Стратегия блицкрига

Конец его раздумьям положила разведка. Она донесла, что барон Зелаэр с дружиной вышел к оврагу, за которым и начиналась его земля. Теладор тут же выехал вперед.

Барон привел с собой довольно большой отряд в полсотни конных воинов. Неплохо, особенно если учесть, что хотя бы три десятка дружинников он оставил в замке. Видимо, последний набег варваров заставил Зелаэра увеличить свои силы.

Отряд барона встал за оврагом, перекрывая дорогу. Маркиз прикинул расстановку сил и недовольно покрутил головой. Если будет бой, то барона сомнут в пять минут. На что рассчитывает Зелаэр? Или он так демонстрирует ответ? Мол, оцени и попробуй?..

Боя допускать нельзя, это совершенно не входит в планы маркиза. Теладор хотел уже было выехать вперед для переговоров, но барон сам с небольшой свитой пересек овраг и подъехал к войску маркиза.

– Мэор маркиз Теладор! – холодным тоном произнес барон, склоняя голову в приветствии.

– Мэор барон Зелаэр! Рад видеть вас в добром здравии. Вижу, вы получили мое послание?

Зелаэр кивнул, обвел взглядом войско, стоявшее в походных порядках. Зоркий взгляд оценил одинаковые доспехи и оружие, выправку воинов и их количество.

– Вы идете на варваров! – констатировал барон.

– Да, мэор. Пора преподать им еще один урок. Боюсь, прошлый они не запомнили!

Это прозвучало несколько двусмысленно. Такой легкий намек на события почти полугодовой давности, когда барон сполна ощутил на себе не только силу варваров, но и отношение маркиза. Прозвучало это как: «если мало одного раза, добавим сейчас!»

Повод оскорбиться у барона был. Если бы он захотел новой ссоры. Но Зелаэр прибыл явно не для этого.

– Вы хорошо подготовились к бою, мэор маркиз. – Голос барона был холоден как лед. Но злобы в нем, что странно, не было. – У вас сильное войско. Но думаю, дополнительные силы будут не лишними!

Теладор не сразу понял, что имеет в виду барон, а когда сообразил, даже не поверил. Бросил на того пристальный взгляд и увидел едва заметную усмешку на лице Зелаэра. Тот, довольный, что удивил маркиза, уже другим тоном добавил:

– Не будете ли вы возражать, если я со своей дружиной присоединюсь к вам?

Теладор подъехал к барону вплотную и протянул ему руку.

– Почту за честь идти с вами вместе в бой, мэор барон!

Зелаэр немного помедлил, но принял рукопожатие.

Бывшие с маркизом дворяне тоже подъехали ближе и приветствовали нового союзника. Понимая важность момента, они выказали уважение барону и осыпали того комплиментами.

«Наверное, тот урок был понят правильно, – подумал маркиз, глядя на довольного Зелаэра. – И барон оценил его по достоинству. Еще один союзник, еще один камешек в кладку. И это хорошо!»

Объединившись с дружиной Зелаэра, маркиз повел войско дальше. На берегу небольшой речушки он встретил отряд графа Урагера. Теперь под его рукой было почти шестьсот воинов. Сила огромная, способная разметать любого врага. Во всяком случае, здесь, на закате, достойного противника не было.

Перед выходом к границе империи Теладор разделил войско на две части. Командование первой взял на себя, а вторую передал Урагеру. По плану обе ударные группы должны были пройти вдоль берегов Гамелаты и одного из ее притоков с тем, чтобы через двадцать верст встретиться и совместно атаковать крупный поселок племени хелунгов.

* * *

План удался. Не ожидавшие вторжения хелунги организовать более или менее серьезную оборону не успели. Их редкие заслоны были сметены мгновенно. Мелкие поселения группы обходили, в крупных устраивали погромы. Но нигде не задерживались, чтобы не сбить темп наступления.

Продвижение было настолько быстрым, что войско маркиза обогнало даже гонцов хелунгов, что были посланы к вождю племени.

На поселок напали перед рассветом. Ворвались на окраину, ломая слабое сопротивление стражи, и пошли вперед, к дому вождя.

