Кто подставил Темного Властелина?

Приборы на стол мы расставляли под противное тиканье невидимых часов, которые отсчитывали в обратном порядке финальную минуту из отведенного времени.

Как только последняя вилка коснулась залитой вином скатерти, раздался звук гонга, свет вспыхнул ярче, и двери распахнулись.

На входе появился управляющий в сопровождении скелетов, которые несли блюда под металлическими крышками. Не знаю, как остальным, а мне хотелось не есть, а убивать. А еще у толстячка была такая отвратительно довольная физиономия, что желание только усилилось.

– А вот теперь добро пожаловать на наш торжественный обед-знакомство! – с показным восторгом изрек он. – Замок Темного Властелина со своими тайнами приветствует любителей приключений! Вы показали себя достойно в первом испытании, а значит, пришло время подкрепиться и получше узнать друг друга!

Я была зла! На Бьянку, ворона, ситуацию в целом… И единственное, что меня удерживало от безобразного скандала, – это тарелки. Они, кажется, заворожили присутствующих. На них смотрели с восхищением абсолютно все. От детей до Дон Жуана. Впервые на его лице я увидела вожделение не к женщине, а к хорошо промаринованной и аппетитно пахнущей бараньей ноге. Она блестела румяным боком, сочилась соком и подманивала запеченными зубчиками чеснока и травами, которые испускали непередаваемый аромат.

Я крепче сжала вилку, и рот наполнился слюной от обилия разных вкусностей перед носом. Копченый окорок, нарезанный тонкими пластинками, маринованные грибочки, маленькие бутербродики с паштетом, корзиночки со сливочным сыром и морепродуктами – и это лишь маленькая часть из того, что продолжали выносить к столу слуги Темного Властелина.

Где-то на третьем подносе я перестала париться из-за того, что разносят их скелеты. Наплевать! Я переживу даже самого Темного Властелина, если он вылезет из склепа с нежнейшей, таящей во рту курочкой с золотистой горчичной корочкой. Но вот засада. Нам не давали есть! И это бесило просто нереально!

Точнее, напрямую никто не запрещал, но сидящий во главе стола Веньямин Лоутрок с деликатно заткнутой за воротничок кружевной салфеточкой вооружился ножом и вилкой и смотрел на нас с вежливой улыбкой. И молчал. Так многозначительно. Мы, повинуясь укору во взгляде, ждали команды. Наверное, если бы взгляды могли испепелять, управляющий уже бы пылал! Но нет, он старательно делал вид, будто не замечает нашего недовольства. Непробиваемый мужик.

Один из детей рванул коршуном к тарталеткам и успел запихать в рот разом две штуки, прежде чем его одернула мать. Пацан заглотал их, как удав, и даже не подавился. Только громко икнул. Клянусь, все на него взглянули с завистью, а живот Фолка заурчал так громко, что стало понятно – откладывать обед и дальше чревато.

– Итак, дорогие гости! – начал Лоутрок, чувствуя, что пауза затянулась и гости готовы начать трапезу с него. – Прежде чем приступить к обеду, предлагаю поиграть в увлекательную игру!

А, нет, я рано восхитилась завидной интуицией управляющего. Тут он сплоховал и, судя по забегавшим поросячьим глазкам, понял свой промах, но было поздно.

– Уже поиграли! – раздраженно начала мать семейства. – Наигрались на весь отпуск. А теперь можно дети поедят? – Последняя фраза прозвучала с такой угрозой, что всем стало понятно: лучше не спорить.

Лоутрок и не стал, миролюбиво согласившись:

– Детям, конечно, можно поесть.

– Ур-ра! – разнеслось слишком уж жизнерадостное, а вместе с ним прозвучало обиженное Фолка:

– А нам?!

– А вам я предлагаю сначала познакомиться! – Управляющий засиял, словно одна из тарелок. Та, что еще оставалась закрыта серебряной крышкой. Сияние свечей делало металл особенно блестящим, с красными отблесками, прямо как круглая физиономия управляющего.

Судя по кислым лицам вокруг, знакомиться не хотелось никому. Всем хотелось есть. Лоутрок в глазах голодающих терял свою харизму бешеными темпами. В воздухе ощутимо запахло скандалом.