Первый контакт

– Привет, солдаты! Где вы пропадали столько времени?

– Мы перекопали всю белую планету, шеф, и кое-что там нашли.

Красс даже привстал в кресле.

– А точнее?

– Капитан, мы нашли их базу…

– Отлично, ребята. Она разрушена?

– Не совсем, кое-что еще можно восстановить.

Красс покачал головой.

– Ах, Гарри, Гарри, вечно он со своей стрельбой!

– Я защищался, капитан, – обиженно засопел Гарри, вступая в разговор. – Он начал палить первым, а когда я его зацепил, Макс не дал мне его добить. Пришлось запихать эту ящерицу в наш морозильник.

– Что?! – Красс не поверил своим ушам. – Вам удалось захватить живого Зага?

– И его корабль, капитан, – доложил Макс. – Мы буксируем его на Сатурн. Хотели сообщить Вам об этом и получить новые вводные.

Алекс обрадовался неожиданному выходу на связь людей, которых и не думал услышать раньше чем через три дня. Кроме того, небольшой червячок подозрительности все же начал грызть его после видеоконтакта с Джаззом.

– Вводные будут такими, – заговорил он, приняв решение. – Отбуксируете находки на базу Сатурна, а потом присоединитесь ко мне в качестве личной охраны. У меня тут образовался неожиданный рейс на Землю. Мой турбоглиссер слегка барахлит, поэтому я лечу на штурмовике типа «Керн» в сопровождении двух «Ястребов».

– Опасный, наверное, рейс, капитан, – проговорил Макс.

– Ничего особенного, но со мной информационный кристалл с «Центуриона», поэтому лишняя охрана не помешает, – ответил Красс. – Мы должны проходить мимо внешних колец Сатурна примерно через два дня. Присоединяйтесь к моему сопровождению, но до тех пор, пока я не выйду на связь, оставайтесь невидимыми.

– Понятно, шеф. Будем вовремя.

– Конец связи, – Красс выключил канал и снова посмотрел в иллюминатор.

А затем активировал канал внутренней связи с пилотом.

– Как дела, сержант Толл?

– Все в порядке, капитан Красс, – отчеканил пилот, – перешли на крейсерскую скорость. «Ястребы» контролируют тыл. Никаких неопознанных кораблей в нашем секторе нет.

– Отлично. Как скоро мы достигнем орбиты Сатурна?

Возникла пауза. Видимо, Толл сверялся с компьютерами.

– Через пятьдесят семь часов по земному циклу, если не изменится режим полета, – наконец сообщил пилот.

– Он не должен измениться, – подчеркнул Красс, – мы торопимся, сержант.

– Вас понял, – ответил Толл.

– Конец связи, – Красс отключил канал и решил немного вздремнуть, благо выдалась передышка.

Он открыл свой специальный кейс, который невозможно было уничтожить даже мощным направленным взрывом, и достал оттуда плоскую белую коробочку. Это был дозатор сна, одна из первых разработок лаборатории «невидимых», позволявший отключаться на строго определенное время. В случае возникновения опасности он же выводил организм из состояния сна за считанные секунды. Красс установил ограничитель на пятьдесят часов, прикрепив дозатор на запястье правой руки, и включил его. Спустя пять секунд после легкого укола микрошприца со снотворным он уже спал сном младенца.

Обменявшись со службой контроля военной базы Сатурна кодами допуска, «Крестоносец» без лишних вопросов вошел в охраняемое поле планеты, буксируя за собой шаттл Загов в специальном магнитном поле.

Приземлившись на секретной базе, Макс и Гарри, не мешкая, определили челнок Загов в специальный ангар, – кто его знает, какая биологическая зараза в нем могла находиться. Затем Макс приказал «Невидимке», предварительно поболтав с ним пару минут о погоде на Плутоне, начать полное электронное сканирование систем корабля Загов и попытаться вытащить из него всю имеющуюся информацию.

К моменту прибытия на Сатурн сам раненый Заг уже пришел в себя и даже попытался освободиться от магнитных оков, но не смог. На удивление, пленник чувствовал себя в герметичной морозильной камере довольно сносно. Он уже открывал все свои четыре глаза, полные ненависти, и клацал челюстями, однако три дырки в теле все же сказывались на самочувствии.

Борясь с желанием пристрелить это чудовище, Гарри переместил его с помощью дройдов-техников в помещение, специально подготовленное для таких гостей. Оно было полностью герметичным, экранировало любые излучения, но в то же время имело систему жизнеобеспечения, подстраивавшуюся под требования находившегося в ней организма. Как только в нем оказался пленный Заг, температура упала до минус ста восьмидесяти шести градусов.

