Вероника

– Седрик обладает способностью видеть людей насквозь. Он читает их по глазам. Может не осознанно, но в глубине души ты и правда хотела покинуть тот идиотизм, в котором жила. – Мужчина на минуту замолчал, затем воскликнул. – Эй, я тебя помню. Ты была на том сборище. Стояла в окружении других женщин, чем-то похожих на тебя. Я помню твои искорки в глазах, когда смотрела на меня. И злость с отвращением, когда смотрела на мужика в золотом костюме, толкающего самую бредовую и лживую речь, когда-либо услышанную мной. Ты поверь, речей я слышал очень много.

Я почувствовала раздражение. Почему он врет? Я не могла смотреть на папу глазами полными злости и отвращения. Просто не могла.

– Это не имеет значение. Мне просто было жаль тебя, и я не была согласна со словами отца. Да, он мой отец, поэтому думай перед тем, как что-то плохое говорить о нем. Иногда он говорит глупости, но это не меняет наличия доброго сердца. Он совершил ошибку. Все люди имеют права на ошибку…

– Его ошибка чуть не стоила жизни моего брата, – осуждающе встрял Седрик, смахивая с себя руки Джейдена.

– Все же хорошо закончилось. Вы оба живы и на свободе. Можете идти, куда глаза глядят, но меня, пожалуйста, верните обратно. В мой законный и родной дом, – потребовала я, и для большего эффекта скрестила руки на груди. Седрик выгнул бровь, а Джейден ухмыльнулся. Нагло и насмехающе.

Он сделал шаг вперёд.

– Разве тебе не интересно познать мир, в котором никогда не была? Да, он жесток и безжалостен, но также чертовски красив и незаменим. Вчера, в том зале, ты с таким интересом рассматривала меня. Не так, как все другие. Ты видела во мне обычного мужчину, не животного, как представил меня твой папаша. Разве мы с братом похожи на животных? – спросил он, поднимая руки по бокам, будто показывая мне всего себя. – Мы никого не убиваем без веской необходимости. Возможно, в твоём мире всегда тихо, спокойно и однообразно, но здесь, в нашем мире, каждый день лучше другого. Здесь жизнь идёт полным ходом. Мы боремся, чтобы наступил следующий день. Ты не такая, как другие. В тебе есть искра, женщина, рвение узнавать новое. Быть частью чего-то большего. У тебя есть выбор: пойти с нами или вернуться в свою «золотую клетку», где ты продолжишь в пустую тратить годы своей жизни.

Я открыла рот, чтобы возразить. Защититься хоть как-то, но у меня не было слов. «Золотая клетка» – самое подходящее описание моего дома. Я никогда не жаловалась, не возникала, боясь поставить под удар положение папы. Всю жизнь играла роль хорошей, нет, идеальной дочери. Познавала скучные науки, этикет и политику. Я ненавидела ежедневные занятия по этикету. С нетерпением ждала окончания, чтобы вернуться обратно в спальню и поиграть со своей тигрицей. Постоянные банкеты сводили меня с ума. Банкеты, на которых мое присутствие было крайне обязательным. Наряжали в красивую одежду, красили и выставляли на публику, как какую-то куклу. Папа до последнего надеется, что я найду себе мужчину и соглашусь с ним разделить жизнь. Но ради чего? Ради такой же жизни, которая была у меня ранее, плюс брачные обязательства перед мужчиной. Играть роль не только хорошей дочери, но также и достойной жены.

Не хочу.

Я подняла глаза и посмотрела на красоты настоящего леса. Здесь даже воздух другой. Чистый. Приятный. Солнце грело тело своими тёплыми лучами. Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Кого я обманываю? Мне не хочется уходить, возвращаться в «золотую клетку», где я ничего не могу сделать по своей воле. Есть обязанности, правила и определенный порядок вещей, которые я ни в коем случае не могу нарушить. За ошибки придется платить. Причем, как и за жизнь, будучи дочерью Лорда Лео. Мне не нравится. Я устала жить такой жизнью. Джейден прав. Я хочу приключений, хочу узнать новый мир, в котором оказалась не случайно.

Я верю в случайности, в судьбу. Она не просто так завела Седрика именно в мою спальню. Не просто так мне пришлось проходить через все вонючие и крайне неприятные испытания, чтобы оказаться здесь. Если верить словам папы, я первая из Уолдера, кто поднялся на Верхние земли, хоть и против воли. Но я здесь. Жива и здорова. По крайней мере, сейчас точно.

