Обреченные на битву

«Пусть девяносто девять процентов хранилищ подвергнется полному разорению и уничтожению, – рассуждали они, – останется одно-единственное, которое поможет впавшим в первобытное состояние переселенцам совершить гигантский скачок на пути к сияющим вершинам знаний, которые когда-то уже покорила человеческая цивилизация».

В дальнейшем все произошло именно так, как предрекали самые ярые пессимисты. Понадобились всего пять поколений, чтобы население Нового Эльдорадо опустилось до уровня феодального, а кое-где даже рабовладельческого общества. В процессе борьбы за выживание и освоения новых земель люди вынуждены были отказаться от большинства научных, технологических и культурных завоеваний человечества.

Однако главная задача, а именно само выживание горстки колонистов в условиях нового мира, была выполнена. За пятьсот лет население Южного материка выросло до нескольких десятков миллионов человек, а вся его территория была разделена на дюжину различных по площади и социальному обустройству государственных образований.

В сознании большинства разумных существ термин «государство» в первую очередь ассоциируется с таким явлением, как война. Новое Эльдорадо в этом плане не стало исключением. Сразу же после того, как на карте мира появились две территориально обособленные политические структуры, между ними произошел вооруженный конфликт.

Несмотря на опустошительные катаклизмы как природного, так и социального свойства, население Южного материка неуклонно увеличивалось. Душная скученность перенаселенных средневековых городов и возрастающая потребность в продуктах питания заставляли самых предприимчивых граждан пускаться в опасные поиски земель, свободных для колонизации.

Последующие пятьсот лет человеческой цивилизации на Новом Эльдорадо были названы позже эпохой Экспансии. Сначала непоседливые и неугомонные искатели приключений на утлых суденышках пересекали воды Мирового Океана и становились первооткрывателями новых земель. Затем, как водится, туда устремлялся поток переселенцев. Таким образом, всего лишь за тысячу лет после потери связи со своей прародиной горстка людей не только сумела выжить в новом непривычном мире, но стала доминирующей разумной расой.

Именно доминирующей, поскольку в процессе колонизации новых земель люди столкнулись с доселе неведомыми существами. Как оказалось, на одном из материков планеты, расположенном в северном полушарии, проживало несколько разумных рас гуманоидов. Густые вечнозеленые леса этого континента были вотчиной эльфов – высоких стройных созданий с огромными, как у лемуров, глазами и острыми подвижными ушами. В горных пещерах жили гномы – коренастые карлики, отменные рудознатцы и кузнечных дел мастера. У подножий гор и в обособленных горных долинах обитали огры – нелюдимые гиганты, добывающие пропитание охотой и рыбалкой. В степях пасли отары овец и гоняли лошадиные табуны орки – рослые крепкие создания, отличительной особенностью которых был землистый цвет кожи. И, наконец, в плодородных долинах рек пахали землю и собирали урожай узкоглазые зеленокожие гоблины. Конечно, обитатели континента Гранхагаар сами себя не называли ни эльфами, ни гномами, ни ограми или орками и гоблинами – так их окрестили вновь прибывшие с Южного материка переселенцы. Здесь нужно отметить тот факт, что старожилы приняли непрошеных гостей если не с распростертыми объятиями, то без явно выраженного недовольства, благо земли хватало на всех.

Напрашивается вполне закономерный вопрос: «Почему люди узнали о существовании других народов лишь спустя столетия после своего прихода в этот мир?» Дело в том, что земных первопоселенцев до поры до времени абсолютно не интересовало, что творится не только в других частях света вновь открытого мира, но и на самом Южном материке за пределами богатого полезными ископаемыми участка. После того как оборвались связи с Землей, колонисты были заняты проблемой элементарного выживания. Если бы непосредственно к строительству хранилищ земных знаний были привлечены сами люди, то радостная встреча братьев по разуму произошла намного раньше. Но этим занимались последние из уцелевших геологоразведочных роботов, которые были запрограммированы лишь на выполнение только этой миссии и если сталкивались с представителями коренных рас, не реагировали на этот факт должным образом.

