн-н-н-к-к-о-о-в-в с-с-егодня ж-же прил-л-люд-н-н-н-о-о к-к-астрир-р-р-о-в-в-а-а-т-т-ь…

– Будет сделано, госпожа! – подхватился на ноги глава тайной стражи, удивляющийся про себя, что не обделался. Теперь только до него дошло, что такое Владыка. Да, против него действительно не выступают, если жить хотят. Придется выполнить приказ, несмотря на свои хорошие отношения с отцом насильника, – своя шкура дороже.

Он вылетел за дверь, что-то бросил кому-то и вернулся.

– Приказ отдан, госпожа! Глашатаи объявят, за что такое наказание.

– Хорошо, – немного успокоилась Неника. – И постарайтесь впредь ничего подобного не допускать. Или вами займусь я.

От такой перспективы рьина Грайена, да и всех остальных передернуло. Вид светлой госпожи в гневе явно не доставил им удовольствия. Еще до них окончательно дошло, что так, как было раньше, уже не будет. Все изменится. Но вот как? Этого никто не знал.

За стеной удовлетворенно улыбался молодой князь. Неника показала «старым пням», где раки зимуют! Ай молодец! Ай умница! Так приятно было видеть унижение наставников, что юноша с трудом сдерживал радостный смех. Такие лица! Вытянувшиеся, кислые. Сплошное удовольствие!

* * *

Под вытянутым вперед шагов на сто каменным козырьком пляжного грота стояли двое юношей в небеленых холщовых рубахах и широких штанах по колено, такую одежду носило летом подавляющее число небогатых жителей Брейхольма. Один был светловолосым гигантом с простецким лицом, только умные глаза говорили, что он не так прост, как кажется. Второй – мелкий, слегка суетливый, чернявый, смуглый. Они по очереди бросали в набегающие на берег волны небольшие камешки, пользуясь тем, что днем людей здесь немного, поэтому можно было не опасаться задеть кого-либо. Вечером в пляжных гротах не протолкнуться – все хотят смыть с себя пот после жаркого дня.

– Куда же Неника подевалась? – в который раз спросил неизвестно у кого Брай, раздраженно потеребив себя за ухо. – Не случилось ли чего?..

– Может, и случилось… – вздохнул Суорк. – Она ж дворцовая кухонная девка, считай, что рабыня.

– Как бы узнать…

– Я не рискну к стражникам подходить, огреют древком алебарды, мало не покажется. Помнишь, чего с Тимом сделали? А он только за отца попросить хотел! Челобитную отдать. Так избили, что парень полгода потом отлеживался, а батьку его все равно казнили.

– Помню, – хмуро буркнул Брай и бросил еще один камень, скользнувший по волнам. – Но делать-то чего?

– А Несущий Смерть знает, – пожал плечами Суорк. – Лады, давай окунемся – да возвращаемся в город: мне сегодня еще отцу помогать, ему неплохой заказ на корзины перепал. Надо будет только за лозой в нижние пещеры смотаться. Поможешь?

– Ага, – кивнул сын кузнеца. – Я сегодня свободен, батя за рудой укатил. Только завтра к вечеру вернется.

Однако искупаться они не успели – в гроте внезапно появилось четверо стражников, причем не из морской стражи, а из внутренней, дворцовой. Их сопровождал постоянно кланяющийся староста квартала, в котором жили ребята.

– Они здесь? – Голос старшего стражника с нашивками десятника был гулким, словно звучал из пустой бочки.

– Да, уважаемый воин, – залебезил староста. – Вон стоят. Они всегда в этот грот купаться бегали.

– Заткнись, – небрежно бросил десятник и направился к замершим ребятам.

Подойдя, он окинул их взглядом и хмуро спросил:

– Брай Лойр и Суорк Энхе?

– Да, уважаемый… – поклонились друзья, недоумевая про себя, что от них понадобилось внутренней страже. Как будто ничего не нарушали…

– Пойдете с нами, – буркнул десятник. – Приказано доставить вас во дворец.

– Во дворец? – ошарашенно переглянулись Брай с Суорком. – Но…

– Никаких «но»! Сама Владычица велела.

– Владычица?! – полезли на лоб глаза сына кузнеца, прекрасно знавшего, в отличие от друга, древние легенды. – Ой, мама…

– Ага, у нас теперь Владычица вдобавок к князю, – недовольно скривился стражник. – Треглавый вылупился, чтоб ему. Не боись, бить не будем, запретили вас трогать. Только драпать не надо, все равно поймаем. Вот тогда напинаем.