– Стоп. Серьезно, Джейд? Мы не можем взять ее с собой в клан. Она чужеземка. Акация шкуру с нас сдерет за ещё один лишний рот. Еды и так едва хватает, а она привыкла к роскошной жизни. – Седрик зыркнул на меня. – У нас тут не курорт. Хочешь есть – участвуй в охоте, хочешь крышу над головой – вноси свой вклад в развитие клана. Лентяи и нахлебники долго не задерживаются.

Я пожала плечами.

– Я умею приспосабливаться.

Джейд хлопнул брата по спине.

– Да брось ты, Сед, выключи режим мудака. У девочки есть характер и рвение познавать мир. Хочешь сказать, мы не такие? Вспомни, когда мы с тобой последний раз просидели в рядах клана больше двух дней?

– Это другое.

– Я уверен, Акация будет рада новому члену семьи. Она может быть полезной.

– Например? Шитье и нытье – не то, что необходимо клану для дальнейшего развития. Ты умеешь делать оружие, женщина? Умеешь драться? Умеешь…

– А ты умеешь не быть придурком? – огрызнулась я, не в силах больше терпеть его нападки. – Хочу тебе напомнить, что это ты – тот, кто силой затащил меня сюда. Не Джейден тянул меня за руку, приказывая двигаться быстрее. А ты. Если кто ноет тут, то только ты.

Джейден засмеялся, явно получая наслаждение от наших споров. Если можно было бы убивать взглядом, я бы уже давно была мертва.

– Отлично! – воскликнул Сед, взмахивая руками. – Пусть идёт. Договариваться с Акацией будешь сам.

– Хорошо, – спокойно кивнул Джейд и обратился ко мне. – Мы так и не познакомились. Где мои манеры? Про Седрика молчу, он прогулял все уроки хороших манер. Очень зря, кстати. – Его брат фыркнул и пошел вперёд, пробираясь через ветки деревьев. Он не собирается ждать нас? – Меня зовут Джейден, или можно просто Джейд. Тот хмурый, ворчливый, раздражительный и вечно недовольный, как ты уже заметила по внешним сходствам, мой брат-близнец, Сед. Или Седрик. Полное имя его бесит, поэтому, если не хочешь нарваться на неприятности, лучше не зови его так. Только у меня есть привилегия называть его Седриком.

– Я Веро?ника. Приятно познакомиться, Джейд, – вежливо ответила я, протягивая руку. Мужчина с улыбкой пожал ее. Дыхание перехватило. Я одернула руку. – Возможно, это будет моей самой большой ошибкой, но я хочу пойти с вами. Хочу найти свое место в жизни. Ты прав, мне надоела «золотая клетка».

Седрик вернулся с двумя большими сумками в руках. Вот, значит, зачем он уходил. Джейд взял у него, сел на корточки и развязал сумку, доставая оттуда платок и протягивая его мне. Я одарила его благодарной улыбкой и приняла вещь. Такой заботливый. Милый и красивый. Не то, что его брат-близнец. Стараясь не зацикливаться над этим, я прижала платок к щеке и начала очищать лицо. Чувствую себя какой-то бедной, вонючей бродягой. Мне срочно необходима ванная и средства для личной гигиены, чтобы привести себя в человеческий вид.

– Надо убираться отсюда, – сказал Седрик, делая несколько маленьких глотков из фляги замотанной каким-то зелёными тряпками и веревками. – За ней вернутся, Джейд. Это вопрос времени.

Я покачала головой.

– Сомневаюсь. Папа боится Верхних земель. Ему проще смириться с моей гибелью, чем послать сюда своих людей. Он наверняка думает, что я уже мертва, убита…

– Животными. Я понял, – раздражённо закончил он, передавая флягу Джейдену. Тот сразу предложил ее мне, но я вежливо отказалась. Жажда – последняя вещь, волнующая меня в данный момент.

– Я хотела сказать чужеземцами. Он видит в вас сильную угрозу. Папа умен, он не станет ради меня одной обрекать своих людей на смерть.

– Ты недооцениваешь силу отцовской любви. Рано или поздно, он объявится.

– Я не хочу уходить.

– Забавно. Ещё несколько минут назад ты требовала, чтобы тебя вернули обратно. Определись, женщина.

– Меня зовут Веро?ника, а не «женщина», – буркнула я. – Почему ты не может вести себя также дружелюбно и мило, как Джейден?

