Нежная осада

Утром герцогская чета отправилась в Меллоу-Корт. Погода выдалась теплая, и по пути оба любовались живописными холмами, на которых паслись овцы.

Меллоу-Корт оказался красивым особняком в стиле Тюдоров. Едва дворецкий объявил имена гостей, как хозяева поспешили в парадный зал, где уже суетилась услужливая челядь, поднося герцогу и герцогине кубки с вином.

– Простите за неожиданный приезд, – начал Лесли, целуя руку леди Джейн, – но мы хотели лично дать ответ на ваше предложение.

Джейн мгновенно насторожилась. Значит, они решили отнять у нее сына! Женщина бросила расстроенный взгляд на мужа. Заметив это, Жасмин на мгновение почувствовала симпатию к бедняжке и поспешно сказала:

– Ваш сын – прекрасный молодой человек, и я гордилась бы таким зятем. Но моя дочь, к сожалению, считает, что будет ему неподходящей женой. И хотя мы не согласны с ней, все же предпочитаем не принуждать ее идти под венец, поэтому и решили сказать вам это с глазу на глаз. Не хотим, чтобы вы подумали, будто не понравились нам, и не стоит, чтобы об Уильяме пошли сплетни. Надеюсь, вы не слишком оскорблены и не подумаете плохо о Фортейн.

Джейн Деверс, ослабев от облегчения, едва удержалась на ногах. Уильям спасен. Но тут же волна нерассуждающего гнева охватила ее. Как! Ее сыну посмели отказать? Неужели эта паршивка считает, будто слишком хороша для Уильяма?

Она не успела сдержаться, и слова сами слетели с языка.

– В таком случае почему вы явились в Ирландию искать мужа, если ваша доченька отвергает самых лучших женихов? Что за неразумные капризы! – фыркнула она.

– Моя жена, – начал герцог, крепко сжимая руку Жасмин, словно призывая ее к молчанию, – хотела подарить Фортейн ирландское поместье и посчитала, что при этом вполне уместно найти ей супруга-ирландца.

– Что же, вполне резонно, – вставил сэр Шейн, предостерегающе глядя на жену. С чего это она раскричалась? Герцог и герцогиня Гленкирк более чем достойно обошлись с Деверсами, избавив их от позора. Теперь даже сплетники примолкнут, несмотря на то что Джейн успела раззвонить по всей округе о предстоящей женитьбе сына на наследнице Эрн-Рока.

– Итак, вы скоро возвращаетесь в Шотландию? – осведомился он.

– Не сейчас. Мы решили провести лето в Ольстере, – пояснил герцог. – Жасмин не была здесь с самого рождения Фортейн. Теперь, когда боль утраты утихла, она хочет насладиться покоем. Отец Каллен был ее наставником в Индии и двадцать четыре года назад проводил воспитанницу в Англию. Он ее родственник, и Жасмин его любит. Не думала она, что когда-нибудь еще с ним свидится. Осенью мы уедем в Шотландию, чтобы успеть поохотиться на дичь, а на зиму отправимся в Лондон, ко двору. Возможно, там Фортейн найдет себе спутника жизни. Очень на это надеюсь.

– Леди Фортейн – прелестная девушка, – учтиво заметил Шейн. – Жаль, что ей не суждено стать нашей дочерью, милорд.

После церемонного прощания Лесли из Гленкирка покинули Меллоу-Корт.

– Господь услышал мои молитвы! – вскричала леди Джейн Деверс, когда гости удалились. – Мы немедленно едем в Англию. Я могу заказать себе новые платья в Лондоне, по самой последней моде! Наверняка дублинской модистке не сшить ничего подобного.

– Уильям будет в отчаянии, – вздохнул муж. – Страшно сказать, что с ним сделается от такого известия. Бедняга убедил себя, что Фортейн Линдли – любовь всей его жизни, хотя видел ее всего несколько часов. Не пойму, что на него нашло, дорогая. Давай позовем его и все расскажем. Джон! Найди моих сыновей и приведи сюда. Сначала позови мастера Кайрена.

– Почему именно Кайрена? – возмутилась жена.

– Потому что лучше его никто не сумеет укротить Уильяма. Не желаю, чтобы мальчишка носился по всей округе, гоняясь за невестой. Это только смутит леди Фортейн и навлечет позор на наши головы.

Кайрену наспех объяснили ситуацию. Узнав обо всем, он сардонически усмехнулся. Что же, разве не он предсказывал, чем все кончится? Непонятно только, почему надменные Лесли вообще обратили внимание на семейку Деверсов. С таким родством и состоянием Фортейн Линдли могла бы найти себе герцога! Должно быть, в Англии по ней сохнет какой-нибудь бедолага, пока девчонка терзает безнадежно влюбленного, развлекаясь в Ирландии охотой за мужем.

– Когда девушка возвращается домой? – поинтересовался он у отца.

– Лесли намереваются провести здесь лето, – к удивлению Кайрена, ответил тот, – поэтому нужно как можно скорее увозить отсюда Уильяма. Ты едешь с нами?