Поначалу между людьми и коренными обитателями материка Грандхаар возникали определенные трения. Но подобные трения чаще были между отдельными группами гомо сапиенс, нежели между людьми и представителями исконных народов Нового Эльдорадо. Кроме того, человеческая раса явилась тем раствором, который связал ранее изолированные друг от друга разрозненные социумы в единый общественный организм. Благодаря приходу людей древние народы смогли не только расселиться по всей планете и в полной мере приобщиться к благам научно-технического прогресса, но и достигнуть иных звездных систем, а также проникнуть в зазеркалье сопредельных пространственных измерений.

Тот, кто станет утверждать, что основные выгоды от взаимного контакта цивилизаций получили коренные обитатели Нового Эльдорадо, конечно же, покривит душой. Общение с представителями древних народов было не менее полезным и для самого человечества. До этой встречи люди имели лишь умозрительное представление о всяких явлениях чудесного свойства, издавна называемых магией. Однако эльфийские друиды, оркские и гоблинские колдуны, шаманы огров и темные мастера гномов знали толк в истинной магии. Мало того, они с готовностью поделились своими знаниями с пришельцами, чем окончательно завоевали доверие людей и особое их расположение.

Со свойственной человеческой природе склонностью ко всякого рода классификации и раскладыванию по полочкам любых фактов люди приступили к изучению сакральных знаний и в кратчайшие сроки не только овладели ими в полном объеме, но намного продвинулись в развитии и углублении всего их комплекса. Именно представителям человечества удалось объединить полученные от разных народов обрывочные сведения в целостную картину надматериального строения мироздания.

В результате, как это часто бывает, ученик превзошел своего учителя. Однако выяснился ряд интересных фактов: во-первых, для того чтобы использовать хотя бы малую толику этих знаний в практических целях, необходимо обладать определенным магическим талантом, и, во-вторых, такими способностями обладает всего лишь один из тысячи представителей вида гомо сапиенс. Да, да, да, печально, но факт – всего один из тысячи мог хоть как-то манипулировать трансцендентными формулами или, по-простому, колдовскими заклинаниями, и всего один из сотни этих счастливчиков мог считаться по-настоящему сильным чародеем. Таким образом, вместо того чтобы стать общедоступным инструментом, облегчающим жизнь широким слоям населения, магия превратилась в искусство, подвластное лишь избранным.

Тем временем распространившееся по всему земному шару человечество продолжало строить новые города, разрушать старые, добывать полезные ископаемые, воевать, производить потомство, познавать законы природы – одним словом, заниматься тем, что именуется движением по пути общественного развития. Что касается религиозных воззрений людей, то они сформировались под влиянием культа Единого Создателя, заимствованного у исконных обитателей этого мира. Дело в том, что ни одна из земных религий не могла толком объяснить новые реалии, в которых оказались выходцы с Земли. Поэтому старые верования безболезненно были подменены новыми. Суть этих новых религиозных представлений заключалась в том, что существует некая всемогущая сущность, благодаря воле которой был создан материальный мир, а также сопутствующий ему надматериальный. Имя этой сущности Единый Создатель. Совершив акт творения, это сверхсущество либо добровольно устранилось от дел мирских, либо удалилось в иные пространственные реалии создавать новые вселенные. Он не обещал вернуться для того, чтобы проконтролировать то, как во время его отсутствия вели себя его любимые чада, и, ежели чего, воздать по заслугам каждому. Он не оставил кучу небесных заместителей и земных посредников. Он поступил намного мудрее. Одарив разумных существ способностью к перерождению после их ухода из жизни, велел соблюдать определенный им же свод жизненных правил и напоследок предупредил, что нарушитель этих предписаний будет беспощадно наказан в будущей жизни, а праведник в последующем воплощении будет осыпан божьей благодатью без всякой меры.

