Танец на лезвии ножа

Когда я проходил мимо тринадцатого дома, в мозгу тревожно застучали молоточки. Сбавив скорость, я начал анализировать свои ощущения. С каждым шагом к намеченной цели шум в голове усиливался. Свойство подсознания заранее чувствовать приближение опасности не раз помогало мне выкручиваться из многих неприятных ситуаций. Сейчас оно явно старалось предупредить меня о чем-то нехорошем.

Остановившись у чахлого деревца, я снял с плеч рюкзак и, делая вид, что ищу в нем что-то, окинул беглым взглядом улицу. Вроде бы ничего особенного не видно. Ни одного транспортного средства на проезжей части, ни души на тротуарах. Из зданий, уставившихся на белый свет пустыми глазницами давно выбитых окон, не доносится ни единого звука.

Чудесное местечко для засады: шума никто не услышит, и остывший труп спрятать есть куда, найдут не скоро. Похоже, кто-то устроил здесь настоящую охоту – слишком уж громко стучит в голове, и охоту не на кого-нибудь, а на славного Коршуна. Не думаю, что это наемники Утиола – маловато времени прошло для того, чтобы самые крутые ищейки смогли взять мой след. Скорее всего, заказчик решил сэкономить и причитающиеся мне денежки оставить для покупки конфет своим любимым чадам. В моей практике подобное случалось неоднократно, но лишь в начале карьеры. Пришлось доходчиво объяснить людям, что кидать Коршуна не только глупо, но и очень даже опасно для их здоровья. Последние пять-шесть лет не было случая, чтобы заказчик попытался посягнуть на мое добро или жизнь. Ну что же, клиент всегда прав, и если он меняет правила игры по ходу пьесы, придется действовать согласно написанному им сценарию, только финал будет неожиданным для автора.

Закинув рюкзак за спину, как ни в чем не бывало я продолжил движение. Организм еще недостаточно восстановился после ночных приключений, но все равно я был готов к предстоящей схватке с пока неизвестным противником.

У крайнего подъезда семнадцатого дома будто невзначай я запнулся и пулей заскочил в настежь распахнутые двери. Дальше вместо меня навстречу неизвестности двинулся фантом. Теперь мое сознание находилось одновременно в двух местах. Одна его половина пряталась на лестничной клетке между первым и вторым этажами, другая двигалась туда, куда указал заказчик. Максимально сконцентрировавшись на фантомной сущности, я приготовился наблюдать за дальнейшим ходом намечающегося действа.

Обогнув здание, я попал во внутренний дворик, вышел к заваленной разным хламом детской площадке и остановился в ожидании, поскольку не знал, что делать дальше. Минут пять бестолково стоял столбом, вдоволь успев налюбоваться удручающим пейзажем. Поломанные качели, вывернутый из земли турник, разбитые лавочки, корявые, ободранные кусты сирени и черные круги кострищ на чахлой травке – следы недавних пиршеств бродяг никаких чувств, кроме жалости и сожаления, вызвать не могли. Теперь мне стало окончательно ясно, что, кроме бомжей, никто здесь не живет и ждать помощи от постороннего не приходится. Кричи не кричи – все напрасно.

Из-за угла следующего по порядку дома показалась фигура мужчины с кейсом в руке и направилась прямиком в мою сторону. Пока незнакомец неспешно шагал по местами поросшему травой асфальту, я успел его хорошенько разглядеть. Крепкая коренастая фигура в кожаном плаще, обычное, неброское лицо под черной шляпой – столкнешься с таким нос к носу и через минуту не узнаешь, встретив еще раз. Мужчина приветливо улыбнулся и махнул мне рукой. Я махнул ему в ответ и пошел навстречу.

– Вы Коршун? – Голос его был мягок и невыразителен.

В ответ я кивнул (к великому сожалению, разговаривать свои эфемерные творения я пока не смог выучить).

– Вещица при вас?

С моей стороны последовал очередной кивок.

– Позвольте полюбопытствовать?

Сделав понимающее лицо, я вытащил из кармана шкатулку. Незнакомец хотел подойти поближе, но я поднял руку в предупреждающем жесте и отступил на шаг. Не хватало еще, чтобы парень прошел сквозь меня.

– Прекрасно вас понимаю – осторожность прежде всего. – Он улыбнулся, но как-то не очень естественно и потряс портфелем: – Здесь деньги, сейчас я их достану, и мы обменяемся.

