Цена слова

Только вокруг была уже не привычная обстановка комнаты с разбросанной одеждой и различными листочками, записями и свитками, а нечто другое.

Другое? Ничего необычного. Деревянные, закопченные стены со следами бесконечно подпирающих их спин и царапинами от ножей. В воздухе, если так можно назвать этот прогорклый кумар, чувствуется запах плохого вина, пива, гари и многих-многих тел, не особо блюдущих гигиену. Тусклый свет от коптящих свечей будто специально создан для того, чтобы лица было практически невозможно рассмотреть. Зато в середине довольно большого зала танцует девушка. В красном. Красивая. Сексуальная. Яркая. Что такая тут делает? Однако никого это не смущает. Возможно, потому, что случайных личностей здесь нет. Любой хоть немного обладающий инстинктом самосохранения человек, только раз заглянув сюда, десятой дорогой постарается обойти это место. Оно для тех, кто лучше других владеет ножом. Или чем-то, что так же удобно вонзить кому-то в спину. Или в бок. Притон воров, грабителей и убийц. И здесь любят собираться те, кто верховодит в их закрытом мире. Им не нужна роскошь и дорогие вина, тут они как дома. Но посмотреть на красоту порой приятно. Вот и танцует перед ними на столе нечеловечески гибкая девушка. У нее опасный взгляд прекрасных, страстных и таких презрительных глаз. Но подобных ей тут любят. Никому наивность и нежность в этом месте не нужны.

А тонкое пластичное тело в красном – широкой юбке и завлекательном корсаже, поддерживающем небольшую, но аппетитную грудь, – все извивается и извивается в такт музыке, заставляя мужчин облизываться и прикидывать свои шансы на такую знатную добычу. Во-первых, главный наверняка потребует ее к себе, а во-вторых, дорого это станет… Такую звонкой монетой нельзя обделить, а то потом можно и на кинжал нарваться. Если не от нее, то от того, кто ее прикрывает, – а он наверняка есть. Эх, ну как же хороша! Танцуй, детка, танцуй. А мы будем хлопать и стучать в такт. Танцуй! Та-та-так хей, та-та-так хей!

А в ее руках с острыми коготками – два кинжала. И ох что она с ними выделывает! Ну баловница! Длинные лезвия поблескивают в полумраке и сверкают, как глаза самой прелестницы. Видно, конечно, что непрофессионалка, но для танца – самое то. Красивая женщина с оружием – это просто… ммм… Та-та-так хей, та-та-так хей!

И сразу никто не понял, что произошло: кинжалы стремительными змеями мелькнули в воздухе и вонзились в широкую грудь главаря с двумя шрамами во все лицо. А девушка, оттолкнувшись от стола и вытянувшись в прыжке, с кошачьей грацией вскочила на деревянную балку и через замаскированную соломой дырку проскользнула на крышу.

– Она на крыше! Хватайте ее! Хватайте же!

Куда там! Ночь – ее стихия… И только стук копыт где-то вдалеке стал им ответом.

«Это просто сон, это просто сон, – повторяла разбуженная воплями о том, что они уже опаздывают, Ива, в спешке натягивая на себя одежду. – Просто сон! Ло понарассказывал вчера всяческих страшилок, вот и снится всякая дрянь!»

«Как хочешь, моя дорогая», – раздался в голове ехидный и будто знакомый голос.

Травница застыла как вкопанная. Это еще что такое?!! Она же определенно слышала… причем где-то в голове… Телепатия? Но кто? Ло? Нет, это точно не он. Это вообще, кажется, не мужчина… Неужели она?

Ива устало, с каким-то чувством безнадежности прикрыла глаза. Подобные этому сны приходили с регулярным постоянством вот уже несколько месяцев. Она всякий раз видела эту женщину. Иногда ее внешность чуточку менялась, но ощущение от ее присутствия, которое, казалось, какой-то раскаленной печатью выжигалось внутри, оставалось неизменным. Это было одно и то же существо. Смертельно опасное, презрительное и при этом отчаянно любящее жизнь, вернее, ее яркие моменты. Неспособное жить иначе, только на острие – атаки, ножа… Какая разница чего, лишь бы с надрывом, яростью и страстью. Без морали, в общепринятом понимании этого слова, и невероятно сильное. И сила эта не только в мускулах или магии. Нет, все куда сложнее и проще одновременно. Основа этой мощи – сверхъестественные воля и расчетливость, где главным критерием ценности являются собственные желания. И эта гремучая смесь сочеталась с властностью, магией и красотой.

Неудивительно, что она стояла во главе одного из самых сильных и неоднозначных оборотнических кланов – клана Кошек. Стервозные, хитрые, жестокие убийцы, воры и алхимики. Умелые игроки на политической доске и отважные воины, если все же приходилось драться. Половина их силы была заключена именно в ней – Главе Кошек. Нынешнюю звали Катерина. Возможно, сейчас она взяла себе другое имя, но Ива знала ее именно под этим. Когда-то могущественный маг Анкел каким-то образом смог выбросить Кошку из этого мира. Вернулась она с таким именем и другой внешностью. Потеряла часть силы, но как только осознала себя, так тут же принялась за наращивание своего могущества. Давно уже говорили о надвигающейся войне между Кошками и этим чародеем, ставшим властителем небольшого государства в государстве, часть которого в свое время он весьма успешно захапал у клана. Кошки не могли все оставить так как есть. Для них неизбежная война стала делом чести. Они стремились отомстить и за свою Главу, и за потерю былого могущества, но главной их целью было возвращение своих земель. Когда Катерина только вернулась в этот мир, еще до конца не помня, кто она, судьба свела ее со знахаркой Ивой. Девушка вместе со своим возлюбленным Т’ьелхом занимались одним делом, а Кошка помогла им тогда, взамен взяв у обоих клятву. Они обещали ей оказать услугу. Отказаться выполнять ее они могли, но… есть у этого мира одна очень неприятная черта – иногда он просто сам решает, когда ты должен что-то сделать. И уклониться от этого невозможно. Ива чувствовала, что это как раз тот случай и судьбу переспорить не удастся. Чувство безысходности ее раздражало. Однако подтверждением этой мысли служили не только странные сны, но и материальное воплощение – симпатичный кулончик темного серебра в виде фигурки кошки с красными глазами. Это явно был амулет, и, судя по описаниям, что нашла травница, он должен принадлежать Главе клана Кошек. Как это не нравилось знахарке!