Друзья опять переглянулись и поняли, что тот прав. Ну куда убежишь в Брейхольме, если ты не корнелаз? Разве что в нижние пещеры, а там быстро сыщут – тому немало примеров. Они синхронно вздохнули и нехотя поплелись за стражниками, продолжая ломать головы о причине случившегося. Но почему-то и Браю, и Суорку казалось, что здесь замешана их неугомонная подруга.

Быстро пробежав под палящим солнцем к входу в главную пещеру Брейхольма, стражники повели ребят в глубь города, постепенно сворачивая влево, где располагались Столбы. Над их головами шумели под легким ветерком лианные джунгли. Пройдя через рыночную площадь, где, как всегда, клубился народ, они вошли в богатую часть города, миновав выложенную из крупных валунов стену. Брай с Суорком редко бывали здесь, только когда приносили в какой-то из особняков заказ.

Ребята вовсю крутили головами по сторонам, любопытство не давало им покоя. Все вызывало удивление. И ровные полированные каменные блоки, из которых возводились дома. И аккуратные колодцы в каждом дворе, а не один на целый квартал. И чистота самих улиц. Нигде никакого мусора, в отличие от Копченого тупика, где жили они оба. Людей вокруг было немного, да и те хорошо одетые. Никого в рванье! Впрочем, ничего удивительного – бродяг сюда просто не пускали, а если кто и проникал, то такого быстро выдворяла стража.

Миновав богатые кварталы, стражники вывели друзей на дворцовую площадь. Брай в восхищении уставился на разноцветные Столбы – вблизи он их видел только однажды. А вот Суорк шел опустив голову и о чем-то напряженно размышляя. Однако когда они подошли к основанию Золотистого Столба, у которого застыли больше десятка стражников, он вдруг поднял голову и едва слышно спросил у Брая:

– Слушай, Владычица – это из той старой сказки о Треглавом змее, что Неника рассказывала?

– Ага, – так же тихо ответил тот. – Вроде змей выбирает себе человека и срастается с ним. А что?

– Выбирает, говоришь? Да вот в голову пришло… Нас ведь Владычица позвала. А вдруг это…

– Неника?! – понял его мысль сын кузнеца. – Да не, это даже для нее слишком.

– С нее станется, – недовольно пробурчал островитянин. – Простите, уважаемый, – обратился он к десятнику, – а как зовут Владычицу?

– Неника, – с кривой усмешкой отозвался тот, явно с трудом сдерживая смех.

– Ой, мать моя, женщина… – схватился за голову Брай. – Вот это влипли…

– Да уж, влипли… – вторил ему Суорк.

– Так вы ее друзья? – осторожно поинтересовался стражник. – А какая она? Не сильно жестокая? А то после сегодняшней казни такие слухи пошли…

– Казни? – встревожился сын кузнеца.

– Ага, Владычица велела прилюдно кастрировать каких-то насильников.

– Которые дочку кожевника Дорха изнасиловали? Керию?

– Да кто знает, как там ее звали… – отмахнулся десятник. – Слыхали только, что среди казненных был сын смотрителя рыночного квартала.

– По заслугам гниде! – обрадовался Суорк, хорошо знавший опозоренную девушку. Да и от надменного подонка Хорста тоже не раз получал свою долю издевательств – тот считал, что он пуп земли и ему все обязаны, вот и вел себя так, что от него старались держаться подальше – слишком влиятелен был его папаша, вытаскивал любимого сынулю из всех неприятностей. Но на сей раз не вытащил. Хоть однажды справедливость восторжествовала!

Стражники на это ничего не сказали, но посмотрели на ребят как-то странно, с опаской. Однако те этого не заметили, они все еще никак не могли поверить, что их неугомонная подруга вдруг взлетела на самый верх. До Брая с Суорком не доходило, что теперь, когда сама Владычица определила их как друзей, отношение к ним стало совсем другим. Теперь перед выходцами из Копченого тупика начнут лебезить и заискивать, надеясь что-то выгадать для себя. Впрочем, им еще только предстояло с этим столкнуться.

Десятник что-то шепнул стражникам на входе, и те расступились, пропуская пришедших внутрь. Оказавшись в большом холле с грубо обтесанными стенами из белого камня, стражники подвели ребят к огражденной решеткой площадке и встали на нее. Брай с Суорком с удивлением последовали их примеру. В тот же момент им показалось, что из-под ног выдернули пол. В глазах потемнело, ребят словно завертело в каком-то потоке, и они оказались совсем в другом помещении – богато обставленном зале со стенами, драпированными белым бархатом и украшенными золотыми шнурами.

– Это что было?! – ошалело выдохнул Суорк.

– Лифт, – объяснил десятник. – Маги их делают. По лестнице мы бы сюда больше часа поднимались.