Мужчина расстегнул кейс и неуловимым движением что-то выхватил из него. Вспышка, негромкий хлопок, и десятиграммовая пуля диаметром девять миллиметров вошла точно в мой лоб и, не встретив на пути препятствия, со звоном разбила чудом уцелевшее стекло в одном из окон первого этажа. На глазах изумленного киллера жертва, вместо того чтобы замертво рухнуть наземь, беззвучно растворилась в воздухе.

Разрушив фантом, я оставил на его месте скаута и с его помощью продолжал наблюдать, что будет дальше. Несостоявшийся убийца не обратил внимания на маленький воздушный вихрь, сформировавшийся там, где мгновение назад находился объект ликвидации. Вихрь сместился в сторону кустов сирени и остановился у корней, весело играя опавшим листочком.

– Ничего не понимаю, куда же он подевался?

Человек недоуменно, кончиком ствола сдвинул со лба шляпу и стал им же чесать у виска. Опомнившись, он с опаской посмотрел на грозное орудие убийства и от греха подальше засунул его во внутренний карман плаща. Трясущимися руками он извлек из бокового кармана «Персифаль» в золоченой упаковке, выхватил зубами прямо из пачки сигарету и, щелкнув зажигалкой, жадно затянулся дымом.

«Дорогой табак курит, сволочь, – отметил я про себя. – Наверное, заказов хоть отбавляй».

Тем временем к нему с разных сторон бежали еще двое сообщников. Тот, что был чуть выше и худощавее, на ходу громко кричал:

– Бруно, где объект? В кого ты стрелял?

Но Бруно выпученными как у карпа глазами смотрел на подельника, безостановочно затягиваясь выкуренной уже наполовину сигаретой.

Второй подбежавший был ниже своих товарищей. Он в свою очередь заорал:

– Колдун, точно колдун! Я своими глазами видел, что Бруно не промахнулся, – слепым надо быть, чтобы промазать с двух метров…

– Да не трещи ты как сорока, Вольф! – оборвал его длинный.

– Не Вольф, а Вольфганг, пора бы уже запомнить, Вилли! – обиженно поправил долговязого коротышка.

– Тогда я для тебя не Вилли, а Вильям! – Длинный с серьезными намерениями двинулся в сторону Вольфа.

Перепалка грозила перерасти в потасовку. Похоже, ребятам были не впервой подобные дискуссии на предмет выяснения и окончательной констатации очень важного вопроса – кто из них круче. Однако назревающий конфликт был прерван грозным рыком Бруно:

– Вы что, сдурели? Поберегите прыть для беседы с шефом! Что мы ему скажем? Извините, заказ выполнить не смогли по причине того, будто нам показалось, что объект прибыл на место встречи, а его на самом деле там вовсе и не было!

– Да был он, был! – продолжал кипятиться длинный Вильям. – Я сам видел!

– Морок это, – безапелляционно заявил Вольфганг. – Слышал я про такие штучки магов. Сам находится где-то на одном конце города, а люди видят его совсем в другом месте. Тебе повезло, Бруно, что этот оказался обычным призраком, говорят, они могут создавать настоящих двойников. Что бы он с тобой сделал, если его и пуля не берет?

– Мелешь языком сам не знаешь чего! – тут же возразил напарнику высокий. – Нам что про него говорили? Вспомни-ка! Вор он, умыкнул вещицу, а заказчик бабло по полной программе выкладывать не желает. Клиент платит нам, чтобы сэкономить. О том, что он маг, базара не было.

– Интересно, сколько он пообещал парню, если за то, чтобы от него избавиться, с ходу готов отслюнявить десять кусков? – Коротышка с азартом поддержал волнующую всех тему и с горечью добавил: – Придется теперь возвращать аванс.

Лицо Бруно побагровело от ярости.

– Вот им! – Он сунул Вольфу под нос фигу: – Мои нервные страдания стоят тех трех кусков, что кинул нам шеф! Себе оставил большую часть, а нам по штуке! Справедливо?

– Он все-таки главный, работенку нам подбрасывает регулярно, что бы мы без него делали? – робко попытался возразить Вилли.

– Кончай базар! Благодетеля нашел. Пашем на него круглые сутки, а что имеем? С барского стола крохи – вот что мы имеем! – Вольф азартно поддержал Бруно. – Валить от него надо! Пора самим выходить на заказчика, брать бразды в собственные руки!