«А что же тайные хранилища? – спросит какой-нибудь особенно нетерпеливый гражданин. – Почему за прошедшие без малого два тысячелетия люди так и не поспешили вкусить из безбрежного источника знаний, оставленного им в наследство заботливыми предками?»

Потерпите немного, уважаемый, совсем скоро мы вплотную приблизимся к этой теме, ибо исключительно благодаря этим хранилищам цивилизации Нового Эльдорадо было суждено прекратить убогое продвижение черепашьей поступью навстречу светлому технологическому будущему и совершить резкий скачок к сияющим вершинам научно-технического прогресса.

Как и предполагали устроители, большинство из тысячи разбросанных по всей планете схронов были уничтожены. Трудно в этом упрекать опустившегося до варварского состояния потомка просвещенного жителя начала двадцать второго века. Изготовленные из прочнейшего платиново-иридиевого сплава диски могли использоваться как метательное оружие, а также в качестве банальных лезвий для бритья или других целей. По этой причине информационные носители пользовались на рынке ажиотажным спросом и ценились на вес золота. Однако в конце концов нашелся один дальновидный человек, который понял истинное назначение бесценной посылки из прошлого.

Восемьсот лет назад на северо-западной окраине материка Эльдан существовало небольшое королевство. Называлось оно Азнур. Правил им двадцатипятилетний монарх Инель, прозванный впоследствии Прозорливым. Приспичило однажды этому Инелю отправиться на охоту. С другой стороны, чем же еще заниматься молодому королю, если со всеми соседями полное замирение, а народ исправно платит подати в казну и никакого желания бунтовать не выказывает. Итак, свистнул Инель молодецким посвистом, собрал ораву приближенных – таких же молодых балбесов, каким был сам, – и помчались они по лесам да по полям в поисках достойной дичи, дабы на вечернем пиру хвастать друг перед другом своими охотничьими трофеями.

Получилось так, что в погоне за красавцем оленем его величество отбился от общей группы товарищей и в сопровождении единственного оруженосца заплутал в лесной чаще. Тут, как назло, набежали тучи, хлынул ливень. Поскольку дождь лил как из ведра и в самом скором времени прекращаться не собирался, пришлось королю и его сопровождающему искать какое-нибудь укромное местечко. После недолгих поисков усталые и промокшие до нитки путники обнаружили в одном из выходов скальных пород на поверхность земли просторную полость, в которой вполне могли укрыться два человека вместе со своими лошадьми.

Оставив короля под каменным навесом, слуга отправился в поисках более или менее сухих дров, и через час заботами преданного оруженосца его величество был обогрет, накормлен и уложен на постель из мягкой хвои. Поскольку дождь не собирался прекращаться, пришлось путникам провести остаток дня и всю следующую ночь в найденной пещере.

На следующее утро изумленный король обнаружил в дальнем от входа конце пещеры гладкую стену с рельефным отпечатком человеческой руки, вдавленным в камень примерно на уровне его груди. Любознательный монарх поступил именно так, как на его месте поступило бы большинство людей. Без долгих раздумий молодой человек приложил собственную ладонь к оттиску. Не успел он толком испугаться, как толстенная плита провалилась под землю, освобождая довольно узкий проход в подземелье.

После того как его величество в сопровождении до смерти перепуганного оруженосца проник в подземное хранилище, все еще исправная автоматика, питаемая неистощимыми источниками энергии, включила галопроекторы и продемонстрировала изумленным зрителям небольшой рекламно-ознакомительный ролик. В течение пятнадцати минут, пока перед королем и его оруженосцем мелькали символические трехмерные образы, оба зрителя получали подсознательный посыл, над созданием которого в свое время бились лучшие психологи Нового Эльдорадо. Нужно отметить, что каждое такое хранилище оснащалось подобной зомбирующей техникой, и при вскрытии схрона человек, попадавший туда первым, получал точно такой же подсознательный посыл. Но впервые за всю историю этого мира порог хранилища пересекла нога государственного мужа, способного воплотить в жизнь далеко идущие планы своих мудрых предков.

