Кремль 2222. Ховрино

А тот мутант… Понял ли он, на что способны осмы? Вряд ли… Но он сумел внедриться в их ментальную сеть! Кто знает теперь, что он успел услышать и понять? Теперь расскажи он об этом кому поумнее и сумей этот гипотетический умник разложить по полочкам его детский лепет – и на осмов посмотрят уже совсем иначе… Не как на париев и тварей дрожащих, а как на реальную угрозу. И тогда ни хомо, ни нео, ни вормы, никто не пожелает терпеть соседства мутантов, способных легким движением гибких рук превращать живое существо в рабочий инструмент и ходячий рюкзак с пищей!

Вероятность мала… но рисковать Ург не мог. Осмы-разведчики получили его приказ – и они обязаны его выполнить. Заодно и поедят. Не пропадать же зря куску мяса, из-за которого на Урга внезапно навалилось столько проблем.

* * *

Бор метался по руинам, пытаясь скрыться.

Пока что ему везло… Осмы то и дело выскакивали из-за завалов, остатков стен, ржавых механизмов и плевали в него своими страшными облаками. Ожоги от кислоты Уфеса уже не болели и практически исчезли – но Бор видел, как шипит, плавясь, металл древних ржавых механизмов при попадании в них чудовищного плевка… И здоровяк уходил от контакта с кислотными облаками – когда прыжком, когда перекатом, а когда и бросая в осмов подвернувшийся под руку кусок обвалившегося здания. Как и во время побега с Зоны, его организм словно подсказывал ему, что нужно делать, чтобы остаться в живых. Это было странно, очень странно, так как до этого Бору не приходилось убегать, прятаться и защищаться от вражеских атак подручными предметами.

Но в то же время с каждой минутой в его сознании рос и набирал силу панический страх. Бора пугало то, с какой легкостью осмы каждый раз находили его, где бы он ни пытался укрыться. При этом каждый раз их было несколько. Как будто у мутантов были общие глаза и каждый осм передавал видимую им картинку остальным.

На самом деле, так оно и было. Единая ментальная сеть позволяла осмам получать сигнал о местонахождении цели, если ее видел хотя бы один из них. И они неуклонно преследовали Бора, целенаправленно загоняя его в ловушку.

И, в конце концов, им это удалось…

Бежать с каждой минутой становилось все труднее. Организм, вымотанный регенерацией, борьбой с ядом, продолжительным бегом и частыми прыжками, вдобавок с вечера предыдущего дня не получавший пищи, понемногу сдавал свои позиции. Перед глазами Бора плавал туман, прерывистое дыхание с хрипом вырывалось из груди, думать становилось все труднее. Поэтому беглец понял, что произошло, лишь оказавшись на относительно открытом пространстве среди руин.

Спрятаться здесь было негде, бежать – некуда… Осмы окружили его со всех сторон. Самый мерзкий из них, с несоразмерно большими костяными губами и жуткими шрамами на пупырчатой голове, сделал шаг вперед, раскрыл рот – и плюнул.

«Вот и все», – возникла в голове Бора вялая мысль.

Но он ошибся…

На этот раз вместо смертоносного облака изо рта врага вылетел лишь веер брызг, не пролетевший и метра. Черная кислотная слюна закапала с нижней челюсти, падая на бетонное крошево вместе с тягучими каплями расплавившегося наконечника стрелы, который, пробив затылок осма, вышел через его окостеневший рот.

Мутант всхлипнул – и упал на кучу строительного мусора. Соратники шрамированного урода не успели понять, что происходит, как еще один из них, зашипев, повалился набок, в предсмертной агонии хватаясь гибкими пальцами за торчащий из груди наконечник стрелы.

– В руины, здоровяк!!! – донеслось до ушей Бора.

Откуда только силы взялись! Бор собрался – и прыгнул. Запоздавший на долю секунды кислотный залп лишь превратил в рыжую грязь остатки кирпичной стены, возле которой беглец стоял мгновение назад.

Осмы яростно зашипели и сорвались с мест. Правда, при этом один из них, едва взяв разгон, вдруг споткнулся, растянулся в луже и больше не встал – стрела вошла ему точно в сердце.

Оставшиеся в живых осмы разделились на две группы. Одна бросилась в погоню за укрывшейся в руинах строптивой добычей, другая же бросилась вслед за невесть откуда взявшимся лучником, гибкая фигура которого промелькнула – и пропала среди развалин.

* * *

Заключенным тюрьмы Зоны Трех заводов, сидящим по соседству с клеткой Урга, казалось, что осм превратился в каменное изваяние. Глаза мутанта уставились в одну точку, ни один мускул на его лице не шевелился. Казалось, что Ург перестал даже дышать.