Производственное совещание переросло в стихийный профсоюзный митинг бесправных работников плаща и кинжала и грозило затянуться на неопределенный срок. Ребята разошлись не на шутку. Экспансивный Вольфганг был готов с кулаками доказывать, что именно сейчас наступил наиболее подходящий момент для создания собственного дела, что конъюнктура рынка вполне это позволяет. Вильям пытался возражать, но коротышка его не слушал. В результате бурной беседы бандиты перешли на личности и снова едва не подрались.

Бруно, как главный и более сообразительный из всей троицы, первым пришел в себя, поднял руку, призывая подельников к спокойствию, и заговорил уже взвешенно и деловито:

– Братья, хватит ругаться! В данной ситуации шефа кидать нам не с руки. Из-под воды достанет, под землей сыщет. Появится удобный момент, тогда и свалим. Не переживайте, будет и на нашей улице праздник, небо в алмазах, лучшие телки и прочие радости жизни. Сейчас быстро мчим к главному, рассказываем, как все происходило. Хорошо, что нас трое – одному ни за что не поверил бы. Ему решать, что делать дальше. Не знаю, как вы, но я на устранение этого парня ни за какие коврижки больше не подпишусь.

Я стоял и внимательно слушал разговор трех несостоявшихся убийц. Хотелось выскочить из укрытия, ускорившись, три тычка пальцем – и они станут трупами. Как говорится, охотник нашел свою пулю. Однако принципы не позволяли мне этого сделать – я вор, а не убийца. Конечно, если моей жизни будет угрожать непосредственная опасность, придется защищаться всеми доступными средствами. Пока таковой не было, да и проследить за ребятами стоило. Возможно, их босс не успокоится и пошлет за моей головой следующую партию охотников.

Завершив бурные дебаты, троица двинулась прочь со двора.

Покрутившись немного на месте, воздушный вихрь последовал за ними. Проводив ребят до припаркованного на изрядном удалении «Мустанга» и дождавшись, когда автомобиль тронется, я отключил сознание от скаута. Теперь вихрь как верный пес будет сопровождать группу, оставаясь незамеченным. На расстоянии более километра аудиовизуальная связь невозможна, но при желании я всегда смогу получать информацию о местоположении своего магического соглядатая и соответственно о том, где находятся Бруно и его товарищи.

Глава третья

Покинув убежище, я шел по улице и размышлял о превратностях судьбы. Значит, этих типов послал заказчик. Давненько меня не пытались кинуть подобным образом. Ну что же, если у их босса хватит наглости послать еще кого-нибудь по моему следу, придется разбираться быстро и жестоко. Надеюсь, до смертоубийства дело не дойдет, но на здоровых ногах и с целыми руками они от меня не уйдут. Теперь неплохо бы встретиться с моими нанимателями.

С бортового компьютера «Кентавра» я сделал запрос и через минуту знал, по какому адресу установлен телефон того, кто послал меня в Кривой переулок. Через двадцать минут мой автомобиль уже выруливал на автостоянку, расположенную неподалеку от искомого строения.

Семиэтажное здание оказалось дешевой гостиницей в одном из пролетарских районов столицы. Оно было выкрашено снаружи в аляповатый розовый цвет, давным-давно потерявший яркость. Похоже, прижимистый хозяин всячески тянул с ремонтом и ждал, когда его оштрафует комиссия по надзору за благоустройством города.

Мне предстояло проникнуть внутрь здания и познакомиться с жильцами номера пятьсот девять. Личина добропорядочного господина Меллера вполне подходила для этой цели. Без объяснений причины визита я сунул мелкую купюру в лапу швейцара и, стараясь поменьше привлекать внимание немногочисленной публики в холле гостиницы, уверенно прошел мимо дремлющего портье и поднялся в лифте на пятый этаж.

Изнутри все выглядело еще хуже, чем снаружи. Ободранные, заплеванные стены, украшенные надписями фривольного содержания, скрипучий деревянный пол, грязный потолок – все это недвусмысленно указывало на то, что в ночное время законопослушному обывателю в этом притоне делать нечего.

Дверь искомого номера, впрочем, как и все остальные, была расписана изображениями голых девиц с соответствующими комментариями и телефонами этих, а возможно и не только этих девушек легкого поведения. Подробно изучать настенную роспись я не стал – не до того сейчас, а сразу нажал кнопку звонка. Реакция была нулевой. Никто открывать не торопился. Какой-либо суеты за дверью я не услышал. Надавив на кнопку еще раз и не дождавшись ответа, я повернул ручку. Дверь оказалась не заперта. Убедившись, что в коридоре по-прежнему пусто, я шагнул в темный проем гостиничного номера.