Вернувшись домой, его величество Инель первым делом приказал доставить со всеми подобающими предосторожностями содержимое лесной пещеры в свой дворец. По его распоряжению бесценное оборудование разместили в одном из просторных залов и приставили к дверям помещения бдительную стражу. Затем монарх самолично отобрал около сотни мужей, наиболее продвинутых в грамоте и прочих науках, и в приказном порядке обязал их приступить к тщательнейшему изучению наследия предков…

Семена просвещения не замедлили прорасти и уже через пять лет дали обильный урожай. Малочисленная, но вооруженная до зубов доселе невиданным в этих местах автоматическим оружием, а также реактивными системами залпового огня армия в самые короткие сроки показала всем соседям, где раки зимуют и кто в доме хозяин. Скорострельные пулеметы и автоматы воинов косили ранее непобедимую закованную в железо конницу и панцирную пехоту противника. А тротиловые боеголовки ракет в считаные мгновения оставляли любой город без внешних оборонительных сооружений, а при необходимости – унылые дымящиеся руины от самого города.

Впрочем, обвинять в излишней жестокости короля Инеля было бы несправедливо. Не для того он создавал мобильное войско, чтобы сеять смерть и разрушение по всему континенту Эльдан. Планы его были куда более амбициозными. В течение двух лет ему удалось взять под свой контроль все эльданские государства. Выполнив миссию по захвату земель, Инель объявил себя императором Великой Империи и предложил всем прочим монархам Нового Эльдорадо добровольно войти в ее состав. Ответ новоявленному самозваному императору оказался вполне ожидаемым. Его монаршее величество был награжден кучей нелицеприятных, зачастую непечатных эпитетов, воплощенных в целый ворох разнообразнейших дипломатических документов, поступивших к императорскому двору со всех концов света. Молодой император не стал опускаться до ответного бумагомарательства, а послал на каждый из оставшихся трех континентов по мобильному корпусу, которые при всемерной поддержке метрополии в течение пяти лет разгромили войска строптивых монархов и установили тотальный контроль над покоренными территориями.

Объединив территорию Нового Эльдорадо в единое планетарное государство, Инель Прозорливый тут же со всей свойственной ему энергией приступил к его переустройству. Одним из первых своих указов он объявил всеобщее равенство народов по расовому, половому и прочим признакам. Далее ввел обязательное всеобщее начальное образование. Затем последовала реструктуризация органов власти и налоговая реформа. А чтобы новые законы выполнялись неукоснительно, радикальным изменениям подверглись судебные и фискальные органы. Не вдаваясь в излишние подробности, заметим, что всего через пару десятков лет молодое государственное образование функционировало лучше некогда знаменитых на старушке Земле швейцарских часов или моторов производства концерна БМВ.

Пока доблестная имперская армия стяжала славу на полях брани, император был занят тем, что привлекал к самому всестороннему изучению наследия предков лучшие ученые умы со всех концов света. В кратчайшие сроки на расстоянии сотни километров от его столицы был построен научный городок, ставший со временем главным академическим центром Великой Империи. Здесь необходимо отметить, что потомки вовсе не занимались тем, что слепо копировали технические достижения предков. Ученые подменяли зачастую очень громоздкие и нерациональные, на их взгляд, технологические решения более изящными и менее трудоемкими. В чем им очень помогали мобилизованные его императорским величеством из всех уголков империи чародеи. Да, да, именно магия предоставляла возможность обходного технологического маневра или блистательного прорыва, кои были недоступны в свое время ученым Земли. Отдельным монаршим указом в самой столице была учреждена Академия Магических Искусств, куда для получения углубленных знаний до сих пор стекаются наиболее продвинутые представители славного колдовского сословия.

