Ветви Ихуа

– Мы… перешли границу… – пробормотала лихорадочно. – На земле терракотеров крышки не нужны… тут не следят со спутников. Иначе невозможно было бы вот это. – Она указала жестом за его плечо.

Сигурд обернулся и прищурился: света было еще не много, но со сна он все равно слепил.

Около одной из ветвей крестообразного сооружения маячило что-то, верхней частью походившее на неестественно огромного бигема. Сигурд протер глаза, присмотрелся. Две длинные белые руки – как змеи, вместо головы – блестящий шар.

Сигурд едва утерпел, чтобы не выругаться вслух. Мышцы в один миг напряглись, он бессознательно подался вперед, в то же время прижимаясь к земле.

Нижняя часть твари смахивала на электрическую плиту – ту, что стояла на кухне в их убежище, – такая же массивная, с прямыми углами. Узкие продольные щели делили ее на три части. От плиты эту штуку отличало наличие нескольких кругов вроде тех, что имелись под машиной с прозрачными стенами. Штуковина ползла вдоль трубы, руки-змеи по очереди задевали закрытые двери.

Не было никакого сомнения, что это самая настоящая железяка – гнусная, паскудная железяка! Сигурд стиснул зубы, сдерживая рычание.

Злобный чхарь! Кто мог подумать, что они такие здоровенные – эти железяки? Да уж, силищи в них, должно быть, хоть отбавляй… и все же не настолько, чтобы нельзя было сравнить с его – Сигурда – силой. Да, она – из железа, а он из мяса, ну и что с того? Ежели кинуться на нее врасплох, то он успеет свернуть этот дурацкий шар либо расколоть его большим камнем…

А это что за сборище в стороне? Сигурд протер глаза.

Однако…

В нескольких шагах от круглого строения переминалась толпа мужиков и баб – человек сорок. Они были разного возраста и роста, а одеты до того нелепо, что на Сигурд еле сдержался, чтобы от смеха не фыркнуть. Он быстро оглянулся на Руну, смотрит ли она, и снова уставился на диковинное зрелище.

Кто они? Похожи на албов – такие же тонкокостные, хлюпкие, мозглявые, но в чем-то походят и на бигемов: среди них двое бородачей, один и вовсе рыжий, издали смахивает на Обезьяну Свона, ежели не брать во внимание странную плоскую шапочку на косматой голове. У нескольких баб и мужиков из-под шапок торчат волосы немыслимого цвета – темные, почти черные.

– Эй, видала? – Сигурд оглянулся. – Ихние волосы… Слышь, ты! Твоя крышка… какого чхаря?

– Экран не нужен, Сиг. Эту территорию не зондируют, я проверила. – Руна похлопала себя по ремню. – Можешь снять. Давай.

– Что?

До него дошло: люди возле круглого здания тоже не защищены. Они стояли там с таким безразличным видом, будто именно так и надо ходить под открытым небом, и никаких демонов никогда и в помине не было.

– Что за дела? Пустые Земли?

– Нет, Сиг, это земли терракотеров.

Он оторопел, глядя на чудо. Диковинные шапки, расширенные книзу штаны, узкие куртки, туники странного покроя – все красное, зеленое, фиолетовое… Летние цветы…

– Албы? – спросил Сигурд. – Бигемы?

– Понятия не имею, – прошептала Руна. – Я сама только что проснулась. Эй, а ты? Долго ты спал?

Он не ответил. Ему мешала крышка. Они все без крышек, белобрысая без крышки, а он станет сомневаться?

Ну, давай… Рука взялась за ремень и застыла: слишком глубоко въелась привычка прятать мозги от демонов – намертво спаялась с инстинктом самосохранения.

Тем временем железяка добралась до середины крестообразного сооружения, свернула и покатилась вдоль другой ветки. Из открытой двери одного из прямоугольных домов с той же неторопливостью выкатилась другая, точная копия первой. В руках у нее был человек в синей одежде. Подкатившись к машине с прозрачными стенами и зеленым низом и крышей, железяка свободной – третьей – рукой открыла дверь, которую до того Сигурд не замечал, и аккуратно человека на специально предназначенное место. Тот схватился руками за торчавшее перед ним кольцо.

– Железяки, – пробормотал Сигурд. Он не спрашивал, а лишь хотел получить подтверждение Руны.

– Да. Это терракотеры. Одна из моделей, – отозвалась она. – Колесный вариант. Я таких в записях видала. Тот, за рулем, он тоже терракотер. Похоже, их хотят куда-то увозить.

