Практическая демонология

Я заботливо усадил Ташу в кресло и сам вальяжно расположился напротив Дирона. Ну-с, молодой человек, вы даже представить себе не можете, насколько меня интересует ваша личность. Выдайте себя хоть каким-нибудь неосторожным словом.

Юноша, словно услышав мою мысленную просьбу, открыл было рот, чтобы что-то сказать. Но, к сожалению, нас прервали. Дверь тихонько скрипнула, и в комнату величаво вступила Бирия.

– Я распорядилась подать еду на стол, – произнесла она в пространство. – Конечно, для ужина слишком рано, а на обед вы опоздали, но мне кажется, что после дороги аппетит всегда разыгрывается. И потом, для вас, господин Вулдиж, это будет наилучшим шансом познакомиться со всей семьей своей избранницы.

– Вы столь великодушны, что я не нахожу слов благодарности. – Я порывисто вскочил с кресла, на которое только-только уселся, и согнулся в вежливом полупоклоне.

Таша кинула на меня удивленный взгляд, явно не ожидая такого знания этикета, но промолчала. А я не мог скрыть удовлетворения на своем лице. Как же мне нравится подобная атмосфера тщательно выполняемых семейных ритуалов и спокойная размеренная жизнь! Испытываешь настоящее удовольствие, когда погружаешься в это болото традиций и четкого распорядка дня.

– Дорогая. – Я ласково, но непреклонно подхватил Ташу под руку и замер, выжидающе глядя на Бирию. Пусть ведет, куда следует.

Позади как-то странно закашлялся Дирон. Видимо, вино не в то горло пошло. Еще бы, не каждый день сестру за первого встречного выдаешь.

– Я провожу вас, – обронила женщина и так же величественно, как и пришла, выплыла в коридор.

Мы отправились за ней, а Дирон замыкал шествие. На миг мне показалось, будто меня ведут под стражей. И ведь никуда не сбежать – и спереди, и сзади охрана.

В обеденном зале было светло от свечей, как днем. В пасмурную погоду темнеет быстро, поэтому за окном уже синели сумерки и слышался шорох дождя, но это делало обстановку в комнате лишь уютнее.

Я невольно замялся на пороге, смущенный тем, с какой жадностью и нескрываемым любопытством на меня устремила глаза парочка, дожидавшаяся нашего появления. Напротив двери сидел крупный грузный мужчина средних лет, одетый в весьма потертый от старости камзол. Рядом приютилась сухонькая старушка, сгорбленная и седовласая.

Позади чуть слышно выругался Дирон, едва не врезавшийся в мою спину по инерции. Затем юноша аккуратно протиснулся мимо меня и опустился на ближайший стул, с явным наслаждением ожидая моего представления собравшемуся народу.

– Позвольте познакомить вас с нашим скромным семейством, – чопорно начала Бирия. Взмахнула рукой, указывая на мужчину, и продолжила: – Это Рений, дядя Таши, брат моего возлюбленного мужа. И Дишия, сестра покойной матери Таши. За столом должен еще присутствовать мой сын от первого брака, Ромуал, но он приедет только завтра. Какие-то проблемы в городе.

– Вулдиж, – невесть в какой раз за этот долгий день произнес я свое имя.

– Присаживайтесь, господин Вулдиж, – радушно предложила Бирия.

Я хотел было занять место с краю, где моя скромная персона обращала бы на себя как можно меньше внимания, но Бирия, с милой улыбкой нетопыря-убийцы, любезно выдвинула стул прямо во главе стола.

– Спасибо, – вымученно поблагодарил я.

Сел, скромно скрестил на коленях руки и принялся дожидаться допроса.

Но первым делом передо мной поставили полную тарелку горячего, исходящего ароматным парком супа. Рот мигом наполнился вязкой слюной. Боги, когда же я в последний раз нормально трапезничал – с первым, вторым и десертом? Уже и не припомню. Вечно или кусок хлеба перехвачу, или, в самых безвыходных ситуациях, стряпней Тонниса довольствуюсь, которая не выдержит никакой конкуренции с тем, что сейчас стоит передо мной.