Постепенно реформы, начатые Инелем Прозорливым и продолженные его потомками, стали приносить весьма ощутимые плоды. Всего за какое-то столетие из дикого Средневековья человечество рука об руку с другими народами шагнуло в эпоху индустриального общества. Поверхность всех четырех континентов планеты опутала сеть железных и автомобильных дорог, бескрайние просторы морей и океанов бороздили торговые и пассажирские пароходы, в небесах появились огромные дирижабли, самолеты и геликоптеры. Жизнь изменялась прямо на глазах обалдевших граждан Нового Эльдорадо. В повседневный быт очень скоро вошли такие нововведения, как телефон, радио, телевидение и чуть позже компьютер, электронная почта и Мировая Информационная Сеть.

Всего через полторы сотни лет после чудесной находки Инелем Прозорливым тайного хранилища предков учеными Нового Эльдорадо были широко распахнуты врата в иные пространственно-временные дали. А еще через полвека пределы солнечной системы покинул первый межзвездный корабль с экипажем людей и представителей иных рас на борту.

Интермеццо

Курсант

Уютный сумрак десантного отсека военного транспортника, как всегда неожиданно, нарушило пульсирующее яркое кроваво-алое зарево. Данай едва не оглох от невыносимо громкого воя сирены. Тут же на табло, установленном над овальной дверью люка, ведущего в пилотский отсек, вспыхнул ряд цифр обратного отсчета. Дан мельком взглянул на постоянно уменьшающееся трехзначное число. До начала высадки на Массакр осталось двести восемьдесят секунд, или почти целых пять минут, – можно, как любил шутить ротный старшина, успеть зачать наследника, покурить и оправиться. Вообще-то плоский юмор тупоголового сверхсрочника, коего подчиненные за глаза называли «кальсонником» или «тряпичником», пользовался неизменным успехом среди продвинутых курсантов разведшколы вовсе не потому, что блистал перлами остроумия, а по причине своей непревзойденной тупости. Некоторые его выражения, например: «Боец, ты в армии или кто, ты солдат или где?», «Курсанты, вы будущие офицеры, поэтому прошу не делать умных лиц» или «По команде „Отбой“ в армии наступает темное время суток» – стали крылатыми.

Вспомнив старшину, Данай улыбнулся и немного успокоился. Вообще-то это было не первое планетарное десантирование юноши. За его плечами высадка на Ойму с ее удвоенной гравитацией, неуютную Гидру, представляющую собой сплошное непролазное вонючее болото, огненную Шамар, где каждый глоток питьевой воды ценится на вес золота. Мало того, в Поясе Астероидов мира Селебры ему целый месяц удавалось уходить от преследования специально науськанных на него кибернетических квазиразумных ищеек. Однако всякий раз перед выходом в открытый космос Даная охватывал необъяснимый с точки зрения здравого смысла мандраж, граничащий с паникой. Казалось бы, чего нервничать на этот раз? Массакр – весьма недурственное местечко с точки зрения физико-химических параметров: никаких бескрайних болот, пустынь и континентальных ледников, нет вредоносной флоры и фауны, а самое главное, полное отсутствие какой бы то ни было цивилизации. Не планета – курорт. Недаром инспекторская комиссия Министерства обороны выбрала именно этот мир для очередной аттестации учащихся. Пока курсанты будут изображать стойких оловянных солдатиков и демонстрировать чудеса ловкости и отменную подготовку, высокие гости и командный состав разведшколы будут заняты рыбалкой, охотой и другим полезным времяпрепровождением, естественно, в промежутках между обильными возлияниями.