Дройды-исследователи, следившие теперь за состоянием пленника, сразу начали получать информацию об организме Зага с помощью нескольких десятков микродатчиков, имплантированных в него в первые минуты пребывания в камере.

Оставив пленника на попечение дройдов и «Невидимки», друзья поднялись на борт «Крестоносца», на который уже погрузили все необходимое, и стартовали с планеты в направлении внешних колец. По расчетам «Невидимки», эскорт, сопровождавший Красса, должен был появиться через пять земных часов.

Макс предпочел прибыть к месту встречи заблаговременно, тем более что «Крестоносец» перемещался сейчас в пространстве, используя не фотонные двигатели, а энергию «Магеллана», что позволяло ему оставаться невидимым.

Дрейфуя вдоль внешних колец Сатурна, Макс и Гарри развлекались игрой в «Континенталь», особую разновидность карточной игры, благо у них появилось немного свободного времени. На пятом круге игры, когда Гарри уже был близок к полному поражению и начинал злиться, нервно хватаясь за бластер, неожиданно сработало специальное устройство дальнего обнаружения судов с генераторами независимого времени на борту. Друзья непонимающе переглянулись.

– Странно, – проговорил Гарри, – может, капитан успел починить «Змею»?

– Не похоже, – озадаченно проговорил Макс, откладывая игральные карты в сторону. – Ты же знаешь Красса, если он говорит, что челнок немного барахлит, значит, тот разбит вдребезги. А все остальные наши на задании. Кто это может быть, пока не ясно, но этот корабль готовится к выходу из сверхвременного прыжка и вот-вот появится, раз его засекла наша аппаратура.

Словно в подтверждение его слов в реальном времени вдруг вспыхнул синий шар, а затем в пространстве между удаленной от планеты группой мелких астероидов и самым крайним кольцом Сатурна появился похожий на паука корабль.

– Послушай, Громила, – сказал Макс, активируя все боевые системы «Крестоносца», – мне кажется, что к нам гости.

Уже второй раз за последние три дня Красс просыпался по специальному зуммеру, а не по собственному желанию. Еще не полностью вынырнув из глубин сна, Алекс принял решение уничтожить все будильники во вселенной при первой же возможности. Однако, как только ограничитель сна послал в его мозг сигнал бодрости, Красс передумал: что-то стряслось. Иначе ограничитель сна не стал бы его будить за несколько часов до указанного срока.

Едва бросив взгляд на бронированную перегородку, Красс понял, почему его разбудили, – тонкий лазерный луч резал верхнюю часть двери в его отсек.

– Замечательно, – подумал вслух Алекс, – кто-то очень хочет со мной познакомиться поближе. Так хочет, что решил не дожидаться приглашения.

Он выглянул в иллюминатор по правому борту: «Керн» недавно прошел мимо «Сатурна». Его внешние кольца отчетливо виднелись в иллюминаторе, чего не скажешь о челноках боевого охранения, которых, можно сказать, уже не было. Как и планировалось, «Ястребы» ушли домой, выполнив свою часть задания. Но, по всей видимости, кто-то хотел внести срочные коррективы в план полета «Керна».

Красс бросил быстрый взгляд на дверь: лазерный луч уже вспорол по периметру половину дверной обшивки. Звать подмогу было некогда, и Алекс быстро достал свой бластер. Какие бы гости ни ломились, их не должно быть много, значит, шансы на успех есть.

Луч закончил свое путешествие по краю двери, и та тяжело рухнула внутрь отсека. Не теряя времени, Красс выстрелил в появившуюся в проеме фигуру. Нападавший явно не ожидал, что встретит отпор, и поэтому повел себя неосторожно. Первым же выстрелом его отбросило вглубь кабины пилотов, но бронескафандр выдержал удар. Красс стрелял еще и еще, стараясь попасть в шлем.

«Странно, – промелькнула у него мысль, – зачем ему скафандр в наглухо задраенном корабле?»

Нападавший отпрянул в сторону и выстрелил в ответ, но промахнулся. Луч полоснул по панели внутренней связи, мгновенно ее расплавив.

Красс успел заметить, что его выстрелы попали в цель, и враг слегка оглушен. Поэтому не стал дожидаться новой атаки, сам бросился вперед. Алекс подскочил к дверному проему, поливая все перед собой огнем, а затем прыгнул за двери, стреляя на лету. Ответная очередь прошила воздух над ним, но Красс оказался точнее. Когда он приземлился на ноги и выпрямился, человек в скафандре сползал по переборке, безвольно опустив руки и выронив бластер.

Красс бегло осмотрел кабину пилотов и заметил в кресле безжизненное тело сержанта Толла с размозженной выстрелом в упор головой.