На самом деле, осм был напряжен до предела.

Ходячий окорок, не ко времени подвернувшийся покойному Уфесу, оказался не только живучим, но и везучим. Еще бы пара секунд, и невесть что возомнившая о себе еда растеклась посреди древних руин черной лужей. Но порой две секунды – это очень много. Например, за это короткое время к обреченной жертве пришло спасение в лице опытной, хорошо знающей свое дело воительницы-хомо.

Она явно не в первый раз появилась в этих руинах… Иначе как объяснить тот факт, что слаженные действия преследующих ее осмов не увенчались успехом, а лишь ненадолго оттянули их смерть от руки ловкой хомо? Она перемещалась по руинам лишь одной ей известными тропинками, не позволяя ни окружить себя, ни загнать в угол и при этом планомерно уничтожая хорошо обученную группу преследователей.

С громилой было проще… Ург постепенно начал понимать: это великовозрастное дитя психологически не способно убить кого-либо. Отвесить оплеуху – может. А вот убить или покалечить – нет. Когда один из молодых осмов неожиданно для самого себя буквально уткнулся носом в торс Бора, что мешало здоровяку одним движением кулака пробить незадачливому преследователю череп или просто сбить его с ног и затоптать? С такими физическими параметрами это не было бы проблемой… А здоровяк просто оттолкнул осма в сторону, при этом заметно сдержав усилие…

Впрочем, все это не прибавляло оптимизма на фоне действий лучницы, оказавшейся настоящим профессиональным убийцей.

* * *

Жуткий, немигающий взгляд, полный ненависти… Уродливые, покрытые присосками, невероятно гибкие пальцы… И чудовищный оскал клювообразного рта… Этот осм оказался более ловким, чем его собратья, и в последний момент успел увернуться от стрелы, которая сломалась об стену за его спиной.

Он, безусловно, выпустил бы в ответ кислотное облако – но, увы, любое оружие дистанционного боя требует времени на перезарядку. Осму нужно было еще несколько секунд, чтобы подготовить следующий плевок. А лучница-хомо уже тянула из колчана следующую стрелу… Поэтому мутант просто бросился в рукопашную.

Впрочем, «в рукопашную» – громко сказано. Жилистостью, либо развитыми бицепсами руки-плети осмов не отличались. Но Лия как-то сразу интуитивно поняла, что эти «плети» являют собой оружие не менее страшное, чем плевок, способный расплавить металл. И что нельзя ни в коем случае допустить, чтобы эти мерзкие присоски коснулись ее тела…

А стрелять было поздно. Даже если она выпустит стрелу – длинные руки-плети все равно успеют зацепить ее… И мечи доставать поздно: на это требуется мгновение, которого у девушки уже не было.

Тело осма распласталось в прыжке, мерзкий клюв приоткрылся, готовясь впиться в податливую человеческую плоть. Но вместо этого и гибкие руки, и окостеневшая пасть осма встретили лишь пустоту…

Видя летящее на нее чудовище, девушка бросила лук и упала на спину, подстраховав себя руками. При этом падение получилось практически безболезненным, если не считать какого-то обломка кирпича, впившегося в спину. Но это явно мелочи по сравнению с перспективой попасть под удар осклизлых плетей, снабженных жуткими присосками.

Более того – продолжив движение, девушка прогнулась в спине, практически встав на лопатки, и резко разогнула обе ноги вверх, метя ими в одну точку.

От удара двух натренированных ног, усиленного металлическими набойками на подошвах берцев, незащищенная и весьма хрупкая по человеческим меркам грудная клетка осма хрустнула, словно насквозь прогнившая деревяшка. Руки-плети беспомощно трепыхнулись, пытаясь найти опору… Но где ж ее взять в воздухе, по которому обмякшее тело осма отправилось в свободный полет? Правильно, негде.

Пролетев метров пять, осм рухнул на кучу бетонных обломков. Сломанные ребра немедленно дали о себе знать жуткой болью, но тем не менее мутант попытался встать. Воины его племени приучены не обращать внимание на такие мелочи, как боль. К тому же во рту осма теперь была кровь. Его кровь, которой можно плюнуть в лицо ловкой хомо. Конечно, это не чистая слюна, способная прожечь череп до затылка, но ее количества, примешанного в кровавый плевок, вполне хватит для того, чтобы сжечь глаза ловкой лучницы. А уж потом осм найдет способ, как добить ее…

Правда, была одна сложность. Гибкая фигурка исчезла из поля зрения. Только что была здесь, лежала на земле – и вот уже нет ни ловкой хомо, ни ее лука… Осм приподнялся, озираясь… и тут же рухнул обратно, пригвожденный к куче мусора клинком меча. Проклятая хомо перехитрила воина народа осмов, зайдя сзади и нанеся решающий удар в шею.