Она слабо надеялась, что ее услуга будет заключаться в том, чтобы отдать Катерине эту вещицу. Но рассчитывать отделаться столь малым? Даже Ива не была настолько наивной. Пользы от кулона-амулета не было никакой, но и снять его не получалось. Каждый раз, как она хотела это сделать, что-то ей постоянно мешало. Причем чаще всего какая-то внутренняя слабость, преодолеть которую не получилось никак. А потом такое состояние длилось еще не менее получаса, так что приходилось смиряться и носить это сомнительное украшение. К тому же Ива не могла ни у кого проконсультироваться по этому вопросу, слишком боялась за других. Как она уже поняла, Кошка умела втягивать в свои дела всех, до кого могла дотянуться. А у знахарки были очень большие сомнения, что из подобных авантюр выбираются без потерь. Поэтому это дело она оставила только себе, не рассказав о нем никому из друзей или наставников.

Ох… Неужели эти сны от нее?

А от кого же еще?

Ива отчаянно замотала головой. Нет, она не будет об этом думать сейчас. Потом, когда-нибудь потом.

«Когда будет поздно?»

«Да пошла ты».

– Ну и кто орал под моей дверью, что мы опаздываем? – возмутилась травница, когда спустилась вниз.

– Ну я, – сверху сказала Дэй. Она привычно висела в своей каменной ипостаси на балке вниз головой – как только дом такую тяжесть выдерживает?

– И зачем?! Еще полно времени!

– Ты вечно копаешься, – зевнула нахалка, – а я есть хочу.

Несмотря на честное распределение дежурств на кухне, готовила чаще всех именно Ива. Просто потому, что остальные делали это из рук вон плохо. Кроме Калли. У него получалось это хорошо, но раз на раз не приходился. Дэй к кухне лучше было не подпускать, поэтому подруги обменялись – гаргулья ухаживала за лошадьми вместо травницы. Грым и Златко были лучше в этом плане, но после них кухня походила на место побоища, причем и магического тоже. Да и репертуар не отличался особым разнообразием.

– Если ты сейчас скажешь, что я должна еще и готовить, то… – продолжила заводиться травница.

– Да нет, – вдруг улыбнулась Дэй, – мне просто скучно… Не хочу завтракать одна.

Ива так поразилась, что на миг даже лишилась дара речи. Обвела взглядом комнату, однако на привычных местах – хотя жили парни в соседнем домике, но столовались тут постоянно – друзей не обнаружилось.

Травница еще более подозрительно посмотрела на крылатую чародейку.

– Ты себя хорошо чувствуешь? – Обычно за гаргульей не водилось сентиментальности, равно как и особого дружелюбия. Но дожидаться ответа не стала: – А где все?

– Не знаю, – махнула крылами Дэй, спускаясь с обожаемой балки. – С утра не заходили.

– Ты не находишь это странным? – Девушки прошли в кухню, где знахарка поставила чайник, а гаргулья, перевоплотившись в роскошную брюнетку, достала купленные вчера булочки и варенье.

– Нахожу. Может, они решили с утра потренироваться?

Светловолосая волшебница выглянула в окно. Там все заволокло метущимся снегом.

– В такую метель?

Дэй тоже наконец обратила на это внимание.

– Вчера они вроде нормальные были… Может, без нас распили бутылочку-другую на ночь, а теперь похмелье? – предположила травница.

– Тогда давно тут были бы, – хохотнула гаргулья. – Они же так и не научились делать это твое противопохмельное зелье!

– Не понимаю, чего в этом сложного, – буркнула знахарка, пребывавшая в уверенности, что ничего интереснее ее ремесла в жизни нет и быть не может, а чем сложнее рецепт, тем больше счастья. – Я же раз пять все объяснила.

Дэй благоразумно – в кои-то веки – придержала свои истинные мысли при себе.

– А зачем им это? Есть же ты. Можно же прибежать к тебе и надавить на жалость.

Девушка вздохнула:

– С тобой этот фокус почему-то не проходит.

– А то! – довольно фыркнула брюнетка, наконец получив свой горячий чай и усаживаясь на табурет. – Да ну их, с их секретами.

– И правда, ну их… – Подруги немного помолчали, попивая из чашек и жуя булочки, потом, не сговариваясь, застыли и выдали:

– Может, они себе девушек нашли?!

Спустя некоторое время обе красавицы отправились на учебу.

– А знаешь, в утре без парней есть определенная прелесть, – поделилась впечатлениями Ива. Они так редко завтракали отдельно, что это и правда было событие. Иногда отсутствовал кто-то один, но чтобы все… давно такого не было. – Тихо, спокойно… Даже Щапы нет.

Так звали премилого зверька странной породы шуш, которого периодически сплавлял травнице ее наставник.

– Владигор надолго к нам? – усмехнулась Дэй. Да, водилось за учителем Ивы пристрастие к разъездам в учебное время.

– Да кто ж его знает, но сейчас ему временно не до меня. Я даже боюсь предположить почему. Но как видишь, Щапу забрал.

– Ну и зря. С нами ему веселей.