Задача Даная состояла в том, чтобы, совершив орбитальное десантирование, приземлиться в точке «А», затем скрытно от средств визуального обнаружения условного противника продвинуться в точку «Б» и, включив свой индивидуальный маячок, дожидаться, когда за тобой прибудет эвакуационная бригада. Времени для преодоления тысячекилометрового маршрута по пересеченной местности отводилось целых десять суток – не боевое задание, а оздоровительно-ознакомительная прогулка. Даже на первом курсе для прохождения подобного маршрута отводилось не более недели, а теперь он без пяти минут как четверокурсник, поэтому боевая задача казалась ему совершенно смехотворной. Похоже, на сей раз генералитет решил оторваться по полной, а заодно дать возможность отдохнуть и испытуемым. Во время предварительного изучения виртуальной модели своего будущего маршрута Данай отметил для себя пару местечек, где он обязательно остановится и займется рыбалкой, чтобы потом во время коллективного похода в пивной бар угостить сокурсников вяленой рыбкой. Для этой цели он специально прихватил три килограмма поваренной соли и бытовой компактный сублиматор.

Красный предупреждающий цвет мигалок постепенно начал меняться согласно старинной детской считалочке: каждый охотник желает знать, где сидит фазан. После того, как излучаемый ими свет стал темно-фиолетовым, громкий раздражающий вой тревожной сирены сменился звенящей тишиной, и спокойный голос инструктора, усиленный мощными динамиками, сообщил:

– Господа курсанты, борт вышел на заданную околопланетную орбиту, десантирование начинается через тридцать секунд, прошу всех активировать индивидуальные защитные средства.

Привычным движением Данай вдавил кнопку расположенного на груди активатора полевого энергетического кокона и почувствовал себя абсолютно уверенным человеком. Теперь никакой космический вакуум, дикий холод или обжигающий жар, а также жесткое рентгеновское излучение и прочие опасности, таящиеся за надежным бортом транспорта, не в состоянии причинить ни малейшего вреда его хрупкой физической оболочке. Через пару секунд сидевший напротив него сокурсник исчез в яркой вспышке сработавшего телепорта, а еще через краткий миг в глазах Даная вдруг потемнело, и на мгновение юноша полностью выпал из реального мира.

Состояние отключки, как обычно, продолжалось недолго. Очухавшись, Дан ощутил себя парящим в невесомости над безбрежными голубоватыми просторами планеты, на поверхность которой еще ни разу не ступала его нога. Одновременно прямо на сетчатке глаз космодесантника вспыхнули и замельтешили, постоянно изменяя значения, столбцы цифр. Высота сто пятьдесят километров, скорость падения двести километров в час, атмосферное давление… температура… уровень радиации… и прочие параметры – все регистрировалось чуткими приборами, обрабатывалось в недрах его коммуникатора и без дополнительных приспособлений проецировалось непосредственно в органы зрения. Дан взглянул вниз на такую обманчиво далекую и в то же время очень близкую поверхность Массакра, и в том месте, куда падал его взгляд, опять же прямо на сетчатке глаз появлялся кружок или стрелка, а рядом надпись, обозначающая название того или иного географического объекта, а также его координаты.

Данай расслабился и приготовился к длительному ожиданию. Обычно во время подобных десантных операций бойцов прямо из десантного отсека транспортного корабля перемещают на высоту нескольких километров от поверхности земли, откуда они при помощи антигравов плавно опускаются на территорию, контролируемую ничего не подозревающим противником. На сей раз какая-то чересчур умная голова из Министерства обороны решила немного поиздеваться над курсантами и приготовила им сюрприз в виде затяжного прыжка.

«Ничего, – подумал юноша, – в Поясе Астероидов Селебры было не слаще».

Он вспомнил, как едва не попал под удар струи газового гейзера на Матфее – каменной глыбе трехсоткилометрового диаметра, как потом едва не был раздавлен двумя вошедшими в жесткий контакт космическими айсбергами, и предательский холодок заскользил по его спине от основания шеи в направлении копчика.