Какое-то время в обеденном зале царила тишина, лишь иногда нарушаемая случайным звяканьем чьей-нибудь ложки. Затем отлично вышколенный слуга, тот самый, что не так давно встретил нас у порога дома, убрал пустые тарелки и расставил перед нами блюда с жарким. Теперь я ел намного медленнее, во-первых, утолив первоначальный голод, во-вторых, наслаждаясь вкусом прекрасно приготовленного блюда.

– Господин Вулдиж. – От неожиданного обращения Бирии я едва не подавился, но с огромным трудом сглотнул застрявший в горле кусок и промычал что-то нечленораздельное, показывая, что внимательно слушаю.

– Господин Вулдиж, – повторила женщина. – Ваше имя кажется мне знакомым. Скажите, вы принадлежите к знатному роду?

– О нет, – с притворным огорчением покачал я головой, судорожно вспоминая ту историю, которую мы с Ташей выдумали накануне. – Mоe семейство никогда не обладало титулами. Я принадлежу к роду разорившихся торговцев.

– Разорившихся? – вздернула брови Бирия. – В каком смысле?

– В самом прямом, – показал я все свои зубы в улыбке. – Мой батюшка был кутила тот еще. Все деньги на азартные игры спустил. Деньги, родовое поместье, даже приданым матери не побрезговал.

– Так вы бедны? – не отставала от меня мачеха Таши, видимо, решив разузнать все о моем материальном положении.

– Бирия! – укоризненно вскинулась Таша, откладывая подальше вилку. – Такие вопросы неприлично задавать! И потом, не все ли равно, насколько богат мой жених? Главное, что мы любим друг друга.

Я откинулся на спинку стула, с любопытством следя за реакцией женщины и Дирона. Остальные присутствующие за столом меня мало интересовали. Да и они не обращали никакого внимания на разговор, погрузившись в трапезу. Только Рений изредка отвлекался от жаркого, быстренько опрокидывал бокал, в котором плескалось что-то явно крепче вина, и вновь принимался с увлечением жевать.

– Таша, – выдавила из себя подобие улыбки Бирия. – Ты должна понимать, что я не могу не беспокоиться за твою судьбу. Я воспитывала тебя как дочь с самого раннего детства. Естественно, что мне хочется узнать о твоем избраннике как можно больше.

– Да, кстати, – вмешался в разговор Дирон. – Ты так и не рассказала, где с ним познакомилась. И почему сбежала из дома. Знаешь ли, мы очень волновались.

– Я уже взрослая девочка, чтобы постоянно быть под присмотром, – огрызнулась Таша. Гордо выпрямилась и одарила меня столь нежным взглядом, что я опять едва не подавился. – Вулдиж спас меня от разбойника. Представляете, я решила отправиться в город. Ну, взять взаймы ткани на наряды, просто прогуляться, в конце концов. Но только удалилась на достаточное расстояние от дома, как на дорогу выскочил какой-то нечесаный оборванец и принялся угрожать мне ножом. Он совершенно не поверил, что у меня нет с собой ни единого медного грошика, и едва не зарезал.

Тут глаза у Таши наполнились слезами, и она так убедительно всхлипнула, что я сам чуть не поверил ее рассказу. Однако из нее получилась бы замечательная лицедейка.

– Можно я завершу твою душераздирающую историю? – вновь без спроса прервал ее Дирон. Скривил губы в язвительной ухмылочке и продолжил, не дожидаясь разрешения: – Ты принялась кричать, и тут из-за поворота дороги выбежал твой ненаглядный, который совершенно случайно прогуливаться по окрестностям. Конечно, разбойник был повержен и бежал, а вы тотчас же решили соединить судьбы.

– Вы намекаете, что я мошенник? – спросил я, пытаясь как можно убедительнее передать дрожь негодования в голосе. – Знаете, такие обвинения и до дуэли довести могут.

Конечно, я рисковал, говоря так. Существовала немалая вероятность, что Дирон вспылит и немедля же потребует выяснения отношений при помощи оружия. Вот только поединка мне не хватало с новоявленным родственником. Судя по тому, с какой злостью Таша под столом заехала мне туфлей по колену, она опасалась того же самого. Но я был почти уверен, что юноша отступит. Интуиция подсказывала, что Дирон не пойдет сейчас на открытый конфликт, а за свою жизнь по более чем весомым причинам я привык слепо доверять своим предчувствиям.

