Штрафбат магического мира

– Рядовой Рикс! Хватить метаться, пойдём, покурим. – Сержант Хагир стоял рядом, сочувственно глядя на юношу.

Ночь уже полностью вступила в свои права. Звёзды мерцали в ночном небе, как блестящие светлые огоньки. Один, что поближе, горел золотистым светом и пах дешевым табаком. Ладар в раздражении поморщился и тихонько отодвинулся.

– Знаешь, кто не любит запах табака? Ночные добытчики. Дешевые ароматы въедаются намертво и легко могут вызвать тревогу: их и собаки чуют, и магия. Да ты расслабься, мне всё равно, кем ты был на гражданке. Прими то, что всё изменилось. Как бы ты не старался, просто вернуться к прежней жизни у тебя не получится. Ты стал другим, и, пока этого не примешь, дальше не пойдёшь.

– Дальше? Куда, сержант? На поле боя, под мечи противника? Ради чего?

– Понимаю… Ты ничего хорошего не видел от властей, и помереть за них – для тебя верх глупости. Родные, родственники есть?

– Нет. Я сирота.

– Значит, и защищать тебе некого. Нет корней, нет прошлого, нет будущего. Есть только возможность пожить побогаче, неважно какой ценой. Ты хочешь жить только сегодняшним днём?

– А всё остальное у меня отняли. Прошлое исковеркано, будущее – туманно. В этих бесконечных воинах может погибнуть не только королевство – весь мир!

– Может. А может быть, война – это лучшее, что можно сделать для этого мира?

Ладар аж привстал.

– Как это? Война – и хорошее?

– Давай представим ситуацию. Кругом мир, все живут столько сколько смогут, плодят детей, женятся, разводятся, торгуют и процветают. Можешь себе такое представить?

– Хотелось бы. Это была бы сказка!

– Замечательно! А ты хотел бы быть главой большой семьи, иметь много детей… быть королём? В мирное время?

– Почему нет? Это же здорово!

– Кто бы тебя не учил, многого ты не знаешь. Отец нынешнего короля, Родерик IV, умер на поле боя. Его отец – тоже. И дед. Зато царская семья живёт дружно. Никто никого не режет, не душит… Пожалуй, интриги плетутся и сейчас, но это совсем не то, что происходило раньше. Когда нет войны и правитель не должен вести войска в бой, к власти рвутся самые подлые, самые сволочные представители правящих династий. Пожалуй, у них одних достаёт низости проложить себе дорогу к трону – по трупам сородичей и ближайших родственников. И теперь представь, какие в результате подобного отбора получаются дети! В лучшем случае, инфантильные полуидиоты, способные только быть куклой, пока кто-то управляет страной за их спиной. А в худшем… тебе лучше не знать. В мирное время власть – лакомый кусочек, за который кровь льется рекой!

– Да мне плевать на них! Ты посмотри, как живут простые люди!

– Согласен, плохо. Но дай им пару веков сытости и здоровья… Они расплодятся так, что нечем будет кормить своих же детей!

– Ну и что! Можно распахать новые поля…

– Можно. Одно, два… Что дальше? Я скажу, что. Ты родился в селе, наверняка знаешь, что будет, если посыпать поле пеплом дурман-травы?

– Будет двойной урожай, но пшеница будет порченной, от неё люди болеть будут. Кто пойдёт на такое?

– Тот, у кого будут голодать дети. Он будет утешать себя тем, что его дети хлеб из такой пшеницы есть не будут – и будет выращивать его для продажи, растя для себя нормальный. Но когда его сын возмужает и возьмёт в жёны девушку из соседнего городка, то, глядя на слабых, больных внуков, крестьянин пожалеет о том, что сделал, однако будет поздно. И обречена будет не одна семья – все люди!

– Обречена на что?

– В лучшем случае – на деградацию, потерю нормального облика. Появятся новые болезни, которые будут косить ослабленных людей, они будут усиливаться и усиливаться, пока очередная волна не уничтожит всех…

– И что, других вариантов нет?

– Есть. Но они требуют вдумчивого, совместного подхода к собственной жизни одновременно у всех людей и народов. Ты можешь себе такое представить? Я – нет! А пока это невозможно – лучше воевать. Дешевле обходится.

– Это пока очередной маг не придумает гигантский метатель, который не уничтожит всё живое!

– Знаешь, даже это лучше медленной деградации. Смерть должна быть прекрасной и неожиданной, как первая влюблённость. А не мучительным, обрекающем человечество на страдания процессом.

– Откуда такие мысли у простого сержанта? – Саркастический тон вышел плохо, но Хагир только вздохнул.

– Все мы в прошлой жизни – там, до армии, были кем-то ещё. Это всё неважно. Важно – суметь понять, что здесь и сейчас ты нужен, если не для себя, то для продолжения всего человечества, прости за высокопарность. А там, глядишь, и свой собственный, потаённый смысл найдётся.