Неожиданно что-то изменилось в окружающей обстановке. Внешне все вроде бы оставалось по-прежнему, но столбцы цифр на экране-сетчатке будто сошли с ума. Показания датчиков менялись с такой скоростью, что мозг не успевал их не только анализировать, но даже воспринимать. Эта свистопляска в голове обескураженного Дана продолжалась никак не меньше пяти минут, пока юноша не догадался усилием воли отключиться от периферийных сканирующих устройств. Сразу же мельтешение перед глазами прекратилось. Чтобы выяснить причину недавней катавасии, молодой человек согласно инструкции запустил программу тестирования всего имеющегося в его распоряжении оборудования. Ничего экстраординарного Данай не ожидал, поэтому сначала вовсе не испугался, а просто удивился, когда на сетчатке его глаз вспыхнула огненными буквами тревожная надпись:

«ВНИМАНИЕ! НЕШТАТНАЯ СИТУАЦИЯ!

ОТКАЗ ОБОИХ АНТИГРАВИТАЦИОННЫХ КОМПЕНСАТОРОВ!»

Постепенно ужасная правда начала доходить до его сознания. Даная сначала бросило в пот, будто энергетический кокон перестал защищать его хрупкую оболочку от палящих лучей местного светила, наполовину высунувшегося из-за горизонта планеты. Затем его окатила волна леденящего холода. В мгновение ока все его нижнее белье стало насквозь мокрым и теперь противно липло к телу. Короче говоря, юноша очень испугался. Да и как не испугаться, когда под действием сил тяготения твое хрупкое тело, неуклонно наращивая скорость, приближается к поверхности планеты, и не за горами тот миг, когда ужасное давление атмосферы попросту сдернет с него энергетический кокон. Даже в том случае, если средства индивидуальной защиты выдержат немыслимый воздушный напор и Дан не сгорит в плотных слоях атмосферы ярким метеором, его ждет неминуемая встреча с поверхностью Массакра и не менее искрометная гибель. Самое печальное то, что во время десантирования на планету при любых самых экстраординарных обстоятельствах ты не можешь нарушить режим радиомолчания и подать сигнал бедствия. Однако даже в том случае, если бы такая возможность была предоставлена, спасательный бот вряд ли успеет оказаться в нужном месте и в нужное время. Дан выполнил в уме нехитрые вычисления и сделал печальный для себя вывод: контакт с плотными слоями атмосферы ожидает его не позднее чем через четверть часа, а еще через десяток минут все, что не успеет сгореть или испариться, шмякнется оземь.

«Лучше бы я полностью сгорел в атмосфере или на худой конец упал на скалы или в море, – подумал Данай, – все-таки будет несправедливо, если во время столкновения моих останков с поверхностью планеты пострадает какое-нибудь животное».

Усмехнувшись в душе странным мыслям, молодой человек неожиданно понял, что внутренне смирился со своей неизбежной кончиной. Дан переместил тело в удобное положение, устраиваясь так, чтобы солнце не слепило глаза, а ненавистный Массакр, встреча с которым еще предстоит ему в самом скором будущем, выпал из поля зрения. Обхватив сцепленными пальцами рук затылок, Данай принялся с величайшим наслаждением любоваться нескончаемым коловращением окружающих его небесных светил и одновременно вслушиваться в их тихий ненавязчивый шепот…

Иная реальность

– Очнись, командир! Кончай придуриваться и изображать покойничка!

Через непроницаемую ватную толщу до сознания Даная донесся голос чародея. Одновременно юноша ощутил невыносимо острую боль в голове, будто какой-то изощренный в пытках изувер вонзил в его правый глаз раскаленную вязальную спицу и медленно-медленно начал проталкивать ее в направлении затылка. Громко охнув, Дан присел, не открывая глаз, приставил ладони к вискам, затем грязно и витиевато выругался.

– Хвала Создателю! – пронзительно саданул по левому уху юноши высокий голос эльфа. – Жив-здоров!