– Нет, что вы, – тут же стушевался под моим уверенным взглядом юнец. – Просто согласитесь, звучит как милая волшебная сказка, которыми так любит зачитываться на ночь моя сестра.

Я постарался как можно более незаметно потереть под столом ноющее от удара колено. Возможно, Таша и является романтической натурой. Но вот бьет она, явно не соизмеряя свою силу и необходимость. Могла бы легонько стукнуть – я бы понял.

– Иногда в жизни случаются такие приключения, что никакая сказка с ними не сравнится, – уклончиво пробормотал я, с некоторой опаской впервые за ужин пригубив свой бокал. Надеюсь, отравить меня никто не попытается.

– Предположим, вы спасли мою сестру, – поспешил продолжить разговор в более спокойном русле Дирон. – Но она отсутствовала четыре дня! А нападение разбойника произошло в тот же день, когда Таша ушла из дома. Простите за нескромный вопрос, но где она была все это время?

– Моя возлюбленная была так потрясена случившимся, что лишилась чувств. – Никогда не думал, что из меня получится настолько убедительный лжец. Я нагло врал, глядя прямо в глаза юноши, и при этом не краснел. – Как честный человек я не мог бросить ее на дороге в столь печальном состоянии. Пришлось взять ее на руки и отнести в деревню, где за небольшую плату – мои последние деньги, между прочим! – нас пустили на постой. Пока она пришла в себя, пока перестала плакать… Юные девушки бывают настолько впечатлительными, что чрезвычайно долго восстанавливают душевное равновесие после подобных происшествий. Таша, конечно, рвалась в обратный путь уже на следующее утро, но я счел, что ей необходимо несколько дней, чтобы прийти в себя. А потом… Мы просто не заметили, как пролетело время. Любовь, знаете ли, творит странные вещи.

– Господин Вулдиж. – Бирия как-то странно усмехнулась и резко подалась вперед. – Вам не кажется, что Таша еще слишком юна для супружества?

– Юна? – В этот раз мне даже не пришлось притворяться, чтобы выказать свое удивление. – По-моему, восемнадцать лет – весьма достойный возраст для замужества.

– Шестнадцать с половиной, – поправила меня женщина. – Таша, конечно, выглядит старше своих лет. Но, по сути, она еще ребенок. Дети сейчас так быстро взрослеют телом.

Девушка залилась краской смущения под моим пристальным изучающим взглядом. Ну и пигалица. Поди, только-только в куклы играть перестала, а как соблазнять мужчин, уже научилась. Хорошо бы я выглядел, если бы вдруг согласился на ее непристойное предложение. Потомственный некромант из знаменитого рода Сурина, затащивший в кровать маленькую девочку. Да меня матушка бы с потрохами съела, если бы узнала об этом!

Однако мужу Таши сильно не повезет, если она свои нехорошие замашки в браке не оставит. Постоянно следить придется, чтобы рога ветвистые в дверь проходить не мешали.

– И что? – не сдержавшись, с иронией фыркнул я. – В деревнях в четырнадцать, бывает, уже рожают. Чем моложе жена, тем больше вероятности, что она не успела набраться всяких глупостей, которые будут только мешать семейной жизни. Не беспокойтесь, я завершу ее воспитание должным образом.

Дирон закашлялся от этих слов и потянулся за второй бутылкой вина. По-моему, у юноши серьезные проблемы с выпивкой. Даже я в его годы так не злоупотреблял, хотя у меня доставало поводов.

– Вот как? – холодно осведомилась Бирия, явно покоробленная моими словами. Перевела взгляд на Ташу, которая увлеченно ковырялась вилкой в своей тарелке, выискивая самые лакомые кусочки, и спросила: – Дорогая, тебя не смущают высказывания твоего жениха?

Девушка отвлеклась от своего занятия и посмотрела сначала на меня, потом на мачеху. Я внутренне сжался, опасаясь, что неадекватность Таши может проявиться в самый неподходящий момент и нарушить все мои планы, но она на редкость спокойно пожала плечами.

– Он мужчина, ему и решать, – кинула она. Не удержавшись, добавила немного сарказма в следующую фразу, обращенную к мачехе: – Вы ведь всегда именно так мне говорили, готовя к возможному замужеству.