Кайрен покачал головой:

– Отправляйтесь втроем. Я пригляжу за поместьем. Не волнуйся, отец, дел здесь не так уж много. Сев закончен. Овцы мирно пасутся на лугах. Я вполне смогу справиться с твоими счетами.

В зал почти ворвался Уильям Деверс:

– Ты посылал за мной, папа?

– Фортейн Линдли отказала тебе, – без обиняков выпалил отец.

– Разумеется, чего еще было ожидать в первый раз! – спокойно ответствовал Уильям. – Она настоящая леди, а леди не пристало сразу соглашаться.

– Ради Бога, Уилли! – нетерпеливо прервал брат. – Хоть стой перед ней на коленях с утра до вечера, она все равно отвергнет тебя. Ты ей не нужен! Ее родители сами прибыли сюда, чтобы сообщить это. Брось думать о ней и женись на кузине.

– Я тебе не верю! – прорычал Уильям.

– Фи! Скажите ему сами, мадам. Объясните сыну, что наглая, высокомерная англичанка не желает иметь с ним ничего общего, – рассердился Кайрен.

– Это правда, Уильям, – подтвердила мать.

– Я немедленно еду к ней! – вскинулся Уильям.

– Ни за что! – резко бросил сэр Шейн. – Только опозоришь семью своими мальчишескими выходками.

– Попробуй шагнуть за порог, и я выбью из тебя дурь, – предупредил старший брат, угрожающе глядя на младшего.

Сердце Уильяма упало. Она отказала ему. Как Фортейн могла? Самая красивая в мире девушка, рассуждавшая о неслыханных прежде вещах… Он обожает ее! Неужели она не понимает, что он болен любовью к ней?

– Ты всегда мечтала иметь невесткой Эмили Энн, – с горечью пробормотал он матери, – но выбрось это из головы, мама. Я не взгляну на эту жеманную, чопорную, приторную сучонку, будь она единственной женщиной на земле!

Леди Деверс, величественно поднявшись, пригвоздила сына к месту негодующим взглядом.

– Не смей говорить со мной в подобном тоне, Уильям! Можешь не жениться на кузине, если не желаешь, но и леди Линдли тебе не получить. Завтра мы отправляемся в Англию навестить твоих сестер. Возможно, через несколько месяцев тебе удастся избавиться от дурного влияния, под которое ты подпал в последние дни. – Она предостерегающе подняла руку. – И не пытайся со мной спорить, Уильям!

С этими словами она, гордо подняв голову, устремилась к порогу. Кайрен обнял брата за плечи, но Уильям рассерженно отстранился.

– Нечего меня утешать, все равно не выйдет! – прохрипел он.

– Предлагаю запереть его в спальне до самого отъезда, – невесело пошутил Кайрен, – иначе этот молодой дурак сбежит в Эрн-Рок, откуда герцог вышибет его пинком под зад.

– Когда-нибудь я убью тебя, Кайрен! – прошипел Уильям.

– К чему трудиться, – уничтожающе бросил тот. – Ты и так уже успел захватить все, что по праву принадлежит старшему сыну. Мне-то все равно, зато твоя мамочка сделала для этого все, что смогла. Возьми себя в руки, парень, и держись, как подобает Деверсу, – посоветовал он брату перед уходом.

– Похоже, Кайрен прав: тебе нельзя доверять, – устало заметил сэр Шейн, уводя Уильяма.

Наутро дормез Деверсов, где под присмотром матери сидел окаменевший от отчаяния Уильям, выкатился из ворот Меллоу-Корта. Сэр Шейн скакал на коне в сопровождении Кайрена, который доехал с ними до дороги на Дандолк и там распрощался.

Фортейн увидела его издалека и сразу узнала большого белого жеребца, на котором скакал Кайрен в день своего приезда в Эрн-Рок. Трудно не запомнить красавца с черной гривой и хвостом!

Девушка помахала Кайрену, хотя сознавала всю дерзость своего поступка. Она понимала, что, не питая к Уильяму никаких чувств, интересуется его старшим братом гораздо сильнее, чем позволяют приличия, и намеревалась удостовериться, что первое впечатление ее не обмануло. Пусть она не собирается выходить за Уильяма, это еще не значит, что нельзя поближе познакомиться с его старшим братом. В конце концов, родители считают, что не стоит позорить Деверсов, избегая их как чумы. Конечно, никаких планов в отношении Кайрена Деверса она не строит, но все же…

Кайрен недоуменно тряхнул головой. Что задумала девчонка? При первой встрече она была непростительно груба и притворялась, будто очарована Уильямом. Если кого и винить за разбитое сердце и муки брата, то, несомненно, Фортейн Линдли. Все же Кайрена отчего-то тянет к ней. Подумать только, девушка, которая ездит по-мужски, да еще на исполинском мерине! Он махнул в ответ.

– Добрый день, мастер Деверс, – учтиво приветствовала его Фортейн.

– Добрый день, леди Фортейн.