– Все ты знаешь, – проворчал Сигурд. – Почему до сих пор не сказала, как убивать? Я бы уже завалил. Пока спали.

– Хватит дурака валять, Сиг! Терракотеры – машины. Как они могут спать? Ты в самом деле такой… недогадливый?

Сигурд насупился, щелкнул железной застежкой. Затем второй. Не сводя взгляда с синего человека, выскользнул из своей объемистой крышки, вдохнул побольше воздуху.

Ощущение было еще отвратительнее, чем после того, как от ошейника освободился: точно тебя наизнанку вывернули.

Синий человек схватился рукой за дверь и бесшумно захлопнул. Звук хлопка долетел через полсекунды.

– Так и есть, их увозят, – сказала Руна. – И это не албы. Это тоже чужаки.

5

Тот терракотер, что усадил водителя, катился к группе «разноцветных». Некоторые из людей таращились на него с любопытством, другие безучастно глядели по сторонам. Объехав зеленую машину, терракотер остановился. Через прозрачные стены было видно, как извиваются его руки.

«Змееруки», – подумал Сигурд.

На обратной стороне распахнулась дверь. Терракотер подъехал к «разноцветным» и стал бойко хлопать их по плечам. Несколько человек тронулись с места, вразвалку пошагали к открытой двери. Другие продолжали стоять. Терракотер суетился, «змееруки» мотались все быстрее. Еще человек пять побрело к машине. Один отделился от толпы – тот самый рыжий. Он развернулся и пошагал ко входу в круглое здание. Низенький старичок с квадратной сумкой на плече пригнул лохматую седую голову и бросился бежать в сторону линии электропередач, к раскрытым сетчатым воротам. Терракотер немедленно пустился вдогонку. Настигнув старика, он подхватил его подмышки и на вытянутых руках повез обратно.

К этому времени первый терракотер завершил обход всех четырех ветвей крестообразного сооружения и устремился к дверям, из которых минуту назад выехал второй. Когда основная масса людей оказалась в машине, а снаружи остались только двое, второй терракотер загнал этих двоих вслед за рыжим в здание. Затем он подъехал к двери машины, секунду постоял на месте и вдруг проворно забрался внутрь, но край платформы, на которой он ездил, по-прежнему остался торчать из-за машины. Сквозь окна Сигурд видел, как терракотер рассаживает людей по местам. Кто-то уже успел и сам сесть, некоторые упирались, и терракотерам приходилрось применяить силу.

– Тупые придурки, – проворчал Сигурд, когда терракотер, закончив суетиться, выбрался наружу. – Зачем дают так собой помыкать?

– У них нет выбора, – голос Руны упал до шепота. – И мозгов, кажется, тоже. О, это просто ужас!

– Что? Почему? – Сигурд стащил шапку, растер заспанное лицо и натянул обратно.

– Я не знаю, что творится. – Она всхлипнула.

Терракотер захлопнул дверь, взгромоздился на платформы и укатил в круглое здание. Руки водителя пришли в движение, и до слуха Сигурда донесся рокот. Из-под машины едва заметной струйкой ударил дым.

– Без мозгов, – пробормотал Сигурд. – Тьфу, дерьмо.

Он поймал себя на том, что остро ощущает нехватку крышки над головой, и провел ладонью по макушке.

Машина тронулась с места, выкатилась, покачиваясь, на серую полосу, проехала в открытые ворота, и те автоматически захлопнулись. Сигурд проводил машину взглядом. Она проползла под канатами электропередач, свернула вправо, на некоторое время скрылась за отрогом холма, затем вновь показалась, проделала путь по гладкой полосе вверх, взобралась на возвышение и, перевалив через него, окончательно скрылась из виду.

– Вспомнила, – прошептала Руна. – Это автобус… кажется, так раньше называлась эта штука.

Территория снова опустела. Сигурд поднялся, неторопливо сходил за деревья отлить. Когда он вернулся, Руна металлической перегородкой, вынутой из рамы крышки, разгребала землю вокруг пожелтевших побегов травянистого растения, которые, собрав в пучок, удерживала в руке.

– Козелец, – сказала она. – Съедобный. Его тут полным-полно.

Сигурд поморщился, выглянул из-за кустов. Все там, у терракотеров, было без изменения.

– В корнях влага, только ее немного, – сказала Руна. – Надо поискать воду…

– Слушай, ты, – перебил ее Сигурд. – Еда-вода – потом. Много болтаешь. Хватит! Мне это не нравится.