Седрик не удостоил меня ответом. Он просто накинул сумку на плечо и пошел вперёд. Мне оставалась только смотреть ему вслед. Да, мужчина определено прогуливал уроки хороших манер.

Джейд сделал тоже самое со своей сумкой и подошёл ко мне.

– Не обращай внимание. Он трудный человек, со своими таранами в голове. К нему надо просто привыкнуть. Скоро ты научишься игнорировать его. Поверь, так все поступают. Идём. Надо двигаться. Хотим до заката добраться до ближайшего озера. Пополнить запасы воды и избавиться от зловоний, исходящих от нас.

Я кивнула, все ещё думая над ситуацией с Седриком. Мне не хочется игнорировать его, как поступают все другие его друзья и знакомые. Человек не рождается злым и холодным. Жизнь делает его таковым. И я не сомневаюсь, у Седа есть свои причины вести себя подобным образом со мной. Я смотрю, как он общаться с Джейденом. Но они братья, постоянно вместе. Между ними есть доверие, связь и любовь. Я для него абсолютно чужой человек. Может, однажды, мы сможем найти общий язык и стать друзьями, ведь я не собираюсь возвращаться в свою «золотую клетку».

Глава 4

Мы шли уже несколько часов. Запасные сапоги, которые вежливо одолжил мне Джейден, были на три размера больше, но я не жаловалась. Было тяжело идти, ведь они постоянно слетали с ног.

Лучше так, чем босиком, верно?

От меня уже не воняло человеческим естественными отходами тела, также как и от мужчин. Доброта Джейда не перестает меня удивлять. Чтобы не надевать обратно грязное платье для сна, он хотел дать мне свои штаны и рубашку, но в таком случае ему пришлось бы использовать грязную одежду. Я не могла этого позволить. Мужчина и так много сделал для меня. Не могла лишить Джейда его же одежды. И тут в спор влез Седрик, кинув мне свободную белую кофту с короткими рукавами и шнурками на груди. Ни у меня, ни у Джейда не было слов. Никто из нас не ожидал подобного шага от Седрика. Он всеми своими действиями демонстрировал далеко не хорошее отношение ко мне, а тут вдруг пожертвовал одну из своих рубашек. Своих. Когда его никто не просил. По собственной инициативе. Это было неожиданно для всех.

Озеро, которое мне пришлось использовать вместо привычной ванной, доказало, что Верхние земли не такие безобидные, как я считала. Я вспомнила слова Седрика: «Этот мир жесток и безжалостен. Ты поимеешь его или мир поимеет тебя. Поверь, женщина, второй вариант тебя никаким образом не понравится». Грубо, но он попал в самую точку. Я не подумала о предстоящей опасности, прежде чем со всех ног кинутся к источнику воды. Она была мутной и странного жёлтого цвета, но мне было все равно. Мне необходимо избавиться от запаха и грязи, которая уже начала присыхать к коже.

– Веро?ника! Стой! – крикнул Джейдом.

Но было поздно. Я добралась до озера, упала на колени и потянула руки к долгожданной воде. Теплая и приятная. Мои глаза расширились, когда увидела стаю страшных рыб, поднявшихся на поверхность. Все их внимание было направлено на меня, скалились, показывая свои длинные, острые и кривые зубы. Они были маленькие, санитаров восемь, не больше. Тело грушевидной формы, две пары овальных глаз, огромная пасть и плавники, усыпанные длинными шипами. Мне стало дурно. Я быстро вытащила руки из воды и двинулась назад, но неожиданно поскользнулась и упала на задницу в паре сантиметрах от воды. Раздался громкий всхлип. Рыбы перешли к действиям, выпрыгивая из воды, в надежде добраться до меня. Я закричала, судорожно отползая назад, подальше от самого эпицентра.

– Веро?ника!

Джейд подбежал ко мне, схватил за плечи и потянул подальше от воды. Рыбы не сдавались. Они прыгали, выныривали и снова скрывались в воде. Я опустила глаза ниже и чуть не упала в обморок, когда увидела штук семь или восемь рыб. Не в воде. Они прыгали по грязи, двигаясь прямо ко мне! Как такое возможно? Рыбы не могут ходить! Это противоречит всем законам природы. Но я верю своим глазам.

– О Боже мой, – прошептала я, находясь в недоумении. Клацая зубами, они целеустремлённо пытались добраться до меня, и я понимала, ничего хорошего из этого не выйдет.

Джейден выругался и потянул меня сильнее.

– Сед!