Дружина хелунгов подхватилась быстро, но что могла сделать сотня едва продравших глаза и не успевших вздеть брони воинов? Они полегли прямо у дружинного дома, отважно сражаясь полуголыми, толком не вооруженными.

Их мужество достойно уважения и признания, но… только после битвы. А пока лишь ярость, ненависть и точный удар.

Поселок сожгли, всех мужчин перебили, молодых женщин захватили в плен. Стариков и детей оставили. Будет кому рассказать остальным, кто напал и что сделал. Это послужит уроком другим племенам и заставит тех подумать о мести. О настоящей мести.

К границе возвращались новым путем, захватив еще несколько поселений. Там тоже устроили резню, но тоже щадили детей и стариков. Захватили неплохую добычу, будет чем хвастать дома.

Маркиз, желая закрепить преподанный урок, сделал еще один ход. Взятого в плен одного из старейшин племени он довез до границы. Тот видел все, что творили захватчики, и уж наверняка запомнил это.

А еще запомнил слова маркиза, сказанные напоследок:

– Так будет со всеми вами! С хелунгами, темерендами, стамланитами. Со всеми! Передай это им! Слово в слово. И ждите гостей! А теперь иди!

Старейшину отпустили и даже дали лошадь, чтобы быстрее добрался до дома.

Уж такое предупреждение-угрозу они запомнят. И захотят отомстить. Скорей бы!..

7 Намеки и недомолвки

– Ваш поход на варваров, насколько я знаю, был успешным, – после паузы заговорил префект. – Взяли большую добычу?

– Не очень. Мы не за добычей шли. Надо было как следует напугать хелунгов и их соседей, чтобы впредь они и не думали подходить к кордону. И тем более нападать на наши земли. В последнее время варвары слишком обнаглели. Спускать им постоянные набеги я не мог.

– Я получил письмо императора, – заметил префект. – Он пишет, что не хотел бы дразнить соседей и вызывать их недовольство.

– Он не одобряет наши действия? – с показной озабоченностью спросил маркиз. – Но как тогда быть? Позволить варварам нападать на нас? Позволить грабить поселения, убивать людей, угонять скот?

– Спокойно, мэор маркиз! Примерно так я и написал в ответном послании. И указал факты. А в пример привел вас. Ведь вы ради защиты своих владений и владений ваших соседей даже перенесли на три круга свадьбу. Чем изрядно удивили всех. Особенно мою дочь!

Теладор уловил насмешку в голосе префекта и ответил ему в тон:

– О да, недовольство мэонды Эбевы меня пугало больше всего! Но ваша дочь – умный и понимающий человек. Думаю, она в курсе, что отсрочка была вызвана только крайней необходимостью, а не чем-то иным.

Шелегер рассмеялся.

– Вам удалось убедить ее в этом. Во всяком случае, недовольства с ее стороны я не слышал.

Префект оборвал смех и испытующе посмотрел на маркиза.

– Дарк, моя дочь для меня – все! Я в порошок сотру посмевших угрожать ей и не прощу никому даже ее слезинки. Чего бы мне это ни стоило!

Намек был откровенен и довольно суров. Но маркиз беспечно махнул рукой и с улыбкой ответил:

– Вы совершенно правы, мэор префект. Вряд ли бы я поступил иначе. Что касается меня… если Эбева и будет плакать, то только от счастья. Во всяком случае, я постараюсь доставить ей как можно больше радости. Ведь жизнь состоит не только из сражений и политики. Я хоть и кордонный дворянин, но знаю это очень хорошо.

Префект внимательно посмотрел на Теладора. Похоже, тот говорит искренне. И знает, о чем говорит. Зря он прибедняется и строит из себя простого кордонного дворянина. Это плохо вяжется с его поступками и намерениями.

– Согласен, жизнь – это не только война и политические дрязги. Хотя вы увязли в них сильно. И рост вашего влияния на кордонное дворянство провинции тому примером. Вы собрали под свою руку всех соседей, ближних и дальних. Кажется, только граф Урагер и несколько дворян на полуночи Корши не являются вашими вассалами?