– Это в смысле захотеть генералом стать?

Сержант засмеялся:

– А почему не королём? Всё в твоих руках! Дерзайте, юноша! С поля боя открывается много дорог.

Ладар саркастически хмыкнул.

– Только почему-то большинство из них ведёт к смерти!

Растревоженный непонятным разговором, он, недовольный, вернулся в казарму, однако уснул почему-то легко и спокойно…

– Нож должен появляться неожиданно. Учитесь носить его всегда при себе, но так, чтобы никто не видел вашего лезвия. Вам выдадут несколько клинков с ременной сбруей – спинных, поясных, для голеней и предплечий. Носите их постоянно, привыкая к тяжести оружия, выбирайте такое положение, при котором вы можете выхватить свои клинки наиболее эффективно. Ставьте это на рефлекс – в бою у вас может не быть секунды на раздумье, до какого ножа вашей ладони ближе. И учитесь их метать – сразу же, одним движением посылая все точно в цель.

Сержант, стоящий в старенькой, заштопанной лёгкой форме без всяких намёков на оружие, внезапно на мгновение стал вихрем, совершив какое-то плавное и быстрое движение – и пять тяжёлых ножей глубоко вошли в тренировочный маникен.

– Ножи боевые, не метательные. Это значит, что на коротких дистанциях их убойная сила выше, но вдаль вам их кидать практически бесполезно. Разбираем ножи, деревня, и тренируемся. Первый, чьи клинки войдут в колоду на два пальца за десять секунд, будет освобождён от нарядов на неделю… за счёт того, у кого это вообще не получится.

Торопливый стук металла о дерево был ему ответом.

Вечером, когда Ладар уже собирался идти спать, к нему подошёл Радуз. В руке он держал два муляжа ножей, обычно используемых для занятий.

– Я сглупил, не нужно было показывать своё умение. Но уж больно боялся попасть в пехоту – там долго не живут. Я не знаю приёмов сержанта, со стороны трудно разобрать, что и как он делает. Сможешь повторить? Взамен обещаю научить паре самых убойных приёмов из моего арсенала!

– Идёт. Но только не паре приёмчиков! Я хочу знать их все! – Рукоять ножа скользнула в руку, привычно наткнувшись на стальные прутья тренажёра. – Показывай, что умеешь!

В кристалл всевидения, отполированный и вставленный в корпус метателя, отдалённая местность казалась близкой, но какой-то размытой; приходилось делать усилие, чтобы удержать в поле зрения крошечную метку – указатель, и направить на неё громоздкий метатель, орудуя неудобными рычажками наведения. Сержант, словно издеваясь, давал всё более сложные задания: расчёт Ладара уже использовал в качестве мишени осколок кокарды с формы противника. Те же расчёты, кто не мог навести своё оружие хотя бы на кирасу, давно были расформированы и пополнили собой ряды пехоты.

– Внимание! Сегодня у вас боевые стрельбы! Один из наших полковых магов любезно согласился выделить время и дать вам почувствовать силу тех железок, с которыми вы так небрежно обращаетесь!

Пожилой маг, одетый в обычный кожаный костюм, прочный и удобный как в повседневной жизни, так и на войне, без всяких знаков различия, указывающих на его должность, вышел вперёд, небрежно кивнув строю замерших новобранцев.

– Разбились на тройки, приготовили метатели. Примерная цель – вон те предгорья. Конкретно буду указывать каждому расчёту отдельно. Время с момента указания цели до выстрела – не более минуты. Для условий боя – шикарно! Затем отходим на два шага от метателя, взгляд в сторону гор – изучаем результат своих усилий. Если цель не будет поражена – здесь вам делать нечего. Всё ясно? Впрочем, ответ не важен, начинаем с первой тройки, остальным отойти на сто шагов назад. Бегом!

Расчёт Ладара стрелял третьим. Когда они, запыхавшись, прибежали на площадку, где маг, скучая, сшибал легкими завихрениями воздуха верхушки травы, тот, ухмыльнувшись, указал на отстоящую от них шагов на пятьсот скалу.

– Один из лучших расчётов? Ну, поглядим. Дальность предельная. Цель – скала в форме кольца, попасть нужно именно в кольцо, не задев камень. Приступайте, время пошло.

Иан, беззвучно ругаясь одними губами, одним гигантским усилием приподнял тяжёлый метатель, расположив его в нужном направлении, а Ладар с Радузом торопливо принялись устанавливать основные опоры, проверяя местоположение. Когда Рикс торопливо выдохнул: “Всё!”, его напарники обессилено откинулись на землю, пытаясь расправить сведённые судорогой руки. Но он этого не видел. Прильнув к кристаллу, Ладар пытался разогнать туманную дымку, застилавшую взор. Всё плыло, предметы двоились, и требовалась придельная сосредоточенность, чтобы увидеть что-то в нагромождении голубоватых теней. Горы… кругляш скалы… чёрная щель каменных кружев. Готово.