– Мы еще встретимся… в Краю Вечной войны, – пробулькал горлом умирающий осм.

– Счастливого пути, – сказала девушка, нанося второй удар и с хрустом проворачивая меч в ране.

Покончив с поверженным врагом, Лия прислушалась. Ага, понятно. Судя по доносящемуся шуму и воплям мутантов, здоровяк где-то неподалеку отбивается от осмов.

Взбежав по уцелевшим лестницам на «крышу», изначально бывшую полом третьего этажа некогда многоэтажного дома, Лия поняла, что у спасаемого ею громилы, одетого в рабочую робу Зоны, весьма странные представления о самообороне.

«Он, похоже, не понимает, что его хотят убить», – недоумевала девушка. Только что здоровяк ловко увернулся от смертоносного плевка, при этом отвесив нападающему осму… оплеуху. Видно было, что он специально сдержал силу удара. А в это время с тыла к нему подкрадывались еще двое мутантов, скрываясь среди развалин и явно собираясь атаковать со спины.

Две стрелы, выпущенные Лией одна за другой, поразили обе цели. Оставшаяся пара осмов среагировала мгновенно, быстро отступив и скрывшись за ржавыми останками огромного биоробота.

– Вот и убирайтесь! – донесся до ушей Лии крик громилы. – Сами начали, так вам и надо!

– Он это серьезно?

Лия не удержалась и задала риторический вопрос вслух. Слишком уж упорно осмы вели преследование и слишком несерьезно оборонялся от них этот гипертрофированный ребенок, чтобы все вот так вот внезапно и легко закончилось. Сейчас эти хитрые твари подкопят ядовитых слюней, обойдут этого переростка с двух сторон и прикончат своими кислотными облаками. Им это будет раз плюнуть – во всех смыслах. Только слепой промахнется, метя в рассевшегося на бетонном блоке громилу с понуро опущенной головой. И уж точно теперь они будут осторожнее и не полезут в открытую, дабы не попадаться на глаза надоедливой лучнице. Просто прошмыгнут среди многочисленных укрытий, чтоб, высунувшись на мгновение, угостить здоровяка кислотным облаком, – и дело сделано.

«Бросить бы это неблагодарное дело, – мелькнула циничная мысль. – Не приспособлено такое инфантильное существо к жизни в реальном мире. Не сегодня, так завтра его прикончат и сожрут. Или сожрут, не убивая предварительно, если любят свежатинку, – монстрам Зоны его надолго хватит… Только разозленные осмы явно не собираются медленно кушать его, отщипывая по кусочку. Умрет быстро – ему же легче…»

Лия все еще думала, а ее тело уже неслышно скользило вдоль руин в направлении раскуроченного ржавого гиганта, на котором расселся опечаленный здоровяк. Стоя на вершине разрушенного здания, Лия видела все, от начала до конца. Она не знала, почему громила пересекал Канал в компании осмов. Не знала, как он понял, что сел не в ту лодку. Но она понимала другое. Недавний раб, сбежавший, как и она, с территории Зоны (а как еще объяснить то, что он здесь, а не в цехах Заводов?), стал жертвой вероломства этих лицемерных клювомордых тварей! Но дамп его побери, что стоило врезать посильнее той поганой твари, покушающейся на его жизнь?! С такими-то габаритами – один хороший удар, и осм, как минимум, окажется в отключке!

«Ничего, здоровяк, с тобой я еще поговорю…» – подумала девушка. Но сейчас надо было прикончить тварей, прячущихся за полусгнившим биороботом, иначе просто говорить будет не с кем…

Постепенно мысли Лии приняли другое направление. Так вот, оказывается, каковы осмы на самом деле… Лживые твари, чтоб их нео узлом завязали! Чего же они добиваются, живя на помойках, корча из себя жалких и никчемных пожирателей дряни, от которой и котяха вывернет? При этом осмы десятками подыхают на Играх, ни разу не попытавшись сбежать или применить смертоносные плевки, о которых до этого никто никогда не слышал. Последние сомнения в их способностях рассеялись, когда Лия увидела, как развалилась надвое ржавая нога одного из покоящихся в руинах поверженных биороботов, пораженная черным плевком осма. Да уж, какими бы ни были истинные цели этих чудовищ, они никому не сулят ничего хорошего!

* * *