Воздушный «Котобой», или Приключения котов в небе и на земле

– А если через Суэцкий канал?

– Там столько же, если не длиннее. В общем, надо думать…

Экипаж «Котобоя» думал и так и этак. Но быстрее чем за полтора месяца доплыть до Австралии никак не получалось. А за это время, даже если Котя и остальные добрались до острова, им грозила опасность погибнуть от голода или жажды. Воды на коралловых атоллах могло и вовсе не быть…

В дом вбежал Тима. Увидев лежавшую на столе трубку Котаускаса, окунул её в баночку с мыльным раствором, который всегда таскал с собой, и радостно закричал:

– Смотрите, какой пузырище! На таком и взлететь можно…

– Не мешай, – нахмурился Афоня. – Видишь, мы серьёзным делом заняты!

– Стойте! А это идея! – воскликнул Шустер.

– Какая идея?

– Воздушный шар. Мы не поплывём, а полетим! Привяжем к лодке воздушный шар и полетим. Напрямую, без всяких ледовых заторов. А?

Глава 3

Воздушный «Котобой»

Идея Шустера, какой бы бредовой она ни казалась, всех воодушевила. Оставалось одно: найти аэростат. Но где, когда и как? Воздушные шары на помойке не валяются…

Решили посоветоваться со стариком Морозом: может быть, он что-нибудь умное подскажет?

Нет, не зря в деревне Степана Ивановича звали Дедом Морозом. Оказалось, он хорошо знает владельца фирмы, которая занимается полётами на аэростатах: некоторое время старик плёл для них корзины. Мороз тут же позвонил знакомому:

– Василий Мефодьевич, у тебя, случайно, нет какого-нибудь лишнего шарика?

– Есть один, совсем древний. Как раз собирались утилизировать…

– Ни в коем случае! Немедленно вези!

На следующее утро к причалу, где стоял «Котобой», подъехала машина с прицепом.

Увидев команду воздухоплавателей, Василий Мефодьевич Маманин только присвистнул. А узнав, что вместо корзины аэростат должен поднять лодку, покачал головой.

– Слишком тяжёлый вес. Не хватит подъёмной силы, – сказал он, поглядев на лодку.

– Хватит, – ответил капитан Котаускас и принялся рубить мачту. – Долетим до Австралии, а там найдём какую-нибудь пальму или бамбук и пойдём под парусом…

– Вы когда-нибудь на воздушном шаре летали? – спросил Маманин.

– Морякам к ветру не привыкать, – ответил Шустер.

Если отговорить от безумной затеи нельзя, нужно принять в ней участие. С «Котобоя» сняли всё, что могли: мачту, рубку, двигатель, отвязали якоря… На всякий случай оставили только гарпунную пушку.

В центре лодки Маманин установил газовую горелку и баллоны со сжиженным газом. И стал объяснять Котаускасу и Шустеру, как управлять аэростатом.

– Руля здесь нет. Вместо него – вентиль на баллоне. Струя горящего газа разогревает воздух, и шар поднимается. Захотите снизиться – закройте вентиль.

– Вверх-вниз – это понятно, – сказал Котаускас. – А как вправо-влево?

– Тоже вентилем. На разной высоте воздушные потоки движутся в разные стороны. Вы должны поймать нужный ветер и держаться правильного воздушного течения…

– Мне нравится, – сказал Шустер, разглядывая вентиль. Старый лодочный штурвал был мышонку великоват. А новый вентильный руль – в самый раз. – Всё выше, и выше, и выше, – запел он.

– Очень высоко подниматься не советую, – предупредил Маманин. – Чем выше, тем холоднее, и воздух в аэростате быстрее остывает. И сами замёрзнете, и газ быстро израсходуете. По моим расчётам, шести баллонов вам только-только хватит в одну сторону…

– Ничего, обратно морем пойдём!

Пока капитан и юнга осваивали азы воздухоплавания, Афоня занимался подготовкой к экспедиции. Три баклажки с водой, мешок сушёной рыбы и сухари в наволочке – вот всё, что старпом доставил на борт. Вещей тоже взяли по минимуму: топор, спиннинг, большой морской атлас, компас, подзорную трубу и телефон на случай экстренной связи. Даже знаменитый валенок Шустера был оставлен. Боясь перегрузить лодку, Афоня взял одно шерстяное одеяло на троих.

– Если что, у горелки погреемся!

Воздушный шар вытащили из прицепа, расстелили на берегу и тросами привязали к бортам лодки. Марианна принесла из дома простыню, кусок джинсовой ткани и старую красную юбку. В тех местах, где ткань аэростата истрепалась, она поставила заплаты.

У пристани собралось всё население деревни. Коты перешёптывались:

– Взлетит…

– Не взлетит…

– А спорим – взлетит!

– Да как он взлетит, если горелка вверх направлена, а шар на земле лежит? – резонно заметил кто-то.

Но Маманин знал своё дело. К выхлопной трубе машины присоединили пожарный рукав, другой его конец засунули в оболочку аэростата. Когда завели двигатель, шар зашевелился и стал раздуваться, словно надувной матрас. Все – и в лодке, и на берегу – с замиранием сердца смотрели, как сморщенная груша аэростата расправляется и, лениво покачиваясь, растёт над землёй.

– Лево руля, – сам себе скомандовал Котаускас, чиркнул спичкой и повернул вентиль.

Из горелки вылетел длинный огненный язык. «Котобой» оторвался от воды и натянул тросы…

– Отдать концы!

Маманин и Мороз, придерживавшие шар, отпустили верёвки, и Афоня втащил их в лодку. «Котобой» стал плавно подниматься в небо.

– Летят!.. Ух ты!.. А я что говорил!

Сквозь восторженный гул односельчан до воздухоплавателей донёсся голос Марианны:

– Без Коти не возвращайтесь!

– А если вы не вернётесь, можно я заберу якорь? – крикнул Шлында. – На память!

И тут же получил от старого Тимофея Тимофеича тумака.

Набрав высоту, «Котобой» поймал северный